狭窄的通道内，祁天运几人几乎是连滚带爬地向上逃窜。身后溶洞方向的喊杀声、兽吼声、以及那令人牙酸的虫鸣声并未停歇，反而有愈演愈烈之势，显然万灵教和那突然介入的“搅局者”（十有八九是黑巫教）已经彻底杠上了，打得不可开交。
“快！再快点！”赵莽低吼着，不时回头警惕后方，生怕有敌人追上来。通道狭窄，追兵若至，他们将退无可退。
祁天运这辈子都没这么拼命跑过，感觉肺都要炸了，怀里的箱子硌得生疼，但也顾不上了，保命要紧。紫月紧随其后，呼吸略显急促，但步伐依旧稳健，偶尔还伸手扶一把跌跌撞撞的祁天运。慕灵珊则被一名亲卫半拉着，小脸煞白，倒是她肩头的嗅风小兽，似乎脱离了下方那可怕的气息，渐渐安静下来。
终于，前方出现了亮光——那是他们进来的那个位于岩壁上的洞口！几人如同溺水之人抓到浮木，奋力冲了出去，重新回到了那个小小的平台，沐浴在虽然惨淡却真实存在的天光下。
“嗬……嗬……妈呀……差点……差点就交代在下面了……”祁天运一屁股瘫坐在地上，张大嘴巴，贪婪地呼吸着冰冷的空气，浑身都被冷汗湿透了，手脚还在不受控制地发抖。
赵莽第一时间冲到平台边缘，向下俯瞰千窟岩主殿的方向，并示意仅存的两名亲卫守住洞口。下方溶洞的入口处静悄悄的，并没有敌人追出来，但隐约还能听到从地底传来的、闷雷般的厮杀声响。
“看来他们自己打起来了，暂时无暇顾及我们。”赵莽松了口气，但脸色依旧凝重。这一趟探查，寸功未立，反而损失了两名精锐亲卫，可谓赔了夫人又折兵。
紫月走到祁天运身边，递过水囊，轻声道：“公公，没事了。”她的声音带着一种奇异的安抚力量。
祁天运接过水囊猛灌了几口，这才感觉魂魄归位。他心有余悸地拍了拍胸口：“乖乖……那穿红衣服的娘们，就是万灵教的圣女？眼神也太吓人了！还有后来那帮放黑箭喷毒烟的，是黑巫教的杂碎没错吧？他娘的，这两伙妖怪怎么凑一块儿打起来了？”
赵莽走回来，沉声道：“利益冲突。看来他们都对那溶洞里的东西志在必得，谁也不肯相让。这对我们而言，或许是件好事。”
“好事？”祁天运瞪大眼睛，“好个屁！碎片还在下面呢！他们这一打，万一谁赢了把碎片拿走了，咱们不是白忙活？”
赵莽摇了摇头，眼中闪过一丝精光：“鹬蚌相争，渔翁得利。他们打得越凶，损失越大，我们后续行动的压力就越小。当务之急，是尽快与营地主力汇合，重新制定计划。此地不宜久留，万一有漏网之鱼摸上来，我们就危险了。”
祁天运想想也是，这平台悬在半空，可不是什么安全地方。他挣扎着爬起来，拍了拍屁股上的土：“走走走，赶紧回营地！老子需要喝碗热汤压压惊！”
一行人不敢再原路返回千窟岩主殿（怕撞上溃散的敌人），而是沿着来时的那条隐蔽窄道，小心翼翼地往回走。来时的紧张和现在的后怕交织在一起，让这段路显得格外漫长。
回到营地时，已是下午。留守的王五等人看到他们狼狈归来，且又少了两人，心中都是一沉。得知遭遇了万灵教主力以及黑巫教的介入，营地气氛更加压抑。
祁天运也顾不上许多，钻进马车，裹上毯子，连着灌了好几口烈酒，才觉得那股子寒意被驱散了一些。他摸着怀里那块依旧微微发热的宝鉴碎片，心里头像是猫抓一样难受。另一块碎片就在眼前，却可望不可即，这种滋味太折磨人了。
“不行，不能这么干等着。”祁天运骨子里那股市井小民的狡黠和不肯吃亏的劲头上来了，“得想办法摸清楚情况，看看有没有空子可钻。”
他眼珠子转了转，把赵莽和紫月叫到马车边，压低声音道：“赵校尉，紫月，你们说……万灵教和黑巫教为啥都盯着那个溶洞？就为了那块碎片？我总觉得没这么简单。那溶洞看起来像个祭祀的地方，会不会还有别的名堂？”
赵莽沉吟道：“大人所言有理。前朝遗宝，或许不止是宝鉴碎片。可能还有其他重要的东西，或者……那溶洞本身，就藏着什么秘密。”
紫月轻声道：“我曾听……听盟中长辈提及，古佛州的一些上古遗迹，据说与大地龙脉的走向有关。万灵教和黑巫教行事诡异，所求甚大，或许他们的目标，并不仅仅是某一物件。”
“龙脉？”祁天运眼睛一亮，想起了萧琰也对这玩意儿念念不忘。他摸着下巴，若有所思：“要真是这样，那可就热闹了……对了！慕灵珊那丫头不是说这附近有采药人或者隐居的老人吗？他们世代住在这里，说不定知道点啥？”
赵莽点头：“这是个思路。末将这就派人去附近搜寻，看能否找到当地土着打听消息。”
命令下达，几支小队以营地为中心向外辐射搜寻。或许是运气终于眷顾了一次，傍晚时分，一支小队真的带回来一个老人。
那老人看起来怕是有七八十岁了，驼着背，脸上布满刀刻般的皱纹，皮肤是长期风吹日晒形成的古铜色，眼神浑浊，但偶尔闪过一丝历经沧桑的睿智。他穿着破烂的羊皮袄，手里拄着一根磨得光滑的木棍，走路颤巍巍的，是被两名士兵半搀半请带来的。
老人显然对这群装备精良的“官军”十分畏惧，一到营地就跪在地上磕头，嘴里嘟囔着含混不清的土话。
祁天运尽量摆出和蔼可亲的样子（虽然他那尖细的嗓音和太监身份让这和蔼打了折扣），让士兵扶起老人，又递过去一块干粮和一囊清水。
“老人家，别怕，我们是京城来的官差，是来……呃……探查前朝古迹，顺便剿匪安民的。”祁天运信口胡诌，“就是想跟你打听点事儿。”
老人战战兢兢地接过干粮和水，不敢吃，只是浑浊的眼睛看着祁天运。
祁天运尽量用简单的词语问道：“老人家，你知不知道，那边那个千窟岩，特别是下面那个大洞子，以前是干啥的？最近有没有什么怪事？或者……有没有什么穿得花里胡哨、或者一身黑、养虫子的怪人在那儿活动？”
听到“千窟岩”和“大洞子”，老人的眼神明显波动了一下，露出一丝恐惧。他咿咿呀呀地说了半天，夹杂着大量土语，众人都听得云里雾里。
幸好慕灵珊似乎能听懂一些，她凑过来，仔细听着，然后翻译道：“公公，老爷爷说，那个大洞子，很久很久以前，好像是叫‘镇魔窟’还是‘伏妖洞’什么的，听祖辈讲，里面镇压过很厉害的妖怪。后来寺庙荒了，就没人敢去了。”
镇魔窟？伏妖洞？祁天运和赵莽对视一眼，这名字听着就透着一股不寻常。
老人继续说着，慕灵珊边听边译：“老爷爷还说，前些年，偶尔有些不怕死的后生或者外来的寻宝人会进去，但好多都没出来。最近这半年尤其不太平，经常能听到洞子里传来怪声，有时候晚上还能看到里面有红光绿光闪动。至于穿花衣服和黑衣服的怪人……他好像前几天确实远远看到过几批人往那边去，打扮得很奇怪，他不敢靠近，就躲起来了。”
红光绿光？那估计就是万灵教和黑巫教搞出来的动静了。祁天运追问道：“那老人家，你听没听说过，前朝有个皇帝，叫萧远的，是不是来过这儿？或者在附近埋了什么东西？”
听到“萧远”这个名字，老人的反应出乎意料的激烈！他浑浊的眼睛猛地睁大，身体剧烈地颤抖起来，像是听到了什么极其可怕的名字，嘴里发出“嗬嗬”的恐惧声，连连摆手，转身就要跑，连干粮和水都扔在了地上。
“拦住他！”赵莽喝道。
士兵连忙扶住几乎瘫软的老人。祁天运也吓了一跳，没想到萧远的名字在这荒僻之地还有这么大威力？
“老人家，别怕！我们不是坏人！你就说说，萧远怎么了？”祁天运尽量安抚。
老人喘着粗气，好半天才平静下来，他看着祁天运，眼神充满了恐惧和一种难以言喻的复杂情绪，用生硬的官话夹杂着土语，断断续续地说道：“魔……魔鬼……那个皇帝……是魔鬼……他……他带来了诅咒……佛爷生气了……所以……所以一切都毁了……”
魔鬼？诅咒？祁天运听得心头狂跳，这跟他从陆远钟那里听来的、关于萧远晚年沉迷长生、性格大变的说法隐隐吻合，但似乎更加邪乎。
“什么样的诅咒？老人家，你说清楚点！”祁天运急切地问。
老人却只是拼命摇头，嘴唇哆嗦着，再也不肯多说一个字，只是反复念叨着“魔鬼”、“诅咒”、“快离开”之类的话。
眼看问不出更多，祁天运只好让士兵拿了些粮食和盐巴送给老人，然后派人将他送回住处。
老人走后，营地陷入了短暂的沉默。获得的信息虽然零碎，却拼凑出一些令人不安的图景。
“镇魔窟……前朝皇帝萧远被视为魔鬼……诅咒……”赵莽眉头紧锁，“难道那溶洞深处，真的镇压着什么？而萧远皇帝晚年与此地有关，甚至可能……动摇了镇压之物？或者，他留下的东西，本身就与这‘魔’有关？”
祁天运只觉得后背发凉：“他娘的……这么邪乎？那碎片……不会是什么开启封印的钥匙吧？万灵教和黑巫教抢这玩意儿，是想把那‘魔’放出来？”
这个猜测让所有人都感到一阵寒意。如果真是这样，那他们卷入的，就不仅仅是寻宝那么简单了，而是关乎天下苍生的大麻烦！
“还有，”紫月忽然补充道，“老人提到萧远皇帝带来了诅咒，佛爷生气。这是否意味着，此地的荒废，与前朝皇室的行为有直接关联？那‘镇魔窟’的‘魔’，或许比我们想象的更可怕。”
线索似乎越来越多，但真相却越发扑朔迷离。前朝秘辛、邪教阴谋、上古传说……这一切都交织在了古佛州这片荒凉的土地上。
祁天运揉了揉太阳穴，感觉脑子有点不够用。他叹了口气，对赵莽道：“赵校尉，看来咱们的目标，得变一变了。不能光想着抢碎片，得先搞明白，那溶洞底下到底藏着什么鬼东西！万一真是什么毁天灭地的大妖魔，咱们抢了碎片岂不是助纣为虐？到时候别说升官发财，能留个全尸都算祖坟冒青烟了！”
赵莽深以为然地点点头：“大人明鉴。末将以为，我们需双管齐下。一方面，继续监视千窟岩动向，伺机而动；另一方面，需寻找更多关于此地传说和萧远皇帝在此活动的记载。或许……那个传说中的‘镇魔塔’，是关键所在。”
祁天运想起陆远钟也曾提过“镇魔塔”，据说那是萧远晚年耗费巨资修建的最后一座建筑，神秘无比。他猛地一拍大腿：“对！镇魔塔！那老皇帝临死前捣鼓的地方，肯定有猫腻！说不定所有问题的答案，都在那儿！”
目标再次明确，但前路依旧布满荆棘。万灵教和黑巫教在侧虎视眈眈，神秘的“镇魔窟”危机四伏，而关于萧远和诅咒的传说，更是蒙上了一层诡异的面纱。
祁天运看着远处暮色中如同巨兽匍匐的千窟岩轮廓，第一次感觉到，自己似乎一不小心，踩进了一个远比想象中更深、更危险的漩涡。
从采药老人口中得到的零碎信息，像一块块冰冷的石头投入众人心湖，激起层层不安的涟漪。“镇魔窟”、“魔鬼皇帝”、“诅咒”……这些词语为此次古佛州之行蒙上了一层更加诡异不祥的色彩。营地里的气氛比之前更加凝重，连呼啸的风声听起来都像是冤魂的哭泣。
祁天运在马车里坐立难安，一会儿担心万灵教和黑巫教分出胜负后携宝潜逃，一会儿又害怕那劳什子“镇魔窟”里真蹦出个毁天灭地的大妖魔。他像只热锅上的蚂蚁，啃着指甲嘀咕：“不行不行，不能干等着！得去那个镇魔塔看看！那老皇帝临死前捣鼓的地方，肯定藏着关键！”
赵莽对此表示赞同。千窟岩溶洞眼下是龙潭虎穴，贸然再入与送死无异。而“镇魔塔”作为萧远皇帝晚年明确的最后工程，极有可能藏着解开所有谜团的关键，甚至是另一条获取宝鉴碎片的途径。