贾政巡查后的第二日，工地上仿佛被无形的戒尺严严实实地敲打了一遍。连空气都绷得紧紧的，往日里管事们吆五喝六、插科打诨的闲散劲儿不见了踪影，一个个都敛声屏气，目光紧紧盯着自己管辖的那一亩三分地，生怕出半点纰漏。
工匠们手里的家伙式儿动得也格外利索勤快，连平日工歇时必不可少的闲聊都省了，只闻劳作之声，不闻人语喧哗。
晌午时分，日头正毒，白晃晃地炙烤着大地。马伯庸正和柱儿在石料区清点新运抵的青石条，尘土被脚步带起，呛得人喉头发干发紧。忽见一行人影绕过堆放木料的影壁，径直往物料区这边来。柱儿眼尖，用胳膊肘轻轻一碰他，声音压得极低：“管事，您看，是三姑娘来了。”
马伯庸心下一凛。昨日是老爷亲临，今日是未出阁的小姐巡查，这省亲园子里的风波，看来远未平息。他忙停下手中活计，快速拍打了两下衣襟上沾染的灰土，垂首退到通道旁，做出恭迎的姿态。
来的正是三姑娘探春，一身淡绿底绣缠枝玉兰的杭绸衫子，在这灰扑扑、尘土飞扬的工地上，宛如一竿骤然挺立的新翠修竹，清雅夺目。她步履从容，行至物料区前自然而然地顿住，目光从堆放得齐整有序、界限分明的各类木料石料上缓缓扫过，那双顾盼神飞的明眸里，闪过一丝几不可察的讶异，眉梢几不可察地扬了一下。
“这儿……倒有点意思。”她声音不高，却如碎玉投盘，清晰地落在周遭每个人的耳边，带着一丝探究的兴味。
胡管事早已一路小跑着迎了上来，脸上堆满了近乎谄媚的笑，腰弯得极低：“哎哟，三姑娘！您这般金贵的人，怎么纡尊降贵到这等腌臜地方来了？仔细尘土飞扬，冲撞了您！若有吩咐，唤小的过去便是！”
探春仿佛没听见他的奉承，目光径自落在那张充当登记案几的旧木桌上，莲步轻移，走上前去，信手拿起上面一本摊开晾墨的账簿。账簿的纸页有些发黄卷边，但上面用墨线精心绘制的表格却横平竖直，工整醒目，每日物料的来去、数目、经手人，乃至新增的“用途说明”与“备要”，皆清清楚楚，一目了然。
“这账簿的样式，”探春葱管般的指尖轻轻点着那些清晰分明的栏目，语气平淡却带着不容置疑的审视，“瞧着别致。是谁的主意？”
胡管事心头一紧，赶忙更深地躬下身去，声音带着刻意的谦卑：“回三姑娘的话，不过是小的们胡乱琢磨出来的笨法子，上不得台面，污了姑娘的眼。”
探春的指尖仍停在那表格的横线上，闻言抬眼，目光清凌凌地，如同秋日寒潭，直直落在胡管事那因紧张而汗湿的额角：“哦？”她尾音微微上扬，带着一丝玩味，“胡管事几时竟有了这等玲珑巧思？我瞧着，这表格栏目清晰，勾连周全，逻辑缜密，怕是府里账房上那些积年的老先生，一时之间也未必能筹划得这般妥当周全。”
胡管事只觉得那目光有如实质的冰针，刺得他头皮发麻，背上瞬间沁出一层冷汗，腰弯得几乎要对折，语无伦次地辩解：“姑娘实在是……谬赞了……折杀小人了……这、这实在是大家伙儿你一言我一语，一起想出来的土法子，当不得姑娘如此夸奖……”
探春不置可否，既未点头也未摇头，纤细的手指顺着墨线划过一行刚记录不久的数据：“这‘用途说明’一栏，下面来领料的人，都肯老老实实填写？没有怨言？”
“大多……大多还是肯填的，”胡管事掏出手帕，不住地擦着额角脖颈不断渗出的汗珠，“若有个别……实在不方便明说的，便、便记个‘杂用’含糊过去。”
“嗯。”探春目光微移，落到旁边那栏更新的“备要”上，“那这‘备要’栏，又作何用？记录些什么？”
胡管事的嘴唇嗫嚅了两下，眼神慌乱地瞟向一旁的马伯庸，喉咙里像是堵了团棉花，没能立刻答上来。
空气一时凝住，只剩下远处隐约传来的劳作声。
这时，一直安静侍立在探春身后的侍书，适时地轻声开口，声音柔和却清晰：“姑娘，奴婢猜想，这‘备要’一栏，想来是用于记录些特殊情况。譬如某批物料入库时便有损伤，或支取时与账面数目略有出入，便在此处注明缘由，便于日后核对查证，分清责任。”
探春赞许地看了自己的贴身丫鬟一眼，目光流转，又落回汗流浃背的胡管事脸上：“可是侍书说的这个意思？”
“正是！正是这个意思！侍书姑娘真真是慧心巧思，一语中的！”胡管事如蒙大赦，连声附和，恨不得将功劳全推到侍书身上。
探春却不再看他，仿佛他已是无关紧要的背景。视线在周遭恭敬肃立的人群中一扫，最终，落在了自始至终垂手侍立、沉默如同影子般的马伯庸身上。她目光在他那身半旧但干净的靛蓝布衣上停留一瞬，开口问道，声音依旧平淡：“你便是琏二嫂子跟前，近来在这物料处颇为得用的马管事？”
马伯庸上前半步，依礼躬身，声音平稳恭谨：“不敢当姑娘记挂。小人马伯庸，蒙二奶奶提拔，暂在物料处听差，做些份内之事。”
“你觉得，”探春将手中的账簿轻轻放回桌面，目光沉静地看着他，“弄这许多条条框框，登记造册，画线分区，初看繁琐，究竟是省事了，还是更费事了？”
马伯庸心知这是考较，斟酌着词句，谨慎回道：“回姑娘话，单从每日领料这一项看，初看确是比以往费事些，多了一道手续。但长远计，因账目笔笔清楚，来源去向了然，待到月末盘库对账时，便能省去大力气，免去许多口舌争执。且工匠们来寻所需物料，依牌索骥，一眼便知所在，无需漫山遍野翻找，省时省力。总体算来，应是省大于费，利大于弊。”
探春点了点头，似是接受了他的说法。忽而又拈起那账簿，翻到一页空白处，指着那表格间笔直如刀裁的墨线，似是随口一问，目光却带着洞察的微光：“这表格间的线，画得极直，分毫不差，是用什么特别的尺子画的？”
马伯庸垂在身侧的手，指尖几不可察地微微一蜷。他确实用了自制的t形尺，比市面上常见的曲尺精准便利得多，但这等“奇巧淫技”之物，在此刻万不能承认，徒惹猜疑。“回姑娘，就是寻常的木工曲尺，画线时多费些心神，手腕稳着些，力求工整罢了，并无特别之处。”
探春眼波在他平静无波的面容上停留了一瞬，似笑非笑，终是没再追问，仿佛只是随口一提。她又踱步到石料堆放区，驻足看了会儿新立的、字迹清晰的标识牌，目光忽然落在一块被小心放置在角落、形态奇崛的太湖石上，伸手指着石体一处：“这石头的左下角，有处明显的磕损痕迹，入库账簿上可曾记下了？”
马伯庸心头一紧，面上却不显分毫慌乱，上前一步，熟练地翻动账簿，找到相应页数，指着一行用稍小字号记录的备注：“姑娘明察。七月初五此石入库验收时，便已发现此处缺损，当时便记录在案，‘太湖石一方，左下角有磕碰缺损，依例折价一成入库’，在此处。”他指尖点着那行清晰的小字。
探春闻言，竟微微俯身，凑近那账簿，发丝几乎要拂过纸面，仔细核对了那记录与实物的损伤处，随即直起身，颔首道：“很妥当。事事有记录，处处有根据。”她又信手往前翻了几页，指尖在某处记录上停下，念出声来，声音里听不出情绪，“贾蔷，领上等金丝楠木十根。用途……杂用。”她抬起眼，目光扫过胡管事和马伯庸，“这是什么了不得的‘杂用’，一次便需动用十根金丝楠木？胡管事可知晓？”
胡管事刚擦干的冷汗瞬间又冒了出来，支支吾吾道：“蔷小爷……蔷小爷只说是自有用处，事关……事关娘娘省亲布置，小人、小人也不敢深究……”
探春没说话，只沉默地，一页页，缓慢地翻动着那本厚重的账簿。马伯庸站在一旁，眼角余光敏锐地瞥见，她此刻翻看的，并非桌面上那本日常登记册，而是他暗中收在抽屉里、记录着某些特殊支取详情的那本私册！他心下不由得更沉了几分，仿佛有凉意沿着脊椎爬升。
良久，她合上账簿，发出轻微的“啪”声，对如释重负又惴惴不安的胡管事道：“这法子不错，清晰明白。就这么用着吧，不必改动。”说罢，不再多言，领着侍书等一众丫鬟，转身迤逦而去，留下一阵淡淡的、清雅的香气。
胡管事望着那一行人远去的背影，直到消失在影壁之后，才长长地、彻底地吁出一口憋了许久的浊气，用袖子胡乱抹着额头上淋漓的汗水，对身旁默立的马伯庸干笑两声，声音带着后怕的虚浮：“三姑娘这通查问……真真是明察秋毫，句句都问在关窍上，真叫人心肝儿直跳，魂儿都快吓飞了。”
马伯庸没有接话。他依旧垂手站着，姿态恭谨，面色平静，唯有掩在袖中的指尖，悄悄掐进了掌心，带来一丝尖锐的痛感，帮助他维持着绝对的清醒。
探春姑娘方才那几句看似寻常的问话，听着随意，却句句都精准地点在关窍要害之上，尤其是对账簿格式、画线工具、以及贾蔷支取楠木用途的追问，这分明是……分明是早已看穿了胡管事的托词与无能，洞悉了背后另有其人。最后那句“就这么用着吧”，轻飘飘的，落在他心上，却沉甸甸的，仿佛带着某种未尽的深意。
柱儿凑过来，脸上带着兴奋与疑惑交织的神情，压低声音：“管事，三姑娘她是不是……看出什么来了？她好像对您……”
马伯庸轻轻摆手，用一个果断的动作止住了他未尽的话头，目光扫过四周，低声道：“慎言。谨记祸从口出。少说话，多做事，做好自己份内的事，其他的，莫问莫猜。”
回住处的那段路，今夜显得格外漫长。
夜色已浓，弦月清冷的光辉将他的影子在青石路面上拉得忽长忽短，变幻不定。他独自走着，脑海中反复咀嚼、回味着探春的每一个细微的眼神，每一句看似无意、实则机锋暗藏的话。
得她这般人物的留意，究竟是福是祸？好处显而易见，这深宅大院里，总算有了一个真正明白事理、能看出这管理法子背后价值与用心的“明白人”，或许能多一分理解与支持；坏处也同样明显，自己怕是再也无法像从前那样藏拙匿影，悄然行事，从此便要站在更多人的视野焦点之下，处于风口浪尖之上。
然而，事已至此，他不能退。退一步，便是变回那个谁都可以随意踩上一脚、无人会在意的无名小卒，所有的努力与心血都可能付诸东流。
他推开那扇吱呀作响的木门，回到冰冷简陋的斗室，吹熄了桌上那盏摇曳的油灯，躺在坚硬的板床上。月光如水，悄无声息地从窗棂间隙漫进来，在冰凉粗糙的地面上切出几块清冷而孤寂的亮斑。
他静静地望着那轮高悬天际、清辉遍洒的明月，白日里经历的那些惊悸、紧张、揣度与权衡，渐渐被一种更为沉静、更为坚韧的决心所取代。探春的留意，如同在密不透风的铁屋中，为他撬开了一丝缝隙，透进了一线微光。是福是祸，尚且难料，但终究是一个变数，一个契机。
在这盘根错节、等级森严的贾府里，他如同石缝间一株无人问津、却拼命汲取养分的野草，拼尽全力，左冲右突，也不过是想在这方寸之地，挣得一线生存的生机，一丝改变的可能。
而今日，探春那洞察的目光，仿佛让他真的触到了那一线来自更高处的、微弱却真实存在的光。前路依旧吉凶未卜，但他知道，自己必须，也只能，沿着这条已然选定的路，更谨慎，也更坚定地走下去。