寅时的晨钟刚刚响过，长安城还笼罩在薄雾之中。
秦怀谷已经整理好那身御赐的青墨色道袍，带着薛仁贵踏着晨露往平阳公主府而去。
街道两旁的店铺才刚卸下门板，早起的伙计看见这一行人都忍不住多看一眼。
青衫道人步履从容，身后跟着的银甲小将英气逼人，在晨曦中自成一道风景。
平阳公主府门前，侍卫早已得了吩咐，见他们到来立即躬身相迎。
穿过三重院落，但见李秀宁一身常服，正在庭院中缓缓练着一套养生拳法。
见秦怀谷到来，她收势而立，唇角微扬：怀谷总是这般守时。
上将召见，岂敢怠慢。秦怀谷执礼甚恭，薛仁贵也跟着行了军礼。
三人步入正堂，侍从奉上清茶。李秀宁轻抿一口，开门见山：十日后启程，你以为如何？北疆不可久无主事之人。
公主明鉴。秦怀谷点头，十日时间，足够安排妥当各项事宜。只是...
临行前，有些应酬推脱不得。他语气平静。
李秀宁会意，指尖轻叩案几：东宫和天策府那边，你自己把握分寸。记住，你是我紫宸府的长史。
末将明白。
果然，当日下午，东宫的鎏金请帖便送到了秦怀谷暂居的翼国公府。
帖子上特意注明是，字迹工整雅致。
东宫显德殿内，太子李建成竟亲自在殿门前相迎，这份礼遇让随行的薛仁贵都暗自吃惊。
殿内布置清雅，不似寻常王府那般奢华，倒像是个书香门第的客厅。
久闻秦长史大名，今日得见，果然名不虚传。李建成笑容温厚，举止间自有一股储君的雍容气度。
太子殿下过誉。秦怀谷执臣子礼，不卑不亢。
宴席间，李建成问起北疆治理之道，从屯田养民到胡汉交融，秦怀谷对答如流。
当谈及河北民生时，李建成更是频频点头，显然对此颇有心得。
不瞒长史，李建成叹道，这些年在关中推行民生，深知其中艰难。
听闻长史在北疆施政，竟能在短时间内让胡汉归心，实在令人钦佩。
之后，李建成谈及关中水利、山东民生，见解颇为务实，对前隋弊政也多有反思，言语间流露出希望与民休息、稳固国本的施政倾向。
秦怀谷心中暗忖，这位太子殿下，绝非史书寥寥几笔所能概括，其仁厚并非伪装，理政之才亦属中上，若在承平之年，足为守成明主。
只可惜，他弱于军略，在这刚刚开国的当口，四周群狼虎视，之下，需要更是开拓之主。
再加上面对功盖寰宇、军中威望无二的秦王，其“守成”便显得有些力不从心。
席间作陪的世家官员有意考校，引出经义典故，秦怀谷从容应对，引经据典间。
偶尔穿插几句深得儒家精髓的见解，让这些以文采自矜的世家子弟也不得不叹服。
更难得的是，秦怀谷总能将深奥的经义与实际的民生联系起来，说出的道理既深刻又易懂。
薛仁贵在后席听着，心中暗惊。
他原以为自家师父只精于兵法和政务，不想在文事上也如此了得。
辞别时，李建成亲自送至东宫门外，握着秦怀谷的手道：承道那孩子，就拜托长史了。这孩子性子执拗，若有不妥之处，还请严加管教。
次日，天策府的请帖也到了。
与东宫的雅致不同，天策府的帖子用的是军中常见的硬黄纸，字迹遒劲有力。
与东宫的文雅气氛不同，天策府的宴席更显豪迈。
李世民直接在演武场设宴，席间将领云集，酒香混着兵器特有的铁腥气，别有一番气象。
怀谷贤侄！程咬金大笑着迎上来，蒲扇般的大手拍在秦怀谷肩上，听说你在北疆万军从中取突厥可汗首级，俺老程早就想见识见识了！
秦怀谷被拍得一个趔趄，苦笑着行礼：程叔叔过奖了，小侄不过是侥幸。
宴至酣处，果然有人起哄要比武助兴。秦怀谷推辞不过，只好下场。
他特意将道袍下摆撩起掖在腰间，露出里面的劲装。
第一个上场的是尉迟恭。两人都不用兵刃，纯较技击。
尉迟叔叔，请指教。秦怀谷执晚辈礼，摆出太极起手式。
尉迟敬德哈哈大笑：贤侄不必客气，尽管出手！说着一个黑虎掏心直取中路。
秦怀谷不闪不避，待拳风及体，忽然一个侧身，左手轻搭对方手腕，右手顺势一引。
尉迟恭只觉一股柔劲传来，前冲之势竟被带偏。
他连忙沉腰坐马，却见秦怀谷已经借势转到另一侧。
三十招后，秦怀谷一个巧劲将尉迟恭推开，立即收手：尉迟叔叔承让了。
好小子！尉迟恭不怒反笑，抹了把汗，这身手，比你大伯当年还俊！这叫什么功夫？
回尉迟叔叔，这是太极。秦怀谷恭敬答道。
接着秦琼上场，秦怀谷忙道：大伯，这...
无妨，秦琼微笑，让大伯看看你的长进。说着摆出秦家锏法的起手式。
两人交手二十余招，秦怀谷始终守多攻少，最后借势退开：大伯武功盖世，小侄佩服。
秦琼眼中闪过欣慰之色，拍了拍他的肩膀：不错，没给咱们秦家丢人。这太极功夫，倒是很适合战场上的缠斗。
比武之后，话题转到军略。
李世民有意考校，提出几个用兵难题。
秦王，秦怀谷恭敬回应，在下以为，用兵之道，当以正合，以奇胜。但奇正之变，不可拘泥...
他的见解让房玄龄、杜如晦等文臣频频颔首。
谈到治政时，他提出的胡汉分治而渐融之策，更是见解独到。
酒至半酣，有人提议赋诗。
秦怀谷推辞不得，略一沉吟，吟出王昌龄的《出塞》：
秦时明月汉时关，万里长征人未还。
但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
诗句一出，满座皆惊。这诗气象雄浑，意境深远，与当下北疆形势暗合。
好一个不教胡马度阴山李世民击节称赏，怀谷文武双全，当得起之名！来，满饮此杯！
此后数日，秦怀谷周旋于两府之间，在保持晚辈礼数的同时，总能恰到好处地展现才华。
他在两方势力间保持了微妙的平衡，既不刻意疏远，也不过分亲近，这份分寸感让随行的薛仁贵暗自佩服。
十日光阴转瞬即逝，临行前，秦怀谷与平阳公主一同入宫辞行。
太极宫内，李渊看着阶下并肩而立的女儿和爱将，神色复杂。
北疆就交给你们了。李渊语重心长，承道、承乾也托付给你们了。这两个孩子...…。
儿臣（臣）定不负父皇（陛下）重托！两人齐声应道。
出得宫来，队伍已经在承天门外集结完毕。
除了秦怀谷和平阳公主的亲卫，最引人注目的就是那几个少年：十岁的李承道、九岁的李承乾，还有秦怀翊、柴哲威、柴令武等人。
孩子们都穿着合身的皮甲，虽然稚气未脱，但个个挺直腰板，努力做出大人的模样。
东宫和天策府都派了大队人马来送行，还各自准备了不少仆从想要跟随照顾两位皇孙。
不必了。平阳公主直接拒绝，北疆不是享福的地方，他们既然要去，就要学会自己照顾自己。
语气坚决，自有一股不容置疑的威严，两府的人都不敢再劝。
李建成和李世民各自拉着儿子的手，低声嘱咐着什么。
李承道神色坚毅，频频点头；李承乾则眼含不舍，却努力挺直了小小的身躯。
秦琼走到秦怀谷面前，替他整了整衣襟：照顾好自己，也照顾好怀翊。北疆...就交给你们了。
说着，将一柄精致的短匕塞到他手中，这是你婶婶特意求来的护身符。
二叔放心。秦怀谷郑重承诺，将短匕小心收好。
程咬金、尉迟恭等一众瓦岗旧将也纷纷上前：
贤侄，有事就捎信来！咱们这些老骨头还能动弹！
好好干，别坠了咱们瓦岗的威风！
记得常写信回来，你伯母总念叨你...
诸位叔父保重。秦怀谷一一还礼，心中暖流涌动。
走吧。平阳公主翻身上马，银甲在朝阳下熠熠生辉。
秦怀谷环视众人，向送行的众人拱手作别：
诸位叔父，太子殿下，秦王殿下，告辞了。
薛仁贵一马当先，秦家十六骑护卫在两翼，将一众少年护在中间。
平阳公主和秦怀谷并骑而行，走在队伍最前面。
车轮滚滚，马蹄声声，队伍缓缓驶出长安城，向着北方行进。
朝阳将他们的影子拉得老长，仿佛在诉说着前路的漫长。
城楼上，李渊凭栏远眺，直到队伍消失在视野尽头。
裴寂侍立在侧，轻声道：陛下，有公主和秦怀谷在，北疆可保无虞。
朕知道。李渊目光深远，只是这朝堂之上...
他没有说下去，但裴寂已经明白。
天策府与东宫的平衡，如今又加上了北疆的紫宸府，这盘棋，越来越复杂了。
队伍出了长安，渡过渭水，一路向北。
少年们起初还因为离别有些伤感，但很快就被沿途的风景吸引。
他们中大多数人都是第一次离开长安，对一切都充满了好奇。
李承道骑着匹温顺的小马，紧跟在秦怀谷身后：师父，出了潼关，是不是就快到草原了？我看地图上说...
还要些时日。秦怀谷温声答道，这一路，正好教你们认认地形。
你看那边，他指着远处起伏的山峦，那就是秦岭余脉，再往北就是黄土高原...
李承乾则对路边的农田更感兴趣：师父，这里的庄稼长得不如关中的好。是不是因为雨水少？
观察得很仔细。秦怀谷赞许地点头，等到了北疆，为师教你们如何改良土壤。
那边土地贫瘠，但若是方法得当，也能长出好庄稼。
秦怀翊跟在薛仁贵身边，好奇地打量着自家师兄。
薛仁贵被他看得不好意思，从行囊里取出一个木雕的小马递给他：给，路上解闷。
柴哲威和柴令武毕竟是孩子心性，已经开始在队伍里嬉笑起来，被平阳公主瞪了一眼，赶紧正襟危坐。
秦怀谷看着这些少年，目光深远。
他知道，这些孩子将是北疆未来的希望，也是大唐未来的栋梁。
而他要做的，就是在这片广袤的天地间，为他们撑起一片成长的天空。
前方，潼关的轮廓渐渐清晰。
过了此关，便是真正的北疆地界了。
官道两旁的树木渐渐稀疏，天空显得格外高远。
新的征程，正在脚下延伸。
长安的喧嚣，已经渐渐远去。