王夫人的心，一寸寸凉了下去。
尤氏的脸上，却绽开一抹胜利者的微笑，她盈盈屈膝。
“谢老太太成全。”
贾母疲惫地摆了摆手，目光再次从众人脸上划过，那声音里的倦意，掩不住半分权威。
“人选既然定了，你们两个就用心去办。”
“王家的姑娘，尤家的妹妹，从今天起，都给我好生在府里教养。”
“宫里的规矩，待人接物的分寸，去请京城里最好的嬷嬷来教。”
“别出了我们贾家的门，还是一副小家子气的做派，丢的是整个贾府的脸！”
王夫人和尤氏齐声应下。
“是，媳妇记下了。”
“我记下了。”
贾母不再多言，由鸳鸯搀扶着，身形蹒跚地离开了这间压抑的厅堂。
她一走，那股凝滞的空气才仿佛重新开始流动。
众人不约而同地松了口气，神情各异，心思暗藏。
贾琏端起那杯早已凉透的茶，仰头灌下。
滚动的喉结下，是一颗滚烫又冰冷的心。
他的眼神，不受控制地飘向王夫人，脑海里那个凤眼含威、明艳泼辣的身影，怎么也挥之不去。
太子。
这两个字，像两座山，压得他几乎窒息。
他只能在心里一遍遍地祈祷。
祈祷那位高踞云端的太子殿下，千万，千万别看上她。
…………
东宫，承华殿。
夜宴的喧嚣早已退潮，宫灯的光晕在空旷的大殿里，拖拽出孤寂的影子。
皇亲勋贵与文武大臣们，带着各自的心事，鱼贯而出。
大殿中央，唯有一位须发皆白的老者，如一株孤松，伫立不动。
内阁首辅，杨士荣。
宁桓已经换下那身繁复的礼服，只着一袭玄色常服，他看着自己的岳祖父，眼神平静。
“首辅还不走？”
杨士荣深深一躬，苍老的脸上刻满了忧虑。
“殿下，老臣有几句话，如鲠在喉。”
“说。”
宁桓只吐出一个字。
“殿下减免天下赋税，开恩科广纳贤才，又拨巨款予北境整军，这三桩，无一不是泽被苍生的大好事。”
杨士荣的语气一转，那份忧虑几乎要从浑浊的眼眶里溢出来。
“可国库……怕是连明年开春都撑不过去了。”
“秋冬开支素来巨大，倘若再遇上一场天灾，哪怕只是一场小小的雪灾，后果便不堪设想！”
他抬起头，用那双看透了世情的眼睛，直视着眼前的储君。
“老臣知道，殿下设锦衣卫，是为清查贪腐，以充国库。但这远远不够！”
“大炎之疾，病在骨髓！根源是土地兼并，是勋贵豪强隐匿人丁，是地方官吏层层盘剥！”
“这些盘根错节的痼疾，岂是区区一个锦衣卫就能根除的？”
殿内死寂。
唯有灯芯爆开一声轻响，溅起一星火花。
许久。
宁桓的声音打破了沉寂，平静，却带着足以安抚人心的力量。
“首辅的担忧，孤都明白。”
他走到杨士荣面前，提起温在小炉上的铜壶，亲手为老臣续上滚烫的热茶。
水汽氤氲。
“孤，并非没有解决财政与土地问题的法子。”
杨士荣猛地抬头，眼中精光一闪而逝！
宁桓将茶杯递还给他，声音不疾不徐。
“只是，时机未到。”
“贪官要抓，但不能一次抓完，逼得他们狗急跳墙。”
“勋贵要敲打，却也不能让他们感觉没了活路，否则一旦抱团，就是泼天的大麻烦。”
“饭，要一口一口地吃。”
“路，要一步一步地走。”
“眼下，最紧要的，是让李靖和陈庆之两位将军，扫平外患，将兵权死死攥在孤的手里。”
“军心一定，孤才有底气，对内下刀。”
“至于这两年的税收缺口……”
宁桓唇角微扬，眼底却没有半分笑意，反而是一片深不见底的寒潭。
“废太子一党的家产，想必足够支撑一阵子了。”
“孤宁可抄尽这些国之蛀虫的家，也绝不愿再从百姓身上，多刮一文钱！”
杨士荣端着茶杯的手，剧烈地一颤。
滚烫的茶水泼洒出来，他却浑然不觉。
他只觉一股寒意从脚底直冲天灵盖，让他这位历经三朝风雨的老人，竟有些心神失守。
太子殿下，早已算计到了这一步！
他强压下心头的巨浪，声音都有些发颤。
“殿下所言的……那解决之法，究竟是……”
宁桓笑了笑，却没有回答。
他转身走到御案前，拿起一张空白的宣纸，递到杨士荣面前。
纸很轻，上面空无一字。
“孤这里有件事，要交给首辅去办。”
“请殿下吩咐！”
“派最得力的人，不必声张，以勘探水利、清查隐户等各种名义，去丈量我大炎所有的田地。”
“每一块田，都要记录在册。分清上、中、下三等。”
“更要查明，这块田地，究竟在谁的名下，其人名下，又总共有多少亩。”
杨士荣，愣住了。
他拿着那张轻飘飘的白纸，却感觉重逾千斤。
丈量天下田亩？
这是何等浩大的工程！耗费的人力物力，简直无法估量。
太子此举，到底意欲何为？
可当他迎上宁桓那双深不见底的眼眸时，所有的疑问，都被他生生咽了回去。
他不需要问。
他只需要相信。
太子这么做，必有其经天纬地之深意！
“老臣，遵旨！”
杨士荣用尽全身力气，行了一个前所未有的大礼，而后将那张足以改天换地的空白宣纸，郑重无比地，收入袖中。
待他退下，空旷的大殿，便只剩宁桓一人。
他负手踱步至殿外，仰望着天边那轮残月。
圣都的权贵们。
这次选秀，他刻意将范围限定于此，并非贪恋美色。
锦衣卫的刀，是打下去的巴掌，让所有人都知道疼，知道怕。
而东宫选秀，就是递过去的那颗甜枣。
一个能将家族命运与东宫龙辇绑在一起的希望。
恐惧和希望，是最好用的缰绳。
他要的，是让他们彼此猜忌，彼此争抢，彻底分化，再也拧不成一股能与自己抗衡的势力。
他不想做第二个隋炀帝。
步子迈得太大，扯碎的，是整个天下。