几日后,汉中西陲,前往武都的连绵山道间,一支商队正在缓慢前行。
五百人的队伍,护卫精悍,眼神锐利,辎重车辆上满载着蜀锦、茶叶等物。
队伍中段,有几人身着窄袖短袄的胡服,打扮与寻常商旅迥异。
正是扮作商队护卫的马超、庞德。
当然还有亲卫张沄,陈坚被他留在成都监督火药,如今护卫则只有张沄带队。
刘铭却还是一副汉家贵公子打扮,很明显是这支商队的“老板”。
队伍行至武都附近,刘铭见马超、庞德面色凝重,沉声道:“两位将军,回到故地可能遇到故人,我等势单力孤,可不要冲动啊?”
“子续过虑了。”庞德摇头苦笑,“只是重回故地,想起往事而已。”
马超则一言不发,不同于庞德,家人都随庞德安全到了成都。
他除了妹妹,妻儿全死于翼县,重回陇右,难免心绪难平。
良久,马超才涩声道:“子续放心,超定不会乱了大计。”
再行两日,在马超、庞德指引下,商队抵达武都首个重镇——河池城外。
刘铭令大部队在城外水源附近扎营,仅带马超、庞德及几名护卫入城。
建安二十年(215年)曹操征张鲁时,沿陈仓道到河池遭氐王窦茂万余人阻击,曹军攻陷后屠城震慑。
曹操撤退后,夏侯渊精力专注于散关,无力驻防,白马氐遂重占此地。
刘铭一行至城门口,守城氐人挎刀拦住,警惕盘问:“做什么的?”
“远道而来的商队,想在此地与尔等互通有无。”刘铭语气平和。
氐人守卫不敢擅作主张,急忙入城禀报。
不多时,一名氐人长老快步赶来,一脸笑容,用生涩的汉话说道:“汉家郎从哪里来?”
“成都。”刘铭懒洋洋的答道。
长老面露喜色:“原来成都来的贵客?我是木柯,族里管事的。”
刘铭却只是颔首,并不答话。
木柯长老秒懂,含笑道:“大街上不便说话,贵客快随我回府中,慢慢谈如何交换,可好?”
入府落座,木柯才眼神眯起道:“成都的客人,请问贵姓?”
“刘铭,字子续!”刘铭淡声答道。
“贵客可是刘备大将军之子?刘子续将军?”木柯变得慎重。
“正是在下!”
木柯起身拜倒:“原来是刘小将军驾临,未能远迎,还请恕罪!”
刘铭虚扶一下,笑道:“木柯长老不必多礼,铭此次前来,只为交易。”
“哎,自曹操撤退后,我等重新回到此城生活,但却时常被曹军部队监视,族人只能偷偷从汉中换得粗盐。如今将军愿来,我等感激不尽。”
“长老不忙感谢,我的货物并不便宜。”
“将军欲换何物?”
“马匹!”
木柯眼中精光一闪,道:“马匹是我族重要伙伴,不知将军准备用何种货物交换?”
“不光有粗盐,还有洁白如玉、犹如白莲的精盐。”刘铭说着。
从怀中小心翼翼掏出一小罐子,拿给木柯看了看,便收了起来。
木柯咂舌,他还是第一次见这么白的食盐。
他看着刘铭收回盐罐,眼中的惊叹还未散去,便已化为一种深思。
他并未急于讨价还价,而是挥手屏退了左右。
待厅中只剩几位核心族人,他身体微微前倾,压低了声音:
木柯:“小将军不惜亲身犯险,来到这虎狼环伺之地,恐怕不单单是为了用盐换马吧?
河池小地,能产出的马匹,怕是入不了大将军法眼。”
刘铭心说,看得上多多益善。
但面上不显,他微微一笑,气定神闲:“长老是明眼人。马匹固然需要,但父亲更看重的,是行走在这条路上的朋友。
曹操势大,今日能屠河池,明日便能掠他处。朋友多了,路才好走,日子,也才安稳。”
木柯长老深吸一口气。
刘铭的话,说到了他心中最深切的忧惧——曹军的威胁从未远去。
他沉默片刻,再开口时,语气带上了几分决断。
木柯道:“小将军快人快语!既如此,我族愿做将军的朋友。
三十匹上好的山地良马,三日后便可备齐,分文不取,权当是献给大将军的觐见之礼!只盼……他日若曹军再来,大将军的旌旗,能出现在河池城头。”
刘铭知道,这是氐人部落寻求依附的明确信号。
刘铭微微一笑道:“长老厚意,铭心领了。只是,‘朋友’贵在交心,岂能空手索取?粗盐、马匹照价交换便好。
至于安全……只要是我朋友的城池,便无人可犯。此话,我刘铭说到做到。”
刘铭说完,把罐子递到木柯手中:“这一罐,算是铭私人送给长老的一点心意。”
“这……”木柯手有些颤抖。
突然,他似下了某种决心一般,向刘铭单膝下跪,抱拳道:“多谢将军,我族愿意归顺大将军麾下!”
身后马超有些恍惚,他们不是出来交易马匹的吗?
怎么就突然到了,对方投效的地步了?
刘铭一些普普通通的动作,有时总是莫名其妙的收到奇效。
为何自己收到的却是被杨阜等人背叛?
“长老快快请起!”
刘铭商队并没有离开河池,而是直接进入城中。
他让木柯给附近胡人传信,就说愿意交易的都可到河池来。
不过数日,城外便陆续来了几支氐族、羌族部落,城中市集一时热闹起来。
可就在这时,一支身着曹军甲胄的队伍出现在城外山道上,约莫两百余人,盔明甲亮,却不带辎重,显然不是来交易的。
守城的氐人见状,便猛地推动绞盘,厚重的夯土城门‘哐当’一声紧闭。
一阵号角声中,箭楼之上瞬间站满了持弓的氐族人。
显然不是首次面对曹军了。
刘铭三人来到低矮城墙,看着轻装而来的曹军,不由看向马超、庞德笑道:“二位如何看这些曹兵?”
“不堪一击!”马超冷冷说道。
“好!五百护卫与三十多匹马,都归孟起将军调遣!”
“必不负所托!”
马超命人打起马超大旗,然后从五百人中选出三十会骑马之人,跟随于他。
然而,令刘铭没想到的是,“马”字军旗与虎头湛金枪一出,羌、氐人先激动了。
“原来是神威天将军!”
“是天将军,要出城杀曹军!”
“愿追随天将军杀敌……”