冰冷的金属甬道里，工族俘虏的金属关节在拖拽中发出刺耳的“吱呀”声——他们的能源核心早已被炎族人卸下，只剩下躯壳在重力牵引下磕磕绊绊，暗红色的冷却液顺着脚踝滴落，在星舰甲板上拖出蜿蜒的痕迹。御空五号星舰的舱门像一张沉默的巨口，将这些来自仙女座星系的“战利品”吞入腹中时，舰身外壳的暗纹恰好亮起幽蓝流光，像是在为这场跨星域的押送烙下印记。
墨族长的靴底踩过甲板上未干的冷却液，留下浅淡的脚印。他身后跟着上百名炎族族人，其中大半是手攥记录仪器的学者，衣袍下摆因星舰内部的微气流轻轻晃动。
当一行人穿过中央廊道，抵达星舰尾部的引擎舱时，所有人的脚步都不约而同地顿住了——那座名为“虚空引擎”的庞然大物正悬浮在能量支架中央，通体泛着接近透明的银白，表层流转的能量纹路像极了炎族古老壁画里的星河脉络，最核心处隐约能看到空间被扭曲成的“褶皱”，仿佛有无数光点在褶皱里诞生又湮灭。
“嘶——”三十几名学者几乎同时倒抽冷气，有人手里的记录仪差点脱手。年近百岁的老学者枯瘦的手指死死按在仪器屏幕上，指尖因用力而泛白，眼睛却像被磁石吸住般钉在引擎的能量导管上，连眨眼都舍不得。另一名年轻学者甚至忘了呼吸，嘴唇无声地翕动着，似乎在默念引擎部件的结构比例，那模样像是要把这庞然大物的每一寸纹路都刻进脑海深处。
“要是能把空间压缩技术弄到手……”一个低低的声音从学者群中飘出，很快被引擎运转的低频嗡鸣覆盖，却精准地钻进了周围几人的耳朵。
说话的学者攥着记录仪的边缘，指节泛青，“虫族在仙女座星系的巢穴已经蔓延到第三旋臂了，我们的能量矿脉早被啃得一干二净，再不走，整个族群都要变成虫豸的养料。有了这技术，我们就能撕开空间壁垒，逃去更远的安全星系。”
这话像一颗石子投进平静的湖面，周围的学者们纷纷交换眼神，眼里都燃着相同的渴望。其中一人悄悄拨开人群，走到墨族长身后，压低声音问：“族长，您看蓝星联邦……会不会愿意出售这技术？他们连御空五号这样的星舰都能造，说不定对空间压缩技术没那么看重。”
墨族长没有立刻回答，只是抬眼望着虚空引擎核心处那片扭曲的空间。他的指尖无意识地摩挲着衣领上的族徽——那是一块用炎族母星最后一块能量水晶打磨的徽章，此刻正随着引擎的能量波动微微发烫。
喉结轻轻滚动了一下，他才缓缓开口，声音里带着不易察觉的沙哑：“先看看吧，蓝星联邦的人……或许会给我们机会。”话音未落，他分明感觉到心里有一簇微弱的火苗被点燃——那是连他自己都不敢深想的期望，期望着眼前这台能撕裂空间的机器，能成为炎族文明延续的救命稻草。
星舰的警报声突然变得柔和，原本猩红的指示灯切换成淡绿色，广播里传来机械音：“已抵达目标区域——暗空星域星礁群，准备锚定。”墨族长一行人走到观景舷窗前，透过特制的舷窗玻璃望向外界：暗空星域的星礁群像一片漂浮在宇宙中的巨型珊瑚林，半透明的星岩里嵌着发光的星际生物，它们游动时留下的荧光轨迹，在深邃的黑暗里勾勒出诡异又瑰丽的轮廓。更奇特的是，星礁与星礁之间的空间似乎比别处更“薄”，偶尔会有细碎的空间碎片像雪花般飘过，落在星舰外壳上，激起一圈圈涟漪。
就在这时，引擎舱的舱门再次滑开，一道颀长的身影出现在门口。来人穿着一身深蓝色的联邦制服，衣料上泛着类似星空的暗纹，领口别着一枚银色的星徽。他身后跟着几名联邦士兵，步伐整齐，却没有半点压迫感。“墨族长，久等了。”男人开口时，声音带着恰到好处的温和，目光扫过炎族众人，最后落在墨族长身上，“我是林宇，负责接待各位。”他的眼神很平静，却又像能看透人心般，让墨族长下意识地挺直了脊背。
双方简单寒暄了几句，林宇没有过多询问炎族的处境，也没有提及工族俘虏的去向，只是带着他们穿过几条廊道，来到一间视野开阔的会客厅。会客厅的墙壁是全透明的，抬头就能看到外面的星礁群，中央摆放着一张椭圆形的金属桌，桌上放着几杯冒着热气的饮品——那是蓝星特有的“茶”，墨族长从苏晴给的资料里了解到的。
坐定后，墨族长攥着杯子的手指微微用力，杯壁的温热透过指尖传来，却没能驱散他心里的紧张。他深吸一口气，抬眼看向林宇，直接开口：“林先生，这次冒昧前来，是想向蓝星联邦求一件事。”
林宇端起茶杯，轻轻抿了一口，动作从容：“请讲。”
“我们想要空间压缩技术。”墨族长的声音不自觉地提高了几分，目光紧紧盯着林宇的眼睛，“我知道这个请求很冒昧，甚至有些无礼。但您不知道，炎族现在……已经到了生死存亡的关头。虫族把我们逼得走投无路，只有掌握空间压缩技术，我们才能带着族人逃离仙女座星系。为了文明的延续，我真心希望联邦能帮我们一把，无论付出什么代价都可以。”他的声音里带着压抑的急切，连衣袍下摆都因身体的微颤而晃动。
会客厅里陷入短暂的沉默，只有窗外星际生物游动的荧光偶尔闪过。林宇放下茶杯，指尖在桌沿轻轻敲击了两下，发出清脆的“笃笃”声。就在墨族长的心快要提到嗓子眼时，他突然笑了笑，开口道：“我答应你。”
“您说什么？”墨族长猛地抬起头，眼里满是难以置信，甚至怀疑自己听错了。旁边的学者们也炸开了锅，纷纷看向林宇，脸上写满了惊喜。
“我说，我可以把空间压缩技术交给你们。”林宇重复了一遍，语气依旧平静，“不过，我有个条件。”
墨族长立刻点头，生怕对方反悔：“您说！别说一个条件，就是十个八个，只要我们能做到，绝不推辞！”
“很简单。”林宇的目光落在墨族长的头发上——炎族人的头发是深紫色的，带着淡淡的光泽，“给我一根你的头发。我们想检测一下你们的基因序列，看看炎族的基因，是否与我们蓝星人类存在某种联系。”
“就这？”墨族长愣了一下，随即大喜过望，他甚至直接抬手，扯下了自己的一根头发，递向林宇，“这有什么难的！不就是检测基因嘛，别说一根头发，要是需要，抽我的血都可以！”他的脸上终于露出了抵达星舰后的第一个笑容，连眼角的皱纹都舒展开来，仿佛压在心头的巨石瞬间落了地。
林宇接过头发，递给身后的士兵，随后站起身：“那我们就一言为定。技术资料我会让人整理好，稍后发给你们。”
谈话结束后，炎族的族人跟着联邦士兵去熟悉星舰的居住区域，墨族长则被林宇邀请去参观联邦的实验室——那里，正进行着关于工族俘虏的实验。实验室里弥漫着淡淡的消毒水味，冷白色的灯光照亮了中央的实验舱，工族俘虏被固定在舱内的金属支架上，眼睛里的红光已经变得微弱。
一名穿着白大褂的女人正站在控制台前，手指在屏幕上快速敲击着，她的头发是银白色的，发梢微微卷曲，侧脸线条利落。
“妹妹，情况怎么样？”林宇走到晨星身边，轻声问道。
晨星转过头，推了推鼻梁上的眼镜，声音带着一丝冰冷的理性：“准备工作已经完成，同化病毒随时可以注入。”她说着，指了指屏幕上的三维模型——那是一团不断变形的数据流，像一条灵活的银色小蛇。“这个病毒，我把它命名为‘同化者’。它的运作流程分四步：首先，它会伪装成工族程序里的‘同类数据流’，就像披着羊皮的狼，悄无声息地融入对方的核心程序；接着，它会根据工族的数据流轨迹，潜伏到最底层的核心代码区，这个过程不会触发任何警报，因为它的频率和工族程序完全一致；然后，它会像藤蔓一样缠绕住核心代码，一点点修改代码序列，同时重新编辑工族的控制程序——简单说，就是把‘听从母皇’改成‘听从我们’；最后，也是最关键的一步，工族之间会通过特殊的信号传递信息，被修改后的控制程序会顺着信号网络扩散开来，直到所有工族都摆脱母皇的控制。到那时，我们就能利用这些工族，反过来对抗虫族的母皇。”
晨星的话音刚落，控制台发出“嘀”的一声轻响，屏幕上显示“病毒注入准备就绪”。她看了一眼林宇，见对方点头，便按下了注入按钮。实验舱内的工族俘虏突然剧烈挣扎起来，金属关节发出刺耳的摩擦声，眼睛里的红光忽明忽暗。但很快，它就安静下来，眼睛里的红光变成了和联邦制服一样的深蓝色。
墨族长站在一旁，看着这一幕，心里突然升起一阵复杂的情绪。他转头看向窗外的星礁群，暗自发誓：炎族绝不会像工族这样任人摆布，他们会靠着空间压缩技术，在宇宙中找到属于自己的生存之地，让炎族的文明，永远延续下去。