艾莉娅小姐的马车消失在街道尽头，河滩边的围观人群却仍未散去。一道道目光聚焦在李响身上，混杂着羡慕、嫉妒、好奇，以及一丝对那锅已然消失的麻辣魔蜥的念念不忘。
李响无视了这些目光，将金币和钱袋妥善收好。五十银币的罚款危机已然解除，甚至还获得了一笔远超预期的启动资金和一个看似强大的靠山。但他很清楚，这一切都建立在艾莉娅对他“厨艺”的兴趣之上。想要真正立足，他必须尽快将这份“兴趣”转化为实实在在的、无人能够撼动的价值。
他没有停留，转身便朝着记忆中原主那间破败不堪的小酒馆走去。那里虽然简陋，但至少是个落脚点，也是他计划中“奇珍宴”的起点。
穿过几条嘈杂的街道，越往城西走，环境越发显得杂乱破败。最终，他在一条弥漫着淡淡霉味和污水气味的小巷尽头，看到了那间记忆中的酒馆——歪斜的木牌上，“橡木桶”三个字模糊不清，门板开裂，窗户蒙尘。
推开门，一股陈腐的气息扑面而来。狭小的空间里，几张缺胳膊少腿的桌椅胡乱堆放着，吧台上覆盖着厚厚的灰尘，角落里甚至结着蜘蛛网。这里已经很久没有营业了。
李响皱了皱眉，但眼神中并无气馁，反而带着一种审视和规划。地方是小了点，破了点，但收拾出来，作为初期据点足够了。关键是，这里足够偏僻，也足够便宜（原主父母留下的，无需租金），正好符合他初期低调发展的需要。
他开始动手打扫。没有雇佣帮工，一来资金要用在刀刃上，二来他需要亲力亲为，熟悉这里的一切。清除垃圾，擦拭家具，修补破损……这具身体虽然孱弱，但原主常年干粗活，底子还在，加上李响前世磨练出的坚韧意志，清理工作有条不紊地进行着。
就在他挥汗如雨，将一桶污水泼向门外时，一个略带嘲讽的尖锐声音在巷口响了起来。
“哟？这不是我们‘大名鼎鼎’的李响大师吗？怎么，被协会除名了，就跑回这老鼠窝里来躲着了？”
李响抬头，只见巷口站着三个人。为首的是一个穿着剪裁合体、绣有美食协会徽记白色厨师袍的年轻男子，下巴微抬，脸上带着毫不掩饰的傲慢与轻蔑。他身后跟着两个身材魁梧、像是随从或学徒模样的人。
记忆浮现——布鲁诺，美食协会翡翠城分会理事霍恩的亲传弟子，年仅二十岁便已获得中级厨师认证，被誉为分会年轻一代的佼佼者，向来眼高于顶。原主曾在他手下做过几天杂役，受尽欺凌。
“听说你走了狗屎运，不知用什么邪术蒙骗了艾莉娅小姐？”布鲁诺踱步走近，目光扫过破败的酒馆内部，嫌弃地用手在鼻前扇了扇，“还妄想在这么个垃圾堆里开餐馆？真是癞蛤蟆打哈欠——好大的口气！”
李响将手中的空水桶放下，神色平静地看着他，仿佛在看一只嗡嗡叫的苍蝇。“我的事，不劳费心。”
布鲁诺被他的态度激怒了，这种无视比直接反驳更让他火大。他冷哼一声：“哼！你以为攀上了艾莉娅小姐的高枝，就能在翡翠城的美食界立足了？做梦！协会不会允许你这种使用邪门歪道、败坏厨师名声的家伙存在！”
他上前一步，手指几乎要戳到李响的鼻子：“我，布鲁诺，霍恩理事的亲传弟子，以美食协会的名义，正式向你提出厨艺对决！就在三天后，中央广场！我们要当着全城人的面，揭穿你那套骗人的把戏！”
厨艺对决！
这在崇尚美食的翡翠城，是一件极其严肃且引人注目的事情。败者，往往意味着身败名裂，再也无法在行业内立足。
李响看着布鲁诺因激动而有些扭曲的脸，心中明了。这绝非简单的个人意气之争，背后必然有霍恩，乃至美食协会高层的授意。他们无法明着打压受到艾莉娅关注的自己，便想用这种“堂堂正正”的方式，将自己刚刚燃起的希望彻底掐灭。
“怎么？怕了？不敢应战？”布鲁诺见李响沉默，气焰更加嚣张，“要是怕了，就乖乖跪下来认错，承认你用的都是骗术，然后滚出翡翠城！否则……”
“赌注是什么？”李响突然开口，打断了他的叫嚣。
布鲁诺一愣，随即狞笑道：“赌注？简单！你要是输了，就自断双手，发誓永不踏足厨房！并且，把你那套所谓的‘秘术’交出来！”
很毒的条件。不仅要彻底毁掉一个厨师，还要夺取他安身立命的根本。
“可以。”李响的回答干脆得让布鲁诺再次愣住，“如果你输了呢？”
“我输？”布鲁诺仿佛听到了天大的笑话，“我会输给你这个废物？笑话！”
“既然是赌约，自然要对等。”李响语气平淡，却带着不容置疑的力量，“你若输了，我要你当众承认美食协会对魔物食材的认知存在谬误。并且，你，以及你的老师霍恩，向我鞠躬道歉。”
“你！”布鲁诺勃然大怒，李响的条件简直是在打他和整个协会的脸！但众目睽睽之下，他若不敢接，岂不是示弱？
“好！我答应你！”布鲁诺咬牙切齿，“三天后，中央广场，主题是‘汤’！我会让你知道，什么才是正统的、高贵的美食！我们走！”
放下狠话，布鲁诺带着两个随从怒气冲冲地离开了。
他们刚一走，周围一些被动静吸引来的邻居和路人便窃窃私语起来。
“天啊，李响居然答应了和布鲁诺的对决？”
“还是比做汤？布鲁诺最擅长的就是清汤啊！”
“完了完了，李响这次肯定要完了，布鲁诺可是协会的天才……”
“听说赌注是自断双手啊！太狠了！”
几乎没有人看好李响。毕竟，布鲁诺是名声在外的协会精英，而李响，不过是刚刚侥幸做出两道新奇菜品的“前废物”。
李响对周围的议论充耳不闻。他转身回到酒馆内，继续擦拭着吧台。
汤？
他嘴角微不可察地扬起一丝弧度。中华美食浩瀚如海，汤品更是其中至为精深的一门学问。清汤、高汤、奶汤、羹汤……每一种都蕴含着无数先辈的心血与智慧。
布鲁诺想用他所谓的“正统”来碾压自己？
那就让他见识一下，什么叫做——降维打击。
不过，当务之急，是找到合适的食材。一道能碾压对手、征服评委的汤，需要最顶级的原料。布鲁诺背靠协会，肯定能弄到月光鹿、银鳞鱼这类公认的高级食材。
而他，则需要再次将目光投向那些被世人误解的“瑰宝”。
他锁上酒馆破旧的门，再次走向集市。这一次，他的目标更加明确。
在几个冒险者摊位前，他仔细搜寻，最终，目光落在了一个散发着丝丝寒气的铁笼上。笼子里关着几只通体雪白、毛茸茸的兔子状生物，它们的眼睛如同冰蓝色的宝石，呼吸间带着淡淡的冰雾。
冰晶雪兔。一种生活在极北之地或高山雪线附近的低阶冰系魔物。在协会的记载中，其肉质“干涩冰冷，蕴含寒毒，难以入口，仅毛皮具有一定价值”。
摊主看到李响对冰晶雪兔感兴趣，热情地推销起来：“小哥好眼光！这冰晶雪兔的毛皮完整，用来做围脖或者手套可是上等货！只要十五个银币一只！”
“我不要毛皮，”李响指着其中一只最为肥硕、眼神灵动的雪兔，“只要肉，处理干净，五个银币。”
摊主再次愣住，今天怎么尽遇到怪人？先是买魔蜥肉的，现在又来个买雪兔肉的？这雪兔肉又柴又冷，根本没人吃啊！
虽然疑惑，但有钱赚总比没有好。摊主熟练地宰杀、剥皮，将一只处理好的、呈现出淡淡粉白色、触手冰凉的雪兔肉交给李响。
李响提着用树叶包裹的雪兔肉，又采购了一些必要的辅料——几种带着清甜味的根茎植物，一些提鲜的菌菇，还有一小罐品质尚可的、这个世界的类似料酒的饮品。
回到“橡木桶”酒馆，他将买来的东西放好。看着手中冰凉滑腻的雪兔肉，他的眼神充满了专注。
布鲁诺，还有你背后的美食协会。
你们所鄙夷的“废物”和“毒物”，将在三天后，化为最凌厉的武器。
这间破旧的酒馆，将不再是“橡木桶”。
它将会有一个新的名字——
“奇珍宴”。
（第四章 完）