日光渐沉，玉清观外的车马已等候多时。
墨兰缓步走回正殿时，只见嫂嫂海氏面带忧色，不住地向远处张望，而一旁的如兰更是急得如同热锅上的蚂蚁，来回踱步。
如兰眼尖，最先瞧见墨兰的身影，立刻提着裙摆迎了上去，语气里带着七分焦急三分不满：
“你不是说去吃斋饭吗，我派人去找，你却不在那里，你去哪里了？可曾见到明兰那丫头？她也不知跑到何处去了，真是急死个人！”
墨兰本就心情不愉，被如兰这般劈头盖脸地一问，更是如同火上浇油。
她面色冷了下来，语气带上几分冷硬：
“五妹妹好大的口气，我去了何处，难道还需事事向你报备不成？总归是平安回来了便是。”
说罢，她不再理会如兰瞬间涨红的脸色，转向海氏，语气稍缓，寻了个早已想好的借口：
“嫂嫂勿怪，我方才见殿后有方池塘，想着去瞧瞧锦鲤，散散心，是以耽搁了些时辰。”
海氏心中虽也着急六妹妹明兰的踪影，但见墨兰神色间似有倦意，不似作伪，便按下焦虑，柔声问道：
“四妹妹一路回来，可曾碰见六妹妹？她只说去斋堂瞧瞧，却许久未归。”
墨兰心中一动，面上却故作惊讶，反问道：
“六妹妹也去了斋堂？她何时出去的？可有和谁说过？”
她巧妙地将焦点转移，故作忧心，仿佛真是一个为妹妹担心的姐姐。
海氏蹙眉道：
“我原以为她与如兰在一处挂福袋，便未曾多留意……”
一旁的如兰刚从墨兰那冷言冷语中回过神，听得嫂嫂此言，顿时觉得委屈涌上心头，鼻尖一酸，声音也带上了哭腔：
“这……这怎能怪我？我不过是去挂了福袋，一转眼的功夫，她就不见了踪影，我寻了半晌也未见人……”
眼看如兰眼圈泛红，泪珠儿就要滚落，殿外恰好传来了细碎的脚步声。
只见明兰领着小桃，快步走了进来，脸颊上还带着一丝匆忙赶回的红晕。
“好你个明丫头！”如兰一见她，立刻忘了方才的委屈，抢先嗔怪道，“不声不响就跑没了影，害得我和嫂嫂好生担心！”
明兰走近后感受到气氛微妙，又见嫂嫂眉头微蹙，四姐姐墨兰则站在一旁，眼神带着一种说不清道不明的探究之意，正静静地看着自己。
她心头一紧，面上却迅速堆起歉然的笑容，声音软糯地解释：
“嫂嫂，四姐姐，五姐姐，都是我的不是。
我听闻玉清观的素斋甚是精巧可口，想着祖母近日胃口欠佳，便与小桃去了斋堂，想挑几样清淡的带回去，让祖母尝尝鲜，或许能开开胃。
一时忙着挑选，竟忘了时辰，累得嫂嫂和姐姐们担忧，实在是明兰思虑不周。”
她这番话，既点明了是为尽孝心，又姿态放得极低。
海氏见她言辞恳切，又抬出了老太太，纵有几分责怪，此刻也烟消云散了。
她拉过明兰的手，轻轻拍了拍，温言道：
“六妹妹一片孝心，天地可鉴，嫂嫂怎会怪你。
只是下次若要独自行动，定要先知会一声，免得大家挂心。
好了，你哥哥已在观外等候多时，我们这就回府去吧。”
明兰乖巧点头，借着海氏的遮掩，避开了墨兰那仿佛能穿透人心的目光，低眉顺眼地跟着嫂嫂向外走去。
与墨兰擦肩而过时，她能感觉到那道视线依旧停留在自己身上，如芒在背，让她不由得加快了脚步。
与此同时，玉清观一侧僻静的小院内。
顾廷烨大步流星地走进院子，见赵策英正悠闲地坐在石凳上品茶，侍卫石头则侍立一旁，警惕地观察着四周。
赵策英见顾廷烨归来，眉宇间带着舒朗之气，不由放下茶盏，含笑打趣道：
“白兄弟（顾廷烨化名白烨），看来是如愿见到故人了？
这一趟玉清观，倒是来得值当。”
顾廷烨朗声一笑，并不直接回答，反而揶揄道：
“看赵兄这般气定神闲，还有兴致取笑于我，想必对这玉清观的景致是颇为满意了？”
赵策英目光微闪，意味深长地笑了笑：
“景致倒是寻常，不过……确是见到了些有趣的人。”
他语气平淡，却透着一丝兴味。
“哦？”顾廷烨挑眉，心知赵策英并非无的放矢之人，但见他无意深谈，便也按下好奇，不再多问。
一行人随即收拾完毕，趁着暮色，悄无声息地离开了玉清观，踏上了返回禹州的归途。
盛府，林栖阁，已是华灯初上
墨兰一行人回到府中，各自散去。
她刚踏入林栖阁的院门，便听见屋内传来母亲林噙霜又怜又爱的声音。
“慢些吃，慢些吃，瞧你这几日埋头苦读，人都清减了许多。
厨房特意做了你爱吃的菜，多吃些补补身子。”
墨兰抬眼望去，只见多日未见的兄长盛长枫正坐在桌旁，穿着一件灰蓝色的直裰，虽面带倦色，但精神尚可，正埋首享用着饭菜。
桌上摆着几样精致的家常小菜，热气腾腾。
墨兰收敛心神，嘴角习惯性地扬起一抹符合“盛墨兰”人设的、带着几分娇柔媚意的笑容，走上前去：
“哥哥今日怎么得空过来了？”
盛长枫闻声抬起头，见到妹妹，脸上也露出笑容，放下筷子道：
“妹妹回来了。今日去玉清观，玩得可还开心？”
提起玉清观，墨兰嘴角的笑意瞬间淡去，化作一丝显而易见的失落与烦闷，她走到一旁坐下，叹气道：
“快别提了，败兴而归……”
回程的马车颠簸摇晃，她被晃得头晕脑胀，此刻仍觉着不适。
林噙霜见女儿这般模样，立刻心疼起来，忙走到她身边，扶着她的肩膀，连声追问：
“这是怎么了？难不成是如兰那个头又给你气受了？还是明兰……”
她压低了声音，眼中闪过一丝厉色，“若真是她们说了什么不中听的，告诉你爹爹去，定不能让你白白受了委屈。
你虽是庶出，却也……”
怕林噙霜还要再说些不着调的话，墨兰连声打断：
“小娘，不是的，与她们无关。
只是原听说玉清观有池极好的锦鲤，想着去观赏散心，谁知白跑了一趟，觉得有些扫兴罢了。”
她寻了个看似合理的借口，试图搪塞过去。
“就为这个？”
林噙霜将信将疑，还想再问。
这时，盛长枫笑着插话道：
“小娘，我这碗饭都快吃完了。
听说小厨房今日还做了红烧鱼块，正好妹妹回来了，您快去帮我瞧瞧，可否再添一些来？”
他语气带着几分任性的意味，笑嘻嘻地看着林噙霜。
林噙霜愣了一下，看看儿子，又看看女儿，心知这是长枫在替墨兰解围，便无奈地笑了笑，虚点了儿子一下：
“好好好，我这就去给你瞧瞧。”
说着，便转身往小厨房方向去了。
墨兰从袖中取出一个精心绣制的平安福袋，递到长枫面前，语气真诚了许多：
“哥哥，这是我在玉清观特意为你求的平安福。
愿哥哥此后学业精进，万事顺遂。”
盛长枫接过那枚的平安符，眼中闪过一丝动容。
他仔细地将福袋收入贴身衣襟内，感慨道：
“妹妹真是长大了，知道心疼哥哥了。”
墨兰微微一笑，轻声道：
“只要哥哥不怪我那日说话失了规矩就好。”
她指的是前些时日因劝学而与长枫发生的争执。
盛长枫闻言先是一怔，随即朗声笑了起来，摆手道：
“妹妹这是说的哪里话？你在我面前，若是时时刻刻都规规矩矩、客客气气的，那还是我那个会撒娇、会使小性子的四妹妹吗？”
他这话本是随口一说，意在安抚妹妹，表示自己并未放在心上。
然而，说者无意，听者有心。
墨兰下意识地捏紧了手中的帕子，但转瞬之间，她又放松下来，面上依旧是亲昵的笑容。
她将话题引回正轨，语气带着鼓励与期望：
“哥哥明白我的心意就好。
如今最要紧的，便是哥哥能安心进学，他日金榜题名，考取功名。
到那时，小娘在府里，在老太太面前，才能真正挺直腰杆，扬眉吐气了。”
盛长枫听着妹妹的话，目光落在窗外渐浓的夜色上。
他深知祖母因出身和过往，对自家小娘始终心存芥蒂，难以真正接纳。
墨兰的话，虽未明说，却戳中了他心底深处那份为人子的不甘与抱负。
他面上未过多表露，只是点了点头，但妹妹这番恳切的言辞，已在他心中留下了深刻的印记。