德军总司令部，埃里希·鲁登道夫的手指在地图上划过亚眠前线，最终停在一处用红铅笔圈出的狭窄地带——莫勒伊-德雷库尔防线结合部。作战室内弥漫着浓重的烟草味和紧绷的沉默，十二名高级军官屏息等待这位军需总监的决断。
在这个安静的房间里，情报官冯·施泰因少校的声音显得格外清晰。他站在地图前，用手指着地图上那两道蓝色标记之间的缝隙，向众人解释道：“英国人在这里部署的是澳大利亚第 4 师和加拿大第 2 师的衔接处。”
他的语气冷静而专业，继续说道：“根据我们的空中侦察以及对俘虏的审讯，我们发现这两支部队的指挥系统并不互通，这意味着他们之间的沟通存在障碍。更重要的是，他们的火力支援也存在至少两小时的延迟。”
房间里的其他人都静静地听着，没有人打断冯·施泰因少校的报告。鲁登道夫站在一旁，他的灰蓝色眼睛透过眼镜片，紧盯着地图上的那个关键位置，仿佛要将它看穿。
过了一会儿，鲁登道夫终于缓缓直起身来，但他并没有立刻发表意见。相反，他慢慢地俯下身去，将脸凑近地图，几乎要碰到纸面。他的鼻尖距离地图只有几厘米的距离，这样的姿势让他能够更仔细地观察那个衔接处的细节。
在这个过程中，房间里一片寂静，只有鲁登道夫轻微的呼吸声。参谋长马克斯·霍夫曼注意到鲁登道夫的右手食指正无意识地敲击着橡木桌沿，这是他思考时的习惯动作。每当遇到重要的战略问题时，鲁登道夫总会这样，用手指轻轻敲击着桌面，似乎在与内心的某个声音进行对话。
“完美。”鲁登道夫终于直起身来，他那高大而威严的身影在房间里显得格外突出。他的嘴角微微上扬，浮现出一丝难以抑制的微笑，仿佛对自己刚刚完成的计划感到非常满意。
鲁登道夫缓缓转过身，目光落在了作战参谋身上，他的声音带着一种不容置疑的决断：“第1近卫师、第5装甲突击营，全部集中到莫勒伊。我要一次手术刀式的突破，给敌人致命一击！”
霍夫曼听到这个命令，不禁清了清嗓子，面露难色地说道：“阁下，我必须提醒您，我们目前只剩下十八辆可用的A7V坦克，其中还有五辆正在维修当中……”
然而，鲁登道夫毫不犹豫地打断了他的话，他的手指重重地戳在地图上，强调道：“那就把能动的十三辆全部调来！”他的语气坚定而果断，没有给任何人留下商量的余地。
接着，鲁登道夫环视着在场的众人，继续说道：“诸位，这是我们最后的机会了。美国人每天都有新的部队登陆，而我们……”他的声音突然低沉了下去，似乎意识到了局势的严峻性。
作战室内所有人都明白未说出口的话。四年的战争耗尽了德意志帝国的鲜血与资源，西线士兵的口粮已经削减到每天1600卡路里。鲁登道夫转身走向窗前，背对众人凝视着窗外阴沉的天空。八月的雨水在玻璃上蜿蜒成泪痕般的痕迹。
“气象报告？”他突然开口，声音低沉而有力，仿佛整个房间都被这三个字震动了一下。
气象官立刻挺直了身子，迅速回答道：“未来三天凌晨都有浓雾，能见度可能低于三十米。”他的语速很快，像是生怕耽误了时间。
鲁登道夫的身体猛地一震，他迅速转身，动作之快让人几乎看不清。他的眼镜在煤油灯的映照下，反射出两道锐利的白光，直直地射向气象官。
“那就22日凌晨发动攻击。”鲁登道夫的声音冷静而果断，“雾霭将是我们最好的掩护。”他一边说着，一边大步流星地走回地图前，拿起红色铅笔，毫不犹豫地在8月22日的位置上画了一个大大的圈。
“告诉小伙子们，突破后不要恋战，直插亚眠铁路枢纽。”鲁登道夫的语气变得更加严肃，“切断这个，整个英军战线就会像烂苹果一样从中间腐烂。”他的声音在房间里回荡，带着一种不容置疑的威严。
副官犹豫道：但根据米夏埃尔行动的经验，推进过快可能导致侧翼暴露——
这次不一样。鲁登道夫厉声说，拳头砸在地图上，我们不需要占领土地，只需要制造混乱。英国人在这个区域的预备队只有疲惫的骑兵和几个工兵营。他转向霍夫曼，让工兵在后方准备浮桥，所有突击队携带六日份的口粮和双倍弹药。
当军官们陆续离开去传达命令时，鲁登道夫独自留在作战室。他摘下眼镜，用绒布慢慢擦拭镜片，目光落在墙上威廉二世的肖像上。皇帝威严的面容在摇曳的灯光下显得异常苍白。
为了德意志。他轻声说，却不知道是在向谁承诺。
莫勒伊前线，凌晨4:30，晨雾像融化的牛乳般笼罩着索姆河旧战场，能见度不足二十米。澳大利亚第4师第16营的哨兵杰克·威尔金斯把潮湿的香烟头按灭在战壕壁上，揉了揉酸涩的眼睛。连续三天的德军炮击让所有人疲惫不堪，他的制服上沾满了泥土和前一天晚上罐头牛肉的油渍。
听说了吗，杰瑞们抓了我们一个侦察兵。同哨位的汤姆·布莱森低声说，呼出的白气在寒雾中迅速消散，那家伙说德国佬在调集坦克。
威尔金斯嗤笑一声：又是谣言。上个月也说有坦克，结果只是几辆装甲车。他活动了下冻僵的手指，再说了，咱们后头有加拿大人的重炮，怕什么——
地面突然传来细微的震动。威尔金斯的话戛然而止，两人同时趴下，耳朵贴在被露水打湿的泥土上。
听见什么了？布莱森的声音绷得像拉紧的弦。
威尔金斯慢慢抬头，手已经摸向了信号枪。不是炮击的震动——这种低频率的震颤更像是......某种机械运转。他本能地望向铁丝网外的浓雾，却只看见一片混沌的灰白。
坦克？布莱森刚说出这个词，雾霭深处就传来一种他们从未听过的引擎声——不是英军马克V型坦克那种嘶哑的轰鸣，而是低沉、密集如野兽咆哮的机械噪音，其间夹杂着金属履带碾过碎石的刺耳声响。
上帝啊......威尔金斯颤抖着扣动信号枪扳机，红色光弹刚升入雾中，前方的雾气突然被数道刺目的光柱撕裂。
五辆钢铁巨兽排成楔形阵冲出浓雾，它们的外形像移动的碉堡，侧面漆着铁十字和梅菲斯特西格弗里德这样的哥特字母。57毫米主炮喷出炽热的火舌，将前沿机枪巢炸成燃烧的碎片。威尔金斯最后看见的，是A7V坦克前装甲上那个狰狞的骷髅头标志。
警报！德——他的喊声被机枪子弹打断。7.92毫米子弹穿透他的胸膛时，他奇怪地注意到德军坦克侧面爬满了步兵，就像铁甲上寄生的昆虫。
三公里外的加拿大炮兵观察所，威廉·霍尔特上尉被突然响起的电话铃声惊醒。他抓起听筒，里面传来前沿观测员歇斯底里的喊叫：坦克！至少十辆德国坦克突破b7区！请求立即炮火覆盖！
霍尔特冲向观察窗，掀开防雨布。远处地平线上，橘红色的爆炸闪光在雾中若隐若现。他转身对通讯兵吼道：联系澳大利亚人确认位置！快！
电话线断了，长官！无线电也受到干扰！
霍尔特咒骂着调整炮队镜，终于看清了雾中逼近的钢铁轮廓。那些A7V坦克正以完美的战术队形前进，每辆间隔五十米，相互掩护射击死角。更可怕的是跟随坦克的步兵——他们不是普通的德军士兵，而是头戴特殊钢盔、手持mp18冲锋枪的暴风突击队员，腰带上挂满木柄手榴弹和炸药包。
全炮位准备！高爆弹，标尺1800，急速射！霍尔特下令时，第一发德军炮弹已经落在观察所三十米外，震碎的玻璃划破了他的脸颊。
德雷库尔村的外围，清晨的阳光刚刚洒在大地上，时间显示为上午 6 点 15 分。就在这时，加拿大第 2 炮兵连的 75 毫米炮终于发出了震耳欲聋的怒吼声。
然而，这并没有阻止德军装甲楔形的凶猛进攻。透过炮队镜，威廉·霍尔特亲眼目睹了这一幕：一发炮弹如闪电般直直地击中了领头的“尼伯龙根”号坦克。但令人惊讶的是，那辆看似坚不可摧的坦克仅仅摇晃了一下，便继续毫不畏惧地向前推进。
“穿甲弹！快换穿甲弹！”霍尔特心急如焚，对着电话大声呼喊，希望能尽快改变局势。与此同时，他也敏锐地注意到了德军步兵的战术变化。
与传统的步兵战术不同，德军的暴风突击队并没有像往常那样跟在坦克后面缓慢推进，而是紧紧贴着坦克的两侧，巧妙地利用装甲的掩护来躲避机枪的猛烈火力。这种创新的战术让他们能够迅速接近敌人，而不被轻易击中。
更让人意想不到的是，每当遇到坚固的据点时，两三名突击队员会毫不犹豫地脱离队列，手持火焰喷射器或炸药包，如鬼魅般冲向敌人的防线，以雷霆万钧之势清除掉一切阻碍。
“长官！澳大利亚人请求火力支援！”通讯兵一脸焦急地将话筒递给长官，话筒里传来一阵嘈杂的声音，夹杂着浓重的澳大利亚口音和急促的呼吸声。
“这里是袋鼠16号，我们被分割了！德国佬到处都是！需要……”话还没说完，通讯突然中断，取而代之的是一阵尖锐刺耳的电子噪音，仿佛整个世界都被这噪音撕裂开来。
长官眉头一紧，他意识到情况可能非常危急。澳大利亚部队遭遇了德国人的猛烈攻击，而且似乎已经被敌人分割包围，陷入了绝境。
霍尔特擦去流进眼睛的血，转向地图。德军的突破点正好选在澳军与加拿大部队的结合部，现在两翼的联系已经被切断。更糟的是，由于通讯中断，后方的重炮群仍然在轰击早已被放弃的前沿阵地。
传令兵！去告诉旅部，我们需要调整炮击坐标！霍尔特刚说完，一声震耳欲聋的爆炸掀翻了观察所的顶棚。尘土飞扬中，他看见一辆A7V坦克碾过最后一道铁丝网，炮口正对着炮兵阵地。
炮手们疯狂转动炮架，但75毫米炮在如此近距离根本无法击穿A7V的正面装甲。坦克的副机枪喷出火舌，将三名炮手打成筛子。霍尔特抓起一支李-恩菲尔德步枪，却绝望地意识到这就像用牙签攻击犀牛。
就在这时，天空传来熟悉的呼啸声。三发4.5英寸炮弹落在坦克周围，冲击波震得坦克猛地一颤。霍尔特回头望去，终于看见远方升起红色信号弹——英军预备队的重炮终于开始反击了。
但为时已晚。透过渐渐消散的晨雾，霍尔特看见更多德军坦克和步兵正源源不断涌过突破口。一些暴风突击队员已经绕到炮兵阵地侧翼，冲锋枪喷吐着火舌。加拿大炮手们纷纷拿起步枪近战，但面对自动火力的压制，防线正以肉眼可见的速度崩溃。
“撤退！全体撤退到第二防线！”霍尔特声嘶力竭地吼道，他的声音在战场上的喧嚣中显得有些微弱。然而，就在他下达命令的瞬间，一发坦克炮弹如流星般划过天际，径直朝着 4 号炮位呼啸而去。
伴随着一声惊天动地的巨响，炮弹准确无误地命中了目标。刹那间，火光冲天，爆炸的气浪如同狂暴的巨兽一般，以排山倒海之势席卷而来。霍尔特只觉得一股强大的力量猛地将他掀翻在地，身体像是被重锤狠狠地砸了一下，剧痛难忍。
他的耳朵里充斥着尖锐的耳鸣声，仿佛有无数根细针在不断地穿刺。眼前的世界也变得模糊不清，视线被滚滚浓烟和飞舞的尘土所遮蔽。霍尔特艰难地挣扎着想要爬起来，但身体却不听使唤，每一个动作都让他感到一阵钻心的疼痛。
终于，他用尽全身力气，摇摇晃晃地站了起来。透过弥漫的烟雾，他惊恐地发现德军步兵已经如潮水般冲进了阵地。他们手持冲锋枪，疯狂地扫射着，子弹像雨点般倾泻在炮盾上，溅起一串串火星。
霍尔特拔出韦伯利左轮手枪，在硝烟中瞄准一个正在装填火焰喷射器的德军士兵。枪声响起时，他惊讶地发现自己的手居然没有颤抖——在死亡面前，恐惧竟变得如此简单而纯粹。