崇祯十四年，正月初三。
连续两日的阴霾终于酝酿成了一场细密的雪粒子，簌簌地打在襄城的瓦檐、街道和城外黑风寨大营的帐篷上，发出沙沙的轻响。天气并未转暖，反而因这湿雪更添了几分深入骨髓的寒意。襄城内外，两股截然不同的气息在风雪中无声地角力。
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黑风寨大营，中军帐。
帐内炭盆烧得噼啪作响，驱散了些许寒气。陈远、孙铁骨、王虎、王二牛、韩猛、李二狗等核心将领齐聚，气氛严肃而专注。帐外风雪呼啸，更衬得帐内决策的凝重。
“将军，各位，”孙铁骨指着铺在简陋木桌上的襄城草图，声音沉稳，“据这几日哨探回报以及城内逃出百姓所言，城内叛军大致分三股：马三刀部约一千二百人，多为其草头寨旧部，凶悍但军纪最差，主要控制西城及武库；牛五爷的义信堂及其附属约八百人，控制县衙及北城；吴敬贤等士绅凑出的丁壮约三千人，成分复杂，缺乏训练，由各家护院头目率领，分守东城和部分南城墙。此外，原守备营残部约二百人，被分散监视，已无战力。”
王虎瓮声道：“乌合之众！若非这鬼天气，老子带人一个冲锋就能拿下南门！”
孙铁骨摇摇头：“虎子，不可轻敌。城墙坚厚，天寒地冻，乃客观之弊。我军优势在于甲坚兵利，号令统一，士气可用。劣势在于天时、地利不在我手，且缺乏足够的重型攻城器械。”
陈远沉吟片刻，问道：“攻城器械准备如何？”
负责此事的王二牛接口：“回将军，云梯已打造四十架，皆已加固抓钩和横档。简易楯车二十辆，顶覆湿泥冻土，可防寻常箭矢擂石。攻城锤正在赶制主干，尚需数日。吕公车构造复杂，短期内难以完成。”他顿了顿，“最大的问题是地冻三尺，挖掘地道或堆砌土山逼近城墙，几乎不可能。”
“弓弩箭矢储备充足，”韩猛补充道，“足够支撑数日高强度压制射击。”
陈远手指敲着桌面，目光扫过众人：“强攻伤亡太大，非不得已不可为。孙大哥，除了硬攻，可有他法？”
孙铁骨眼中闪过一丝精光：“有。其一，疲敌。每日派小队轮番至城下鼓噪佯攻，消耗其精力箭矢，尤其夜间，使其不得安宁。其二，攻心。可将王有财的告示抄写多份，用箭射入城中，言明只诛首恶（牛五、马三刀），胁从不问，瓦解其军心。其三，也是最重要的，待其内乱。”
他指向草图上的西城和东城：“马三刀部肆意抢掠，已与提供钱粮的士绅势同水火。牛五爷夹在中间，左右为难。此裂痕，可为我所用。我们或许可以……暗中接触某些人。”
陈远明白了孙铁骨的意思，微微颔首：“此事须极其谨慎。谁可担此任？”
众人沉默。潜入现在戒备森严且混乱的襄城，风险极大。
一直沉默的李二狗忽然开口，脸上带着恨意与决然：“将军，让我去吧！我对襄城熟悉，伏牛帮虽散，但还有些隐藏的暗桩可用！牛五、马三刀如此对我，此仇必报！”
陈远看着李二狗，思索片刻，摇了摇头：“二狗，你的心情我理解。但你目标太大，一旦被发现，必死无疑。此事，需更隐蔽的人选。” 他目光转向孙铁骨，“孙大哥，你军中可有擅长此道的老斥候？”
“有。”孙铁骨肯定道，“我亲兵哨中有几人，原是夜不收出身，精于潜伏渗透。”
“好！挑选最得力者，设法潜入，目标不是刺杀，而是联络可能动摇之人，传递消息，伺机制造混乱。重点……可放在那些士绅，甚至……那位惶惶不可终日的张守备身上。”陈远做出了决断。
“末将明白！”孙铁骨肃然领命。
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襄城，西城区域。
风雪之中，哭喊与呵斥声此起彼伏。马三刀麾下的山贼们，彻底将这里变成了他们的猎场。
“老东西，藏得挺严实啊！”一个山贼狞笑着，从一户贫寒之家唯一的米缸底层，搜出了小半袋混杂着糠皮的杂粮。那家的老翁扑上来哀求，被山贼一脚踹翻在地，咳嗽不止。旁边的孩童吓得哇哇大哭，妇人则死死捂住孩子的嘴，眼中满是恐惧的泪水。山贼们扬长而去，留下绝望的一家人在这风雪天里，失去了最后的口粮。
对于普通百姓，马三刀的部下几乎是明火执仗地抢。他们挨家挨户踹门，翻箱倒柜，抢夺任何看得上眼的东西——粮食、御寒的破旧棉衣、几枚铜钱、甚至一口铁锅。反抗者轻则拳打脚踢，重则白刃相加。西城几条街巷，已是十室九空，户户哀鸿。百姓们瑟缩在冰冷的角落里，眼神麻木，对未来只剩下无尽的恐惧。
然而，对于吴敬贤、周老爷、郑员外这些参与“举事”的士绅，马三刀的手段则要“巧妙”和阴险得多。他不能像对待平民那样直接打上门，毕竟名义上是“盟友”，还需要他们的钱粮支持，而且这些士绅家中多有护院，强行攻打损失太大，也容易彻底撕破脸。
于是，暗地里的手段便层出不穷。
周记布庄仓库外。
一队打着“协助城防、征用物资”旗号的山贼，在一个小头目的带领下，蛮横地要求进入周家最大的布匹仓库“清点储备，以备军需”。周家的掌柜和护院试图阻拦，那小头目便把眼一瞪：“怎么？马爷说了，守城是头等大事！你们周家也想学那李二狗，跟城外勾结不成？”一顶大帽子扣下来，周家的人敢怒不敢言。山贼们进入仓库后，并非简单清点，而是以“检查质量”、“防止霉变”为借口，将大批上好的绸缎、棉布粗暴地翻动、拉扯，甚至故意用沾满泥雪的靴子踩踏，最后“征用”了其中价值最高的几十匹，扬长而去。留下的是一片狼藉和大量被损毁的布匹，损失远超被“征用”的部分。周老爷得知后，气得差点吐血，这比明抢还要可恶！
郑家盐仓。
马三刀派了一小队人马，直接驻扎在盐仓门口，美其名曰“保护重要物资，防止奸细破坏”。然而，这“保护”实则是变相的封锁和蚕食。郑家的人运盐出入，都要经过严格“盘查”，往往被以各种理由克扣。山贼们甚至夜间偷偷将整袋的盐搬走，若被郑家护院发现，便反咬一口说是护院监守自盗。郑员外派人向牛五爷和马三刀抗议，马三刀要么避而不见，要么就推脱是手下人自作主张，已“严厉训斥”，但盐仓的“守卫”却丝毫不见撤换。郑家的盐路，几乎被掐断。
吴家米行。
手段更加隐蔽。马三刀派人散布谣言，说吴家米行囤积居奇，有意抬高粮价，破坏守城大计。很快，便有一些激于义愤的百姓围堵米行，其中混着大量山贼，要求平价售粮。吴家的人出来解释，立刻遭到辱骂和推搡。混乱中，有人趁乱砸开米行大门，哄抢粮食。等牛五爷派人来“弹压”，米行已被抢走大量存米，损失惨重。而幕后指使者马三刀，则一边假惺惺地表示要追查“煽动者”，一边将抢来的粮食大部分收入自己囊中。
这些暗地里的手段，让吴敬贤等士绅苦不堪言。他们发现自己引来的不是保护伞，而是一群更加贪婪、更加不守规矩的豺狼。与陈远当初那种“规矩”的挤压不同，马三刀是毫无底线的掠夺和破坏。
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襄城，吴府密室。
炭盆的火光映照着几张铁青的脸。吴敬贤、周老爷、郑员外等几位参与举事的核心士绅再次秘密聚首，气氛比外面的风雪还要寒冷。
“吴公！这口气我实在咽不下去了！”周老爷双眼通红，拳头攥得发白，“那帮天杀的山贼，简直是跗骨之蛆！明着不敢来，尽使些下三滥的手段！我那仓库……唉！”他重重捶了一下自己的大腿。
郑员外声音嘶哑，带着一丝绝望：“我的盐仓算是完了！名义上是我的，实际已成了他马三刀的私产！牛五爷呢？他除了和稀泥，还会做什么？！”
“牛五？”吴敬贤冷笑一声，眼中满是讥讽，“他的人，现在不也跟着马三刀的人一起，在城里捞好处吗？你以为他真能约束得住？利益当前，他那些所谓的兄弟，有几个还能听他的？他现在是骑虎难下，既想靠我们供应，又不敢得罪马三刀那莽夫！”
一个姓赵的士绅忧心忡忡地道：“那……那我们如今是前门拒虎，后门进狼啊！陈远在外面虎视眈眈，马三刀在里面敲骨吸髓，这……这该如何是好？”
吴敬贤沉默良久，指尖在冰冷的桌面上轻轻划动，缓缓道：“当初联手，是为利聚。如今利尽，则……人心散。马三刀欲壑难填，牛五首鼠两端，此联盟，名存实亡矣。”
他抬起头，目光扫过众人，声音压得极低：“为今之计，唯有两条路。其一，设法与牛五坦诚布公，陈明利害，若能联手除掉马三刀，彻底掌控城防，或可再与陈远周旋，争取一个体面的结局。” 他顿了顿，眼中闪过一丝更深的算计，“其二，若牛五不堪与谋，或事机不密……我们也要为自己，为家族，留一条真正的后路。”
“后路？”众人心中一凛，自然明白这“后路”指向何方。
周老爷咬牙道：“与陈远……他能放过我们？”
吴敬贤淡淡道：“我等并非首恶，且有献城之功（虽然是被逼的），更手握钱粮。只要价码合适，未必没有转圜余地。关键是……要让他看到我们的价值，以及……城破之时，我们能起到的作用。” 这话已经说得相当露骨。
密室内陷入一片死寂，只有炭火偶尔的噼啪声。与陈远暗通款曲，风险极大，一旦泄露，立刻就是灭顶之灾。但继续留在城内，恐怕迟早也被马三刀吞得骨头都不剩。这是一个艰难而危险的抉择。
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守备府，内室。
张守备如同热锅上的蚂蚁，外面的任何风吹草动都让他心惊肉跳。马三刀对士绅的暗中掠夺，他有所耳闻；吴敬贤等人的怨愤，他也能猜到几分；甚至连牛五爷手下一些人开始跟马三刀的人勾连，一起在城里趁火打劫，他也知道。这座城，从内部已经开始腐烂。
他手中无兵无权，如同案板上的鱼肉。马三刀看他不起，牛五爷对他只是利用，士绅们自身难保。一旦城破，无论哪方胜利，他这个“开门揖盗”的原守备，都难逃一死。
“必须做点什么……必须……”他喃喃自语，脸色惨白如纸。他再次走到书案前，铺开一张小纸条，用颤抖的手写下极其简短的几个字：“罪官张某，愿效死力，乞活命。” 没有抬头，没有落款。他不敢写太多，怕留下把柄。
他唤来那唯一可信的老管家，将纸条用油纸仔细包好，塞进一个细竹管内。他指着墙角那个不起眼的狗洞，声音带着哭腔：“老伙计，只能……只能从这里试试了。找个机灵的小乞儿，给他点吃的，让他混出城去，想办法把这个……送到城外黑风寨大营任何一个人手中……记住，万一……万一事泄，你就说全然不知，是我逼你的！” 他将竹管塞到老管家手里，仿佛那是他最后的救命稻草。
老管家看着家主这副模样，老泪纵横，最终重重磕了个头，将竹管小心翼翼藏入怀中，佝偻着身子退了出去。
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襄城，县衙偏厅。
牛五爷揉着发胀的太阳穴，听着手下心腹汇报城内的情况，脸色越来越难看。
“五爷，马三刀的人越来越过分了，现在连咱们兄弟看着都有些……眼热。”心腹低声道，“好些个弟兄觉得，跟着马三刀的人一起‘干活’，来钱快，还没那么多规矩约束……再这样下去，咱们义信堂的人心，怕是都要散了。”
牛五爷猛地一拍桌子，怒道：“混账东西！告诉他们，都给老子安分点！马三刀那是自取灭亡！吴家那些人是好惹的吗？把他们逼急了，谁都别想好过！”
话虽如此，牛五爷心中却充满了无力感。他何尝不知道马三刀在玩火？但他现在离不开马三刀的武力，也舍不得彻底得罪吴敬贤等人的钱袋子。他原本想左右逢源，稳住局面，却发现自己在双方的夹击下，能掌控的东西越来越少。手下人的离心，更是让他感到一阵寒意。
“去，告诉马老弟，晚上我请他喝酒。”牛五爷疲惫地挥挥手，“有些话，得再跟他掰扯掰扯。” 他知道这可能是徒劳，但他必须再做最后一次努力，尝试稳住这艘即将倾覆的破船。
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黑风寨大营，匠造区与演武场。
风雪并未阻挡备战的速度。匠造营内炉火不熄，叮当之声不绝于耳。改进后的楯车加装了活动倾斜棚盖，正在做最后的加固。一种新的、带倒刺的铁蒺藜被大量打造出来，准备在攻城时撒在城墙下，阻碍守军活动。
王虎带着一队精锐，在雪地里反复演练突击队形。他们练习在湿滑结冰的地面上快速架设云梯，练习在弓弩掩护下攀爬，甚至模拟在城头进行短促激烈的搏杀。每个人都知道，这些练习在未来可能意味着生与死的差别。
夜幕再次降临，风雪似乎小了一些，但寒意更浓。几名精挑细选出来的黑风寨老斥候，穿着与雪地同色的伪装，口含枚，蹄包布，如同幽灵般，利用夜色和风雪的掩护，悄无声息地向着襄城潜行。他们携带着的，不仅仅是劝降的告示和密信，更是搅动城内已然浑浊局势的催化剂。
陈远站在望楼上，远远望着那座在风雪与黑暗中沉默的城池，仿佛能听到其内部传来的、利益链条崩断的细微声响。他知道，物理的城墙或许坚固，但人心的城墙，已然千疮百孔。他需要的，或许只是轻轻一推。
风雪依旧，但空气中弥漫的火药味，却越来越浓了。