瓦岗寨内波谲云诡，而远在东南的庐江郡，战火刚刚平息。空气中弥漫着硝烟与血腥气，残破的城墙上，终于再次插上了曹军的旗帜。
曹操麾下大将曹仁，站在城楼之上，俯瞰着这座历经反复争夺的城池，脸上并无太多收复失地的喜悦，反而带着一丝阴郁。副将李典在一旁禀报：“将军，城内残敌已清剿完毕，周瑜、鲁肃部已退至江东。此次能快速击退江东鼠辈，多亏了刘荆棘暗中传递的江东布防图，并提供了粮草补给，更关键的是，他精准拿捏了瓦岗与梁山，还故意在瓦岗挑起小规模摩擦，牵制了谢虎麾下原本可能驰援庐江的三路人马——他算准梁山新掌权的项宇不会轻易出兵，才借势搅局，断了江东的外援。”
曹仁冷哼一声，语气中虽有不屑，却也暗藏一丝忌惮：“刘荆棘？哼，此獠看似反复，实则每一步都算得精明。先叛梁山，并非一时冲动，而是看透梁山铁桶一块、无法从中谋私；再投东吴，也不是真心归降，不过是借周瑜之手，摸清江东水战部署、粮草虚实，同时借着我们的势力，压制瓦岗内部不服他的谢虎旧部。如今见庐江战事胶着，主公胜势渐显，又借势向我等示好，献图、供粮、牵制梁山，看似是纳投名状，实则是借我曹军之力，稳固他在瓦岗的权位——他知道，谢虎昏迷、贾诩掌权，他若没有外部靠山，在瓦岗根本站不住脚；而我等也需借他搅乱瓦岗、牵制谢虎残部，免得瓦岗彻底跟梁山一样铁桶一块，无法从中谋私。此乃互相利用罢了。丞相早已洞悉其奸，只是眼下局势未稳，暂且留着他这颗棋子。”
与此同时，退至长江南岸的江东水寨中，周瑜面沉如水。庐江失陷，虽未伤及江东根本，却断了江东北上中原的重要跳板，更是一记响亮的耳光。鲁肃立于一旁，眉头紧锁：“公瑾，此次曹军进军路线如此精准，避开了我所有预设埋伏，直击薄弱环节，甚至连我军粮草转运的时间都摸得一清二楚……恐怕内部走漏了风声，而且绝非寻常小兵所能知晓。”
周瑜修长的手指划过江防图，指尖冰凉，眼中闪过一丝寒芒：“不是恐怕，是必然。泄密之人，必是刘荆棘。他当初投我江东时，便屡次试探庐江布防、动向，我虽留了心眼，却还是被他钻了空子——他要的从来不是依附江东，而是借江东的资源，为自己在瓦岗夺权铺路。彼时谢虎尚在，贾诩在瓦岗寨羽翼未丰，他需借势曹操作为后盾，制衡瓦岗内部势力；如今谢虎昏迷，瓦岗内乱初起，既能借曹军之力打压贾诩、肃清谢虎旧部，又能借着‘献图破江东’的功劳，在曹操麾下谋得庇护，可谓一箭双雕。”他猛地一拍案几，案上兵符震得微微发颤，“此等精于算计的反复小人，其心可诛，甚于常贼！他日若落于我手，定叫他求生不得，求死不能！”
鲁肃叹道：“如今刘荆棘盘踞瓦岗，一边靠着曹操的威慑稳住阵脚，一边暗中拉拢瓦岗中层将领，排挤贾诩，已成我军北上之心腹大患。更棘手的是，他摸清了我江东的虚实，又深知瓦岗、梁山、曹操三方的利弊，若任由他坐大，日后必成大患。需得尽快调整策略，断不可再寄望于其牵制曹军了。”
周瑜深吸一口气，压下怒火，目光恢复冷静：“子敬所言极是。传令下去，严密监视瓦岗及曹军动向，尤其留意刘荆棘的兵力调动；另，派人散播消息，将刘荆棘背弃梁山、出卖江东、献图求荣之事广为传播，务必让天下皆知其丑态——我要让他在天下失尽人心，即便有曹操庇护，也难以安抚天下人心；更要让瓦岗、梁山记恨于他，断了他的后路。他想左右逢源，我便让他腹背受敌。”
江东的怒火与谋划，通过潜伏在瓦岗的细作，零星传到了寨内，更增添了寨内紧张不安的气氛。刘荆棘对此却嗤之以鼻，甚至故意放任流言传播——在他看来，“反复”不是污点，而是他制衡各方的筹码。他早已算准，曹操需要他牵制瓦岗，不会因流言弃他；瓦岗中层将领大多趋炎附势，见他有曹操撑腰，只会更加依附；他如今手握瓦岗三成兵权，又有各势力暗中输送的粮草军械，背靠大树，底气十足，只需再耐心等待时机，抓住贾诩的把柄，便能一举夺权，掌控瓦岗，届时无论是依附曹操，还是自立门户，都有了资本。
他的智谋，不在于忠诚，而在于“审时度势、借力打力”。每一次背叛，都不是盲目跟风，而是精准判断各方势力的强弱、利弊，选择最有利于自己的阵营；每一次示好，都不是卑微投靠，而是带着明确的交换条件——献图给曹操，换的是庇护与资源；投靠江东，换的是情报与投奔曹操的资本；叛出梁山，换的是摆脱束缚、另起炉灶的机会。他就像一只蛰伏的狐狸，游走在曹操、江东和瓦岗、梁山三方势力之间，不做任何一方的死忠，只做自己的主人，每一步都在为掌控瓦岗、谋求更大的生存空间铺路。
就在刘荆棘于外部纵横捭阖之际，瓦岗寨内院的漩涡，也因一个意外而加速旋转。甄氏内心的挣扎已到了极限。她既无法摆脱刘荆棘的控制，又对利用谢虎的混沌感到日益强烈的愧疚。就在这焦灼之际，转机以一种意想不到的方式出现了。
贾诩布下的天罗地网终于起了作用。在石杰人又一次试图靠近内院矮墙，想要继续他对谢虎的“启蒙”时，被早已埋伏好的邓元觉亲卫当场擒获。
“说！何人指使你接近主公？有何图谋？”邓元觉声色俱厉，佛珠在手中捻动，目光如炬。
石杰人虽被反绑双手，脸上却无多少惧色，反而带着一种近乎狂热的执拗：“无人指使！我只是在告诉他世界的真相！旧的、坏的都该被抛弃，新的秩序才能带来和平！”
这番狂言妄语让邓元觉眉头紧锁，正要详细审问，却惊动了恰好被甄氏搀扶散步至此的谢虎。
谢虎原本茫然的目光，在落到石杰人身上时，骤然定住。石杰人之前那些关于“忘掉旧的”、“相信新的”的偏执话语，早已在他混沌的脑海中留下了印记，与甄氏（实则受刘荆棘暗中授意）引导的“刘荆棘代表新秩序，能护瓦岗安稳”隐隐重合。此刻见到石杰人被抓，他仿佛某种固有的认知被打破，情绪瞬间激动起来。
“放……放！”谢虎挣脱甄氏的手，踉跄着上前，喉咙里发出模糊却坚定的音节，手指固执地指着石杰人，“他……对……新的……放！”
甄氏和邓元觉都愣住了。他们从未见过谢虎对除自家人（萧如玥、林晓玉和沈斓曦）和甄氏，对其他某个人或某事表现出如此明确的维护之意，即便是对甄氏本人，也更多是依赖而非这种近乎本能的认同。
“主公，此子来历不明，言语怪诞，恐对您不利啊！”邓元觉试图劝解。
“不！”谢虎罕见地提高了声音，虽然依旧含糊，却带着不容置疑的急切，“要他……陪！新的……对的！”他反复念叨着石杰人灌输给他的词汇，死死盯着邓元觉，浑浊的眼中竟透出一丝近乎哀求的执拗。
就在这时，贾诩闻讯赶来。了解情况后，他盯着石杰人那双与年龄不符的眼睛，又看了看情绪激动、死死护着男孩的谢虎，心中瞬间闪过无数算计。强行驱逐，主公必受刺激，甚至可能彻底倒向这怪童，后果难料；但留下，无异于引狼入室。他脑中电光火石，一个更深远的计划已然成型：这孩童言语怪诞，却与刘荆棘所散播的“新秩序”之说隐隐勾连，其背后若无刘荆棘甚至曹操的影子，岂不可怪？此刻放走，线索便断了；若将他留在内院，置于自己眼皮之下，既能安抚主公，又能以此为饵，引蛇出洞，看看这背后究竟是何方神圣在图谋瓦岗。况且，主公对这怪童已显“思想绑定”之兆，与其强行割裂，不如将他化作一枚“观察哨”，既能监控其言行，更能反向测试主公心智的边界与变化。
“既然主公有令，便暂且将这孩子留下。”贾诩沉声道，目光锐利地扫过石杰人，“但需严加看管，寸步不得离开内院，一举一动皆需报备。”他这是要将风险控制在眼皮底下，更将这枚棋子纳入自己的棋盘。
石杰人被松了绑，他揉了揉手腕，看向谢虎的眼神带着一丝得意和更深的、扭曲的满足感。他成功地在这个“大人物”心里种下了种子，并且获得了接近他的机会。他的“实验”可以继续了。
就在瓦岗寨因石杰人的出现而再起波澜之际，寨外山道上，风尘仆仆的沈斓曦终于赶到了。她历经千辛万苦，几乎踏遍深山大泽，才寻齐了救治谢虎所需的几味罕见药材。怀揣着希望与期待，她迫不及待地想要见到那个让她牵挂的人。
然而，当她靠近瓦岗寨，感受到的却不是往日的井然有序，而是一种无形的肃杀和紧张。外围巡逻的士兵明显换了许多陌生面孔——那是刘荆棘暗中从曹操麾下借来的亲信，也是他巩固权位的底气——这些士兵眼神彪悍，装备制式与瓦岗旧部略有不同，盘查时带着一股不属于瓦岗的倨傲之气。进入寨中，更是感觉到一股黑云压城的窒息感。流言在底层兵士和妇孺间悄悄流传——刘荆棘将军回来了，手握兵权，与贾诩先生明争暗斗；曹操大军压境，似有扶持刘荆棘之意；主公的病还没好，反而越发依赖一个奇怪的小孩；还有人说，刘荆棘早就投靠了曹操，迟早要把瓦岗献给曹军……
沈斓曦的心一点点沉下去。她不过离开数月，瓦岗何以变得如此混乱？谢虎他……在这样的环境中，病情可有好转？刘荆棘又是如何一步步掌控瓦岗，与贾诩分庭抗礼的？她握紧了怀中珍贵的药材，加快了脚步，向内院走去。她必须尽快见到贾诩，了解一切真相，更要见到谢虎，将救命的药给他。无论瓦岗变成何等模样，无论刘荆棘的算计何等深沉，救治谢虎，是她此刻唯一不变的信念。