邙山军器监深处，一间被特意改造过、墙壁加厚、通风良好却依旧弥漫着刺鼻硫磺和硝石气味的工坊内，海外异士阿古塔正对着一堆瓶瓶罐罐和古怪的器械忙碌着。他身材不高，皮肤因常年漂泊而显得粗糙黝黑，一头卷曲的褐发胡乱扎在脑后，深陷的眼窝里，一双眸子却闪烁着近乎痴迷的专注光芒。
他手中拿着一个铜质的、带有细长喷嘴的壶状物，正小心翼翼地往里面填充着由炭粉、硝石和硫磺按新比例混合的粉末，口中还用带着浓重异域口音的汉语念念有词：“……比例……颗粒……要均匀……密封……关键是密封和引信……”
自从丹阳之战火器显威后，阿古塔在少帅军中的地位急剧攀升。寇仲兑现了承诺，给予他前所未有的支持，要人给人，要钱给钱，要物给物，几乎满足他一切研究所需。这种被极度重视和信任的感觉，让这个原本在故乡被视为“异端”、“玩火者”而备受排挤的漂泊者，感到了前所未有的满足和……归属感。
他感激寇仲的知遇之恩，也痴迷于眼前这能够驾驭“火焰与雷霆”的伟大事业。在他看来，将这种力量的奥秘挖掘得更深，制造出更强大、更稳定的火器，就是对寇仲知遇之恩最好的回报。至于这些造物会在战场上造成何等可怕的杀伤，他思考得并不多。在他原本的认知和经历中，力量本身就是至高无上的，如何使用力量，是掌握力量者的事情，与他这个创造者无关。
“阿古塔先生，歇息一下吧，用些茶点。”一个轻柔婉转的声音在工坊门口响起。
阿古塔抬起头，看到婠婠正提着一个精致的食盒，笑吟吟地站在那里。她今日换了一身水绿色的长裙，少了几分平日的妖媚，多了几分清丽脱俗，在这满是烟火的工坊里，显得格格不入，却又格外引人注目。
对于这位时常前来“探望”、并总能带来一些新奇海外见闻或精巧点心的美丽女子，阿古塔并不排斥，甚至有些好感。在他枯燥的研究生活中，这算是一抹难得的亮色。
“婠婠姑娘，你来了。”阿古塔放下手中的工具，用布擦了擦手，脸上露出朴实的笑容。
婠婠轻盈地走进来，将食盒放在一张还算干净的桌子上，取出几样精致的糕点和一壶香茗。“我看先生连日操劳，人都清减了。寇少帅也真是的，只知道让先生埋头苦干，也不懂得让人好好休息。”她语气中带着一丝恰到好处的埋怨与关切。
阿古塔连忙摆手：“不关少帅的事，是我自己……想尽快弄出更好的东西。”他拿起一块糕点塞进嘴里，含糊道，“少帅对我很好。”
婠婠嫣然一笑，在他旁边坐下，单手托腮，好奇地看着工坊内那些奇形怪状的器具：“先生真是学究天人，竟能造出那般惊天动地的东西。不知先生故乡在何处？又是从何处学得这等神奇的技艺？”
阿古塔不疑有他，一边吃着糕点，一边带着几分怀念和愤懑说道：“我的家乡，在很西边很远的地方，乘船要很久很久。那里……那里的人认为我研究的东西是亵渎神灵，是恶魔的技艺，把我赶了出来……”他摇了摇头，似乎不愿多提伤心的往事，“我漂泊了很多地方，直到来到中原，遇到了少帅。”
“原来如此。”婠婠眼中闪过一丝了然和同情，“那些人真是有眼无珠。像先生这样的大才，无论在哪里，都理应受到最高的礼遇。”她话锋一转，似是无意地问道，“我看先生这里守卫如此森严，可是怕有人来偷学先生的技艺？还是……怕有人对先生不利？”
阿古塔耿直地点点头：“少帅说是为了我和这些东西的安全。其实……我觉得没什么，只要能让我继续研究就好。”
“先生豁达。”婠婠赞了一句，随即压低声音，脸上露出担忧的神色，“不过，先生还是小心些为好。我听闻，外面有很多势力都对先生和您造的东西虎视眈眈呢。就说那洛阳的皇帝，还有长安的李阀，他们若是知道先生在此，定然会想尽办法来抢夺，或是……毁掉先生的心血。”
阿古塔闻言，眉头皱了起来，脸上露出警惕和一丝愤怒：“他们敢！少帅会保护我的！”
“寇少帅自然是英雄了得。”婠婠轻轻一叹，“但明枪易躲，暗箭难防啊。先生可知，就在前几日，还有不明身份的人试图潜入这邙山呢，幸好被守卫发现击退了。先生整日待在这工坊里，怕是不知道外面的凶险。”
阿古塔沉默了一下，他确实听说过有宵小窥探，但被寇仲严密封锁了消息，细节并不清楚。此刻听婠婠说得真切，心中不由得多了一份紧迫感和对寇仲的感激。
婠婠观察着他的神色，知道火候已到，便不再多说，转而聊起了一些海外风物，言语风趣，见识广博，逗得阿古塔不时开怀大笑，将那点担忧暂时抛到了脑后。
然而，种子已经播下。
……
与此同时，在吴郡府衙。
徐子陵拿着一份来自丹阳的文书，找到了正在批阅军报的寇仲。
“仲少，这是丹阳几个乡老联名上书，恳请减少今春的徭役。丹阳城防修复已近尾声，春耕在即，百姓需要劳力耕种。能否暂缓征发，或者，从军中抽调部分俘虏去做这些工事？”徐子陵将文书放在寇仲案头，语气平和。
寇仲抬起头，揉了揉有些发胀的太阳穴，看了一眼文书，又看了看徐子陵：“陵少，不是我不体恤民情。但丹阳乃江东门户，城防至关重要，必须尽快完全修复，以防万一。春耕之事，我已令各地官府酌情帮扶。至于用俘虏……还需谨慎，恐生变故。”
他顿了顿，看着徐子陵清澈的目光，心中那丝因拒绝而产生的烦躁又升腾起来，忍不住道：“陵少，我知道你心系百姓。但眼下局势，容不得我们半分松懈！杨广、李渊，还有那些藏在暗处的魑魅魍魉，哪个不是虎视眈眈？我们必须尽快让自己变得更强大，拥有更多自保甚至反击的力量！些许徭役，与大局相比，算得了什么？”
徐子陵静静地看着他，没有因为寇仲略显生硬的语气而动气，只是缓缓道：“仲少，强大的根本，在于人心。若失了民心，纵有坚城利炮，又能守得几时？丹阳百姓刚经历战火，需要休养生息。涸泽而渔，非长久之道。”
“我并非涸泽而渔！”寇仲声音提高了几分，“我只是要争取时间！陵少，你可知那阴癸派的婠婠前几日来找过我？她想要阿古塔！被老子顶回去了！但他们会善罢甘休吗？不会！还有其他势力！我们现在就像抱着一块金砖走在闹市，所有人都盯着！没有足够的力量，别说实现抱负，连现有的基业都守不住！”
他站起身，走到窗前，背对着徐子陵，声音带着压抑的激动：“我知道你的‘道’是对的，是好的！我也想像你一样，从容不迫，以德服人！但这世道，它不允许！它只认拳头！我只想快点，再快一点，等到我们强大到无人敢惹的时候，自然可以坐下来，慢慢讲你的‘道’！”
徐子陵看着寇仲挺拔却隐隐透出疲惫和焦躁的背影，心中涌起一股深沉的无力感。他知道，寇仲肩上的压力有多大，也理解他急于求成的心态。但他更清晰地感觉到，寇仲正在被他所追求的力量所异化，那种对速度和力量的执着，已经让他有些忽视了过程的重要性，忽视了那些构成“强大”基石的细微之处。
“我明白了。”徐子陵没有再争辩，只是轻轻说了一句，“徭役之事，我会再去与地方官商议，看看能否找到折中之法。你……也注意休息。”
说完，他拿起那份文书，默默地退出了房间。
寇仲听着身后远去的脚步声，猛地一拳砸在窗棂上，木屑纷飞。他烦躁地扯了扯衣领，对着空无一人的房间低吼道：“为什么你就不明白！为什么非要在这个时候跟我讲这些大道理！”
兄弟二人之间，那层因理念不同而产生的隔膜，似乎又增厚了一分。而在邙山深处，那颗被婠婠悄然种下的种子，正在阿古塔单纯而专注的心里，悄然吸收着名为“危机感”和“依赖感”的养分，等待着破土而出的时机。暗流，已然变成了漩涡，将越来越多的人卷入其中。