马伯庸找到林之孝时，这位荣国府大管家正在账房里对着账本发愁。见马伯庸进来，他只抬了抬眼皮，语气不冷不热：“马管事？有事？”
“林管家，”马伯庸躬身行礼，“二奶奶命我查绸缎失窃案，特来请示调配人手。”
林之孝放下账本，打量着他：“奶奶让你查案？”语气里带着几分怀疑和审视。
马伯庸忙道：“是。奶奶给了三日期限，需查清真货下落，找到李管事。”他特意强调了“二奶奶命我”和“三日期限”，点明这是不可违的抗命。
林之孝沉吟片刻，显然掂量出了轻重：“既然奶奶发话，你需要多少人？”
马伯庸早有准备：“需两人：一熟悉城南地面，一擅长打探消息。”他心里清楚，要人太多反而惹眼，两个精干的帮手就够了，而且林之孝也未必肯给更多人。
林之孝点点头，朝外喊了声：“兴儿，隆儿，进来！”
两个二十出头的小厮应声而入，一个机灵精瘦，眼珠滴溜溜转；一个壮实憨厚，看着颇有力气。
“这是兴儿，京城里长大的，地面熟。”林之孝指指精瘦的那个，又指壮实的，“这是隆儿，力气大，嘴严实。他们两个跟你三日。”马伯庸心里明白，林之孝这是敷衍他——兴儿隆儿在府里是出了名的调皮捣蛋、不服管束，经常挨骂，派给他纯属应付差事。但眼下有总比没有强。
出了账房，马伯庸看看眼前这两人，心想必须得调动他们的积极性。他对二人道：“二位兄弟，这次差事是二奶奶亲派的，办好了，我在二奶奶面前为你们请功，少不了赏钱。”
兴儿眼睛一亮，但又有些不信：“马管事说话算话？可别糊弄我们。”
“自然算话。”马伯庸点头，随即脸色一肃，“但丑话说在前头，若办砸了，奶奶怪罪下来，咱们三个一起受罚，谁都跑不了。所以，如今咱们是一条绳上的蚂蚱，必须齐心合力。”
隆儿挠挠头：“马管事，要我们做什么？”
马伯庸将他们拉到僻静处，压低声音分配任务：“兴儿，你机灵，去城南黑水巷打听，最近有没有人出手大批上等云锦。特别注意一个叫刘麻子的绸缎贩子，就说是‘城南的朋友’介绍来打听货源的。”他借用了平儿提示中的关键人名。
他又对隆儿说：“隆儿，你去找李管事常去的酒馆、赌坊转转，打听他的下落。他老家在哪，常去什么地方，在城里有什么亲戚朋友，或者...相好的，都打听清楚。记住，旁敲侧击，别直接问，就当是闲聊。”
二人见马伯庸安排得条理清晰，目标明确，不像是瞎折腾，这才收了敷衍的心思，领命而去。
马伯庸自己也没闲着，他得去会会那个关键人物——彩云。
赵姨娘的院子在荣国府西侧，比王熙凤的院子小了不少，但也精致。马伯庸在院外徘徊片刻，正好看见一个丫鬟端着水盆出来。
“这位姐姐请留步，”马伯庸上前搭话，脸上堆起礼貌的笑容，“请问彩云姑娘可在？”
那丫鬟警惕地看他一眼：“你找彩云做什么？”赵姨娘院里的人，似乎天生带着一份警觉。
马伯庸赔笑：“有些往日采买上的账目要对一对，劳烦姐姐通传一声。”
丫鬟撇撇嘴，似乎不太想搭理：“彩云今日不当值，在房里歇着呢。”说罢朝后排的一间下人房努努嘴，算是打发了。
马伯庸道谢后绕到后院，果然看见彩云独自坐在门前小凳上做针线。见他来了，彩云明显吃了一惊，手一抖，针线活儿差点掉在地上。
“马、马管事？”她声音发颤，眼神闪烁，“您怎么到这儿来了？”
马伯庸尽量显得平和，仿佛只是路过闲聊：“彩云姑娘，有些小事想请教你，不会耽误你太久。”
彩云低下头，手指绞着衣角，不敢与他对视：“管事请说。”
“前日下雨时，你是否去过门房？”马伯庸单刀直入，观察着她的反应。
彩云手又是一抖，强自镇定道：“我、我是去取赵姨娘托人买的针线...”
“取针线需要那么久？”马伯庸追问，语气依旧平淡，“有人看见你在货箱旁停留了不少时候。”
彩云脸色倏地煞白，猛地抬头，语气带着被冤枉的激动：“马管事这是什么意思？怀疑我动了货箱不成？我不过是避雨整理了下蓑衣！您若无凭无据血口喷人，我、我要告诉赵姨娘去！”她试图用高声掩饰慌乱。
马伯庸盯着她，不给她喘息的机会：“那日之后，你可曾得过什么特别的好处？比如...一对崭新的银镯子？”他目光扫向她的手腕。
彩云像是被蛰了一下，下意识地把手往袖子里缩了缩，猛地站起身，强作镇定，声音却尖利起来：“你、你胡说些什么！我戴什么镯子关你什么事！你再胡乱攀扯，我立刻去回禀姨娘！”
马伯庸见她反应如此激烈，心里已有九分确定。但知道逼太紧反而坏事，尤其不能此刻撕破脸，便立刻缓和了语气，甚至带上几分歉意：“姑娘别急，莫要动气。我只是随口一问，绝无他意。或许是旁人看错了。若是...若是有人胁迫你做些什么，现在说出来，或许还来得及。”
彩云咬紧嘴唇，胸口起伏，一言不发，只是狠狠地瞪着他。
马伯庸知道再也问不出什么了，反而会打草惊蛇，便拱手告辞：“打扰姑娘了，许是我弄错了，姑娘莫怪。”
转身时，他眼角的余光清晰地瞥见彩云缩在袖口下的腕上，确实戴着一对银光闪闪的新镯子。
回到住处，马伯庸开始整理思路。现在所有线索都指向赵姨娘院里的人，彩云的嫌疑极大，李之孝很可能就是销赃的执行者。但没有确凿证据，仅凭猜测和一只来历不明的镯子，根本无法定罪。王熙凤明确要求不能惊动赵姨娘，这就更难办了。
傍晚时分，兴儿隆儿先后回来了。
兴儿先汇报，脸上带着得意：“马管事，打听到了！我按您说的，找到刘麻子，递了话。他说前天确实有个生面孔急着出手一批上等云锦，要价很低，说是急等钱用。但那人很谨慎，交易完就没了踪影。”
隆儿接着说：“李管事老家在通州，但我问了他常去那酒馆的伙计，伙计喝了我请的酒，偷偷告诉我，李管事根本没回老家，前儿还见他呢，好像在城里有个相好的，可能躲那儿去了。”
马伯庸精神一振：“可知那相好的住何处？”
隆儿挠头：“伙计也说不太清，只隐约听李管事提过一嘴，像是桂花胡同一带，具体哪家不知道。”
“桂花胡同...”马伯庸思索片刻，有了主意。他让二人先去吃饭休息，养足精神明日再行动。“今天做得很好，这些钱拿去，明天继续打听，务必找到确切地址。”他拿出些铜钱分给二人，恩威并施。
这一夜，马伯庸几乎没睡，满脑子都在盘算如何向王熙凤汇报。他现代职场中学到的汇报技巧此刻派上了用场——关键时刻，如何呈现信息、引导上司的思维，往往比信息本身更重要。
第二天一早，马伯庸再次被传唤到琏凤院。
王熙凤看起来心情不佳，面前堆着厚厚的账本。见马伯庸进来，她头也不抬：“查得如何了？时间可过去一半了。”
马伯庸跪地行礼，然后不慌不忙地道：“容禀奶奶，小人已有些眉目，特来请示下一步该如何行事，以免打草惊蛇。”
王熙凤这才抬眼，似乎对他这份谨慎有些意外：“说。”
马伯庸深吸一口气，开始他的“结构化汇报”：“此事经小人这两日查证，有三处关键疑点：其一，门房张老实亲口证实，彩云姑娘日前确实曾在货箱旁停留，行为可疑；其二，城南黑市确有人急售大批来历不明的上等云锦，时间、数量都对得上；其三，李管事告假事由经查不实，行踪诡秘，疑似藏匿。”
他刻意略去了银镯子的具体细节——没有确凿证据前，直接指控主子院里的大丫鬟是大忌，点到为止即可。
王熙凤手指轻敲桌面，发出笃笃的声响：“所以你认为，是彩云调包，李之孝协助销赃？”她直接说出了结论。
马伯庸谨慎回答，巧妙地把问题抛回去：“小人不敢妄断。但若果真如此，彩云一介丫鬟，为何要冒如此大的风险？她所得银钱，与所担风险似乎并不相称。其背后...是否另有缘由？”他垂下眼帘，暗示意味明显却又不点破。
王熙凤果然面色一沉，显然立刻想到了赵姨娘。但她很快控制住情绪，问：“李之孝现在何处？”
“据隆儿打探，很可能藏身于其相好家中，就在桂花胡同一带。”马伯庸答，“小人已命人继续暗中查找确切地址，一旦确认，即刻回禀奶奶，请奶奶示下如何拿人。”
王熙凤沉吟片刻，做出了决断：“很好。找到李之孝，不必声张，直接带来见我。至于彩云...”她顿了顿，语气微妙，“我自有安排，你不必再插手。”她亲自处理彩云，既是为了控制局面，也是防止马伯庸不知深浅直接冲撞了赵姨娘。
马伯庸心里松了半口气。王熙凤这是完全接受了他的调查方向，并把最棘手的部分——动赵姨娘的人——揽了过去。但他还需要一个机会，来最终坐实这件事，让自己彻底脱身。
“小人还有一计，或可人赃并获，令其无从狡辩，”马伯庸趁热打铁，“可否请奶奶准小人设个局？”
王熙凤挑眉，来了兴趣：“什么局？”
马伯庸压低声音：“既然对方急于出手赃物，第一次交易顺利，很可能心存侥幸，再次出货。小人可假扮外地来的富商买家，通过刘麻子放话愿出高价大量收购上等云锦，引蛇出洞，约定地点交易。届时只需提前布控，便可当场拿下！”
王熙凤眼中闪过赞许，但语气依旧平淡：“准了。需要什么？”
“请奶奶拨些银两作诱饵，充作定金以示诚意。再请奶奶派两个可靠的心腹家人暗中接应，以防对方狗急跳墙。”马伯庸计划周详。
王熙凤向平儿使个眼色，平儿会意，转身取来一包银子：“这是五十两，够了吗？”
马伯庸接过沉甸甸的银子：“足够了。谢奶奶信任！”
退出琏凤院，马伯庸才发现自己手心全是汗。刚才的汇报简直就是走钢丝，每一句都需斟酌，稍有不慎就会万劫不复。
好在王熙凤接受了他的方案。接下来就是执行了。
马伯庸找到兴儿隆儿，吩咐道：“兴儿，你再去黑水巷找刘麻子，就说有个江南来的客商急购一批上等云锦做寿衣，出价高昂，但要验货，让他务必牵线。隆儿，你继续盯紧桂花胡同，务必找出李管事相好的具体住址，找到后就在附近盯着，但千万别轻举妄动。”
二人见马伯庸竟真的从二奶奶那里请来了银子和指令，顿时干劲十足，领命而去。
马伯庸自己则开始细致筹划晚上的行动，推演各种可能。
傍晚时分，兴儿兴冲冲回来：“马管事，鱼上钩了！刘麻子说那边同意今晚交易，在城隍庙后巷！说是看货谈价，满意就成交！”
几乎同时，隆儿也气喘吁吁地跑回来：“打听到了！摸清楚了！李管事相好住桂花胡同从东头数第三家，门口有棵歪脖子枣树！我远远瞅见李管事在窗口晃了一下！”
马伯庸精神大振。一切都在按计划进行！他让隆儿立刻去桂花胡同附近继续蹲守，但只需远远看着，确认李管事是否在房内，不要靠近。自己则带着兴儿，准备前往城隍庙。
临行前，他特意去找了平儿：“平儿姑娘，今晚交易，地点在城隍庙后巷。对方情况不明，为防有诈，或对方有同伙接应，可否请奶奶再派些可靠的人手在外围暗中接应？确保万无一失。”
平儿点头：“奶奶早已想到了。林管家会带几个得力人手在城隍庙附近埋伏，听你信号行事。”
马伯庸这才彻底放心。看来王熙凤对这件事极其重视，考虑得比他还周到。
夜幕降临，华灯初上。马伯庸和兴儿来到阴森僻静的城隍庙后巷。这里昏暗偏僻，只有零星几点灯火，确实是个做黑市交易的好地方。
不一会儿，一个用头巾蒙着大半张脸的人推着一辆板车过来，车上堆着几个鼓鼓囊囊的布包。来人眼神闪烁，不断四下张望。
“是要货的老板？”蒙面人压低声音问，声音有些刻意地沙哑。
马伯庸故作镇定，拿出富商的派头：“正是。货呢？先验货。”
蒙面人掀开布包一角，露出里面色泽莹润、织锦精美的绸缎。马伯庸上前仔细查验质地、花纹和暗记——正是荣国府丢失的那批江南云锦！绝不会错！
“价钱？”马伯庸问，心里计算着时间。
“二百两，现银，不还价。”蒙面人道，语气急促。
马伯庸开始假装讨价还价，目的是拖延时间：“太贵了。这货来路不明，我担着风险呢。一百五十两如何？”
“二百两，少一个子儿都不卖！这可是上好的江南云锦！”蒙面人很坚决，似乎想尽快成交。
马伯庸一边继续磨蹭：“让我再看看货，成色到底值不值这个价。”他慢慢翻动绸缎，暗中给兴儿使了个眼色。兴儿悄悄往巷口挪动。
突然，远处黑暗里传来一声短促的哨响——是林之孝发出的信号！埋伏的人已经就位！
蒙面人极为警觉，闻声立刻察觉不对，猛地推开马伯庸，转身就想推着车跑！
但已经晚了！林之孝带着几个粗壮的家仆从巷子两头围了过来，瞬间将蒙面人按住。挣扎推搡间，蒙面人的头巾被扯了下来——露出了一张惊慌失措、面如死灰的脸，正是失踪的李管事！
李之孝瘫软在地，借着昏暗的灯光看清了为首的林之孝，磕头如捣蒜：“林管家饶命！林管家饶命！我、我也是被逼的啊！”
马伯庸不为所动，冷冷道：“有什么话，回去跟二奶奶说吧！”
回到荣国府，王熙凤连夜升堂审问。人赃俱获之下，李之孝的心理防线彻底崩溃。
“说！为何要监守自盗？”王熙凤冷声问。
“奶奶明鉴！是……是彩云姑娘找到小人，说有一批上等云锦要急着出手，许了小人三成利……小人一时猪油蒙了心，才……”李之孝汗如雨下。
“彩云一介丫鬟，哪来的这批货？她为何要这么做？”王熙凤目光如炬。
李之孝浑身一抖，眼神恐惧地闪烁着，伏在地上不敢抬头：“小、小的也问过……她只说……只说若不做这事，有人饶不了她……其余的，小人实实不知啊！小人只负责销赃，真的不敢打听主子院里的事！”
王熙凤显然不信这套说辞，但也没再当场逼问，只是冷哼一声，下令：“将李之孝拖下去，重打四十大板！然后发配到城外庄子上做苦工，永不许回府！彩云...”她顿了顿，语气森然，“先关进柴房，看管起来，明日我亲自审问！”
处理完这些，王熙凤才看向垂手侍立的马伯庸，面色稍霁：“这次你做得不错，机敏得力，总算没辜负我的信任。”
马伯庸深知此刻不能居功，连忙躬身，将功劳全推上去：“全仗奶奶英明决断，调度有方，小人只是依令行事罢了。若无奶奶支持信任，小人断难成事。”
王熙凤唇角微扬，似乎很受用这话：“倒是会说话。罢了，这次的事就算了了，以后当差需更加谨慎小心，莫再给人留下把柄。”
马伯庸心中那块悬了三天的大石终于轰然落地。总算保住小命了！
退出琏凤院时，平儿悄悄赶上来，塞给他一个小银锭：“奶奶赏的，说你辛苦了。奶奶还让我提醒你，此事已了，往后休要再对人提起，尤其是...院里的事。”
马伯庸感激地接过，心下明了这既是赏赐也是封口费：“多谢平儿姑娘，小人明白，绝不敢多嘴。”
走出院子，他长舒一口气。夜空繁星点点，晚风清凉拂面。但马伯庸却毫无轻松之感——李之孝那句“有人饶不了她”和闪烁的眼神，彩云背后的指使者昭然若揭，但王熙凤似乎不打算深究，选择了到此为止。这荣国府里的水，远比他想象的还要深得多。
不过无论如何，他总算有惊无险地过了这第一关。现代职场里练就的审时度势、危机处理和向上汇报的技能，在这个波谲云诡的古代职场里，同样适用。
回到简陋的住处，马伯庸瘫倒在床。三天来的紧张、焦虑、疲惫一下子涌上来，但他却睡不着。
今天的一切都太险了。每一步都如履薄冰。若不是平儿暗中指点，若不是王熙凤还需用他来敲打对手且还算明理，他可能早就死无葬身之地了。
在这个完全陌生、危机四伏的世界里，他必须更加小心谨慎，步步为营。
窗外传来三更的打更声，悠长而寂寥。马伯庸望着纸窗上摇曳的树影，喃喃自语：“这古代社畜，真不是人当的啊...”
但他知道，自己已然没有退路。既然来了，就只能想办法活下去，而且要更好地活下去。
明天，太阳照常升起，而新的挑战，也必然会接踵而至。