探索舰的观测屏上，那道从空间裂缝中缓缓浮现的身影正以肉眼可见的速度凝实。原本因能量冲击而扭曲的星空，在它出现的瞬间仿佛被按下了减速键，连周围空间裂缝的扩张都变得迟缓，唯有那道身影周身萦绕的暗紫色能量，像活物般不断吞吐，在漆黑的宇宙背景下划出一道道令人心悸的轨迹。
林叶的手指死死扣在操纵杆上，指节因用力而泛白。她紧盯着观测屏，视线扫过那生物的每一处细节——它没有常规意义上的“躯干”，更像是一团由暗紫色晶体与黑色肌腱缠绕而成的聚合体，晶体表面布满了类似星图却更为混乱的纹路，随着能量流动不断闪烁；数条粗壮的肌腱从晶体核心延伸而出，末端分裂成无数细如发丝的触须，触须尖端滴落着粘稠的黑色液体，落在虚空中竟能腐蚀出微小的空间孔洞，转瞬又被宇宙的张力填补。最令人胆寒的是它的“头部”，晶体核心的顶端嵌着三颗不规则的红色眼球，瞳孔呈螺旋状，正缓缓转动，似乎在锁定探索舰的位置。
“这就是……域外族群的先锋？”星诺的声音带着难以抑制的颤抖，她手中的感应水晶已经完全失去了原本的光泽，表面布满了蛛网般的裂纹，“水晶探测不到它的能量层级，只能感受到一种……不属于星脉通道的‘排斥力’，就像两种完全相悖的法则在碰撞。”
风吟长老上前一步，目光凝重地盯着屏幕，花白的胡须微微颤动：“古籍里记载过‘域外之影’的形态，说它们是‘虚空凝结的混乱’，看来并非虚言。这东西的能量本质，和暗纹之契同源却更纯粹，应该是族群里负责突破空间壁垒的先锋官。”
话音未落，那域外生物突然动了。它没有做出任何明显的动作，只是三颗红色眼球同时亮起，一道暗紫色的能量束便从晶体核心中射了出来，速度快得几乎突破了探索舰的反应极限。
“快规避！”铁峰的吼声在驾驶舱内炸开。他不等林叶下令，立刻手动接管了探索舰的应急机动系统，猛地按下左侧推进器的按钮。探索舰像被无形的手狠狠拽了一把，整个船体剧烈倾斜，控制台上方的仪器纷纷脱落，发出刺耳的碰撞声。
暗紫色能量束擦着探索舰的右翼掠过，落在不远处的虚空中。没有预想中的爆炸，只有一片区域的星光瞬间熄灭，形成了一块直径数百米的“黑暗区域”，连宇宙背景辐射都被彻底吞噬。几秒钟后，黑暗区域才缓缓消散，留下的空间涟漪却让探索舰的护盾再次出现波动。
“右翼护盾能量下降15%！推进器二级管线出现泄漏！”林默的手指在控制台上来回翻飞，屏幕上的数据飞速刷新，“那能量束不是物理攻击，是在‘吞噬’空间本身！如果被直接命中，探索舰会被撕成碎片！”
阿炎已经抓起了放在一旁的能量战刀，刀身亮起炽热的橙红色光芒。他快步走到舱门旁，回头看向林叶：“林叶，这东西太大了，远程攻击恐怕没用！我带一队战士驾驶小型机甲出去，试试能不能找到它的弱点！”
“不行！”林叶立刻否决，“它的触须能腐蚀空间，机甲的护盾撑不住。而且我们还不知道它有没有其他能力，不能贸然派人出去。”她深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光转向林默，“能分析出它的能量核心位置吗？既然是先锋官，肯定有能量中枢。”
林默点头，手指在键盘上敲击得更快：“正在分析晶体核心的能量流动……有了！它的能量都是从晶体核心正中央的一个红色光点扩散出去的，那里应该就是中枢！但问题是，晶体外壳的防御力极强，刚才我们的主炮攻击落在上面，连一道划痕都没留下。”
“用守护者之心的净化能量试试？”林叶立刻想到了之前驱散黑雾的办法。
风吟长老却摇了摇头：“刚才驱散黑雾是‘净化’，现在要攻击的是它的核心，需要更强的能量输出。但守护者之心的能量过于霸道，如果直接用副炮发射，很可能会引发晶体核心的自爆，到时候空间裂缝会被进一步扩大，甚至可能撕开更危险的虚空缺口。”
就在这时，那域外生物再次发起了攻击。这次它没有发射能量束，而是将数条粗壮的肌腱猛地甩向探索舰，肌腱末端的触须在空中编织成一张巨大的网，网眼处闪烁着暗紫色的光芒，显然是想将探索舰困在其中。
“主炮准备！目标肌腱连接处！”林叶果断下令。她知道，一旦被那张网缠住，探索舰就会变成待宰的羔羊。
铁峰立刻调整主炮参数，炮口凝聚起耀眼的蓝色能量。随着他按下发射按钮，一道粗壮的蓝色光束呼啸而出，精准地命中了一条肌腱与晶体核心的连接处。
刺耳的能量碰撞声通过通讯器传到驾驶舱内，众人甚至能看到肌腱表面的黑色物质在能量冲击下剥落，露出里面更细的能量管线。但仅仅一秒钟后，暗紫色能量便重新覆盖了受损的部位，肌腱的伤口竟以肉眼可见的速度愈合。
“没用！它的自愈能力太强了！”铁峰的声音带着一丝急躁，“我们的主炮能量不足以彻底切断它的肌腱！”
林叶的目光扫过控制台旁悬浮的守护者之心，金色的光芒在能量舱中柔和地跳动，仿佛在回应她的焦虑。她突然想到了一个冒险的办法，转头看向风吟长老：“长老，如果我们不直接攻击它的核心，而是用守护者之心的能量干扰它的能量流动呢？就像……在它的能量管线里‘塞’进一股相反的力量，让它的自愈能力失控。”
风吟长老愣了一下，随即眼中闪过一丝亮光：“这方法可行！但需要有人精准控制能量的输出频率，必须和它的能量波动完全同步，否则不仅没用，还会被它反噬。而且……控制能量的人会承受巨大的精神负荷，稍有不慎就会被域外能量侵蚀。”
“我来。”林叶没有丝毫犹豫。她走到能量舱前，伸出手，指尖轻轻触碰能量舱的透明壁。守护者之心似乎感受到了她的意图，金色光芒变得更加明亮，甚至主动贴近了她的指尖位置。
“林叶，你……”阿炎想劝阻，却被林叶的眼神打断。
“我是守护者之心的持有者，只有我能最精准地感知它的能量。”林叶的声音平静却坚定，“铁峰，帮我稳住探索舰的位置，尽量靠近它，越近越好；林默，实时监测它的能量波动，把数据同步到我的控制台；星诺，用你的能力帮我屏蔽域外能量的干扰，别让它影响我的精神。”
众人不再多言，立刻行动起来。铁峰操控着探索舰，缓缓向域外生物靠近，每一步都小心翼翼，生怕触发对方的攻击；林默将域外生物的能量波动数据转化成可视化的波形图，投射在林叶面前的副屏幕上；星诺闭上双眼，双手结印，一道微弱的淡蓝色光膜笼罩住林叶的身体，她的额头上渗出细密的汗珠，显然维持这层屏障并不轻松。
探索舰距离域外生物越来越近，已经能清晰看到晶体表面纹路的流动。那生物似乎察觉到了威胁，三颗红色眼球死死锁定林叶的位置，晶体核心开始剧烈闪烁，暗紫色能量在周身凝聚，显然在准备一次更强的攻击。
“它要动手了！”林默大喊，屏幕上的能量波形图突然变得陡峭，“能量波动强度是之前的三倍！”
“林叶，再靠近就来不及规避了！”铁峰急声道。
林叶的目光紧紧盯着波形图，手指在控制台上快速调整守护者之心的能量输出参数。金色能量在能量舱中开始变得不稳定，时而收缩时而膨胀，像是在与某种无形的力量对抗。
“再靠近五十米！”林叶的声音带着一丝沙哑，她的注意力已经完全集中在能量波形上，“就是现在！”
铁峰猛地按下推进器，探索舰在最后一刻冲到了预定位置。林叶立刻按下能量释放的按钮，一道纤细的金色光束从探索舰的副炮中射出，精准地命中了域外生物一条肌腱的伤口处——那里正是刚才主炮攻击留下的、尚未完全愈合的缺口。
金色光束进入肌腱的瞬间，域外生物突然发出一阵尖锐的嘶吼，虽然在真空中无法传播声音，但众人能看到它的晶体核心剧烈震颤，暗紫色能量开始变得混乱。屏幕上的能量波形图彻底失控，原本规律的波动变成了杂乱无章的锯齿状。
“成功了！”林默兴奋地大喊，“它的能量流动被打乱了！自愈能力正在减弱！”
林叶没有放松，她死死盯着波形图，不断调整金色能量的输出频率，像在编织一张无形的网，将域外生物的能量牢牢束缚。她的额头渗出冷汗，脸色逐渐苍白，淡蓝色的光膜在域外能量的冲击下开始闪烁，星诺的身体也微微颤抖，显然已经快到极限。
“阿炎！就是现在！”林叶用尽全身力气喊道，“带战士们出去，攻击它的晶体核心！它现在没办法自愈！”
阿炎立刻抓起能量战刀，快步走向机甲舱。早已准备好的十名战士紧随其后，他们穿着星语族最新研发的抗能量战斗服，驾驶着五台小型机甲，从探索舰的舱门鱼贯而出，像五道橙色的闪电，直奔域外生物的晶体核心而去。
机甲的速度极快，瞬间就冲到了晶体核心附近。阿炎操控机甲，举起手中的巨型能量剑，剑身凝聚起炽热的橙红色能量，狠狠劈向晶体核心中央的红色光点。
“轰！”
能量剑与晶体表面碰撞的瞬间，耀眼的光芒照亮了整片区域。晶体表面的纹路开始出现裂痕，暗紫色能量从裂痕中溢出，像受伤的野兽般疯狂挣扎。域外生物的触须疯狂舞动，试图攻击机甲，但由于能量流动被打乱，触须的速度慢了许多，每次攻击都被机甲灵活避开。
“再加把劲！裂痕在扩大！”阿炎的声音通过通讯器传到驾驶舱内，带着一丝亢奋。他操控机甲，再次举起能量剑，准备发动第二次攻击。
就在这时，异变突生。那域外生物突然停止了挣扎，三颗红色眼球同时熄灭，晶体核心的光芒也开始暗淡。林默的脸色瞬间变了：“不好！它在压缩能量！是自爆的前兆！”
林叶心中一紧，立刻大喊：“阿炎，快回来！它要自爆了！”
阿炎也察觉到了不对劲，立刻下令撤退。五台机甲转身就往探索舰的方向飞，但已经晚了。域外生物的晶体核心突然炸开，一股巨大的暗紫色能量冲击波扩散开来，瞬间吞噬了五台机甲。
“阿炎！”林叶的心脏像是被一只无形的手攥住，她死死盯着观测屏，屏幕上的机甲信号瞬间消失，只剩下一片混乱的能量杂波。
冲击波很快就传到了探索舰。铁峰立刻启动了最高级别的护盾，金色的护盾在船体周围展开，与暗紫色冲击波碰撞在一起。整个探索舰像是在惊涛骇浪中的小船，剧烈摇晃，控制台的屏幕纷纷黑屏，只有应急灯发出微弱的红色光芒。
不知过了多久，冲击波终于消散。驾驶舱内一片狼藉，众人东倒西歪地趴在控制台上，脸上都布满了灰尘。林叶挣扎着爬起来，第一时间看向观测屏，手指颤抖着调出机甲的信号。
一次、两次、三次……屏幕上始终只有一片空白。
“阿炎……”星诺的声音带着哭腔，泪水顺着脸颊滑落。
林叶的眼眶也有些发红，但她强迫自己冷静下来。她知道，现在不是悲伤的时候，自爆产生的能量很可能已经扩大了空间裂缝，必须立刻确认情况。
“林默，能启动备用探测系统吗？”林叶的声音有些沙哑。
林默点点头，艰难地爬起来，走到备用控制台前，按下了启动按钮。备用屏幕缓缓亮起，显示出周围空间的情况——原本只有一道的空间裂缝，现在已经变成了三道，每一道都比之前扩大了数倍，暗紫色的能量从裂缝中不断涌出，在周围形成了一片不稳定的能量区域。而在裂缝的另一端，似乎有更多模糊的身影正在凝聚。
“情况……比我们想象的更糟。”林默的声音低沉，“自爆产生的能量不仅扩大了裂缝，还打开了新的通道。用不了多久，就会有更多的域外生物进来。”
风吟长老叹了口气，走到林叶身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“别太自责，阿炎他们……是为了星脉通道牺牲的英雄。我们现在能做的，就是守住这里，不让他们的牺牲白费。”
林叶深吸一口气，抹去眼角的泪水，重新站直身体。她走到控制台前，打开了全频道通讯，声音通过通讯器传到了每一艘赶来支援的战舰上——在他们与域外先锋战斗时，各族收到消息后，已经派出了援军，此刻正陆续抵达星脉通道边缘。
“所有星脉联军注意。”林叶的声音平静却充满力量，“域外族群的先锋已经被消灭，但他们打开了三道空间裂缝，更多的敌人即将到来。现在，我命令：”
“第一，兽族的‘巨岩舰队’负责构筑第一道防线，用能量护盾封锁裂缝周围的区域，阻止域外生物靠近；第二，灵族的‘星羽舰队’负责远程支援，集中火力攻击裂缝中浮现的敌人，延缓他们的出现速度；第三，机械族的‘铁壁舰队’负责修复受损的探索舰，并为其他舰队提供技术支持；第四，星语族的‘守护舰队’随我一起，守住裂缝的正前方，一旦有敌人突破防线，立刻予以歼灭。”
通讯器那头沉默了几秒，随即传来各族舰长坚定的回应：“收到！”“巨岩舰队准备完毕！”“星羽舰队已锁定目标区域！”
林叶关闭通讯，转头看向众人：“我们没有时间悲伤，接下来的战斗，会比刚才更艰难。但只要我们团结在一起，就一定能守住星脉通道。”
铁峰站起身，拍了拍身上的灰尘，眼神重新变得坚定：“放心吧林叶，有我在，探索舰就不会掉链子。”
林默也点了点头：“我已经分析出了域外生物的能量弱点，只要我们能持续用守护者之心的能量干扰它们，就能降低它们的防御力。”
星诺擦干眼泪，握紧了手中已经开裂的感应水晶：“我会用尽全力，帮你屏蔽域外能量的干扰，这次……不会再掉链子了。”
林叶看着身边的伙伴，心中涌起一股暖流。她知道，阿炎的牺牲不是结束，而是他们守护星脉通道的开始。
就在这时，备用观测屏突然亮起一道红光，林默的声音立刻变得急促：“不好！裂缝里有动静！是……是比刚才更大的生物！”
众人立刻凑到屏幕前，只见三道空间裂缝中，同时浮现出数道巨大的身影。这些生物的形态与之前的先锋官相似，却更为庞大，晶体核心的颜色也更深，显然是更强的战斗单位。它们周身的暗紫色能量更加浓郁，触须挥舞间，竟能直接撕裂周围的空间，形成一道道小型的空间裂缝。
“战斗开始了。”林叶的手再次握住操纵杆，眼神变得无比坚定，“所有人，各就各位！”
探索舰的主炮重新凝聚起能量，金色的光芒与周围战舰的能量炮交相辉映，在星空中织成一道璀璨的防线。三道空间裂缝中，暗紫色的能量不断涌出，巨大的域外生物缓缓走出，红色的眼球锁定了星脉联军的战舰。
一场关乎星脉通道存亡的战斗，正式拉开了帷幕。
林叶看着屏幕上越来越近的敌人，脑海中闪过阿炎的笑容，闪过本源殿中古代守护者的留言，闪过各族人民的期盼。她深吸一口气，按下了主炮的发射按钮。
“为了星脉通道！开火！”