暗礁星云像一块被撕碎的天鹅绒，星尘在虚空中缓慢流淌，偶尔有短命的蓝巨星爆发的余烬掠过，在黑暗里划开转瞬即逝的银线。胖子握着中型货运舰“渡鸦号”的操纵杆，指节因为用力而泛白——这是他第二次踏入这片星域，前一次是跟着满载的勘探队，而这次舰桥里只有他和林宇两人，金属舱壁上还留着上次小行星撞击的浅坑，引擎的低鸣比以往更显沙哑。
“到了。”林宇的声音打破寂静，他指尖在控制面板上滑动，调出小行星带的三维模型。屏幕上，数以万计的岩石块如同漂浮的碎冰，最大的直径超过十公里，表面覆盖着暗红色的氧化铁，正是他们上次与幻形噬金兽初次相遇的地方。林宇侧过头，目光扫过胖子紧绷的脸，轻轻点了点头。
胖子深吸一口气，右手猛地按下控制台右侧的红色按钮。下一秒，渡鸦号舰首的能量舱盖缓缓打开，一道刺眼的淡紫色脉冲束骤然喷涌而出——那是经过林宇改造的超强电磁脉冲，范围足以覆盖整个小行星带。脉冲波掠过之处，小型岩石块表面泛起细密的电火花，连远处直径数公里的小行星都微微震颤，星尘被冲击波推开，形成一圈肉眼可见的真空环。
就在脉冲波抵达小行星带深处的瞬间，整片星域突然静了下来。渡鸦号的探测仪疯狂报警，屏幕上的引力数值骤然飙升。胖子刚要开口，舰桥的舷窗突然被一片阴影笼罩——一双比渡鸦号还大的琥珀色眼睛缓缓睁开，瞳孔呈竖条形，虹膜上布满金属光泽的纹路，愤怒的红光正从瞳孔深处向外蔓延。
紧接着，更惊人的景象出现了：小行星带深处的岩石群开始剧烈碰撞、碎裂，一只长达五十公里的庞然大物缓缓舒展身躯。它的体表覆盖着层叠的银灰色鳞片，每一片都有足球场大小，鳞片边缘泛着锋利的寒光；身躯像远古巨蟒般蜿蜒，移动时没有发出任何声音，却能让周围的空间微微扭曲，仿佛连光线都被它的躯体吸附。这就是幻形噬金兽，暗礁星云里最恐怖的守护者。
“小爬虫！”一道尖锐的脉冲信号突然冲进渡鸦号的通讯系统，舰桥里的灯光瞬间闪烁了几下，“我上次已经警告过你们——不要再来打扰我的领地！”
林宇没有丝毫慌乱，他抬手在全息投影仪上一按，一道淡蓝色的光束从控制台升起，在太空中展开一幅巨大的立体影像。
胖子凑过去一看，心脏猛地一缩：影像里是一棵顶天立地的巨树，树干粗壮得能容纳十颗恒星并排穿过，白色的枝叶向四周延伸，覆盖了数光年的范围；最惊人的是树顶，一颗通体血红的果实正悬浮在那里，表面流转着淡淡的光晕，仿佛蕴含着整个宇宙的能量——那棵树的高度，赫然有五光年。
幻形噬金兽原本紧绷的身躯突然僵住，琥珀色的眼睛骤然收缩，刚才还充满愤怒的红光瞬间被惊恐取代，连环绕在它周围的小行星都停止了碰撞。“这……这是永恒女皇的吞星树！”它的脉冲信号里带着难以抑制的颤抖，“你们……你们从哪里看到的？”
“银河系的另一端，银心文明的核心星域。”林宇的声音沉了下来，全息影像里的吞星树缓缓旋转，能清晰看到树下无数恒星的光芒正在被树干吸收，“八万光年范围内的恒星，已经被它吸光了所有能量。现在，它的根须已经开始向这边延伸——暗礁星云，是它的下一个目标。”
“什么？！”幻形噬金兽的情绪瞬间崩溃，庞大的身躯剧烈振动起来，体表的银灰色鳞片突然竖起，浮现出一圈圈细密的锥形波浪，就像人类受惊时起的鸡皮疙瘩。
周围的小行星被它的振动波及，纷纷碎裂成更小的石块，星尘弥漫在它周围，却根本不敢靠近它的躯体。“完了……这下真的死定了！”它的脉冲信号里满是绝望，“我得逃！可是……银河系就这么大，我能逃到哪里去？”
“逃不掉的。”林宇的话像一盆冷水，浇在幻形噬金兽头上，“每个大型星系的中心，都有一颗超大质量黑洞——银河中心的那颗，直径超过十光年。数以亿计的恒星、行星，甚至星云，都被它的引力束缚着，围绕它旋转。以你现在的能力，哪怕是五级文明以下的技术，都不可能脱离它的束缚——就算你能超光速飞行，也冲不出黑洞的引力范围。”
幻形噬金兽的身躯猛地一停，琥珀色的眼睛里重新燃起一丝希望：“你们……你们有办法阻止永恒女皇？”脉冲信号里带着急切的兴奋，连周围的空间扭曲都缓和了几分。
林宇点了点头，指尖在控制台上滑动，调出另一幅影像——画面里是一堆泛着暗蓝色光泽的矿石，每一块都有半人高，表面布满细小的纹路。“我们需要你的一点血液，作为启动阻止计划的关键。”他顿了顿，补充道，“作为交换，我们带来了十吨振金矿石——你应该知道，这是你最需要的能量源。”
“振金矿石？！”幻形噬金兽的眼睛骤然亮了起来，琥珀色的瞳孔里泛起狂热的光芒，鳞片上的锥形波浪也变得急促起来，“你们竟然真的有这种矿石……给我点时间，我考虑一下。”
渡鸦号的舰桥里，胖子终于忍不住拉了拉林宇的袖子，压低声音问道：“宇哥，刚才你说幻形噬金兽要到五级文明才能离开银河系，这到底是为啥啊？咱们不是有空间跳跃和虫洞穿梭技术吗？”
林宇没有立刻回答，而是调出银河中心黑洞的模拟图——屏幕上，一颗漆黑的球体悬浮在中心，周围环绕着明亮的吸积盘，无数恒星像萤火虫一样围绕着黑洞旋转。“你见过海底的‘海中海’吗？”他转头看向胖子。
胖子愣了愣，点头道：“见过啊，上次在泰坦星的海底基地，那些浓度比普通海水高十倍的盐水，就形成了独立的‘海中海’，人掉进去根本浮不起来。”
“我们现在的处境，就像住在‘海中海’里。”林宇指着模拟图，“银河中心的超大质量黑洞，会扭曲周围的空间，就像高浓度的盐水——我们的空间跳跃技术，顶多是从‘海中海’的深水区跳到浅水区，本质上还是在黑洞的引力范围内；虫洞穿梭也一样，不过是从浅水区换到了更上层的区域，但始终没跳出‘海’。”
他顿了顿，调出五级文明的动力系统模拟图：画面里，一颗被压缩成篮球大小的恒星被装进星舰的动力舱，释放出的能量形成淡金色的护盾。“想要脱离黑洞的束缚，必须达到五级文明——把恒星压缩成‘能量核心’，装在星舰里当动力，再利用宇宙空间的膨胀力，抵消黑洞造成的空间塌缩。只有这样，才能彻底摆脱超大质量黑洞的引力，飞出银河系。”
胖子盯着屏幕上的模拟图，嘴巴张了半天，才喃喃道：“原来……咱们一直都在黑洞的‘笼子’里啊。”
此时，太空中的幻形噬金兽终于停止了躁动，琥珀色的眼睛看向渡鸦号，脉冲信号再次传来：“好，我答应你们——不过，我要先看到振金矿石，再给你们血液。”