朔风依旧卷过漠北高原，却已失了三年前的凛冽杀机。
瀚海大都督府的青石墙面上，积雪消融，水珠顺着檐角滴落，在初春的阳光下闪烁如金。
庭院中，几名亲兵正在检查兵器，谈笑间带着边军特有的豪迈与从容。
三年光阴，足以让一片土地改换新颜，也让一群人脱胎换骨。
议事厅内，炭火噼啪作响，驱散着漠北早春的余寒。
平阳公主李秀宁端坐主位，一身玄色常服，金线绣成的凤纹在袖口若隐若现。
她目光扫过厅内众将，最终落在侧席那道青色的身影上。
秦怀谷闭目养神，一袭洗得发白的青色道袍纤尘不染。
三载光阴未曾在秦怀谷脸上留下任何痕迹，反倒那双偶尔睁开的眸子愈发深邃难测。
厅门开合间，将领们陆续到来。
冯立与李道玄并肩而入。
冯立体魄较三年前更显雄健，颌下蓄起了短须，眉宇间少了些许冲动，多了几分沉稳；
李道玄则清瘦了几分，那双锐利的眼睛依旧如鹰隼般扫视全场，只是举手投足间已非昔日那个勇猛有余而谋略不足的年轻将领。
“苏将军到——”
唱名声中，苏定方大步流星走进厅堂。
甲胄上的霜雪遇热融化，水珠顺着他坚毅的面庞滑落。
这位三年前以一场大火焚尽薛延陀五万大军的将领，如今已是北疆军中的传奇。
那一战，不仅让薛延陀三年不敢南下牧马，更让“苏火”之名响彻漠北。
“末将来迟，请公主恕罪。”苏定方声音洪亮，中气十足。
平阳公主微微颔首：“苏将军巡防辛苦，入座吧。”
魏征与薛元敬随后而至。
魏征依旧是一袭洗得发白的青衫，怀中抱着厚厚的卷宗；薛元敬则捧着笔墨纸砚，准备记录会议要旨。
厅门缓缓闭合，将外面的喧嚣隔绝。
平阳公主环视全场，声音清越：“今日召集诸位，是为商讨打通丝绸之路大计。
此事关乎北疆命脉，亦关系大唐国运，望各位畅所欲言。”
此时，厅外传来一阵沉稳的脚步声，一道挺拔的身影迈入议事厅。
薛礼一身轻甲，肩披玄色斗篷，三年前的青涩少年已长成英武青年。
十七岁的他，眉宇间既有武将的刚毅，又不失文士的儒雅。
三年来，他率军剿灭零星寇匪，从瀚海大都督府骠骑将军再进一级，如今已是北疆最年轻的将领。
紧随其后的是三位少年。
李承道年方十四，身姿挺拔如松，步伐稳健有力，已是得了秦怀谷武艺与道学真传；
李承乾十三岁，身形略显单薄，但那双眼睛透着超乎年龄的睿智；
秦怀翊同样十三岁，步履轻捷，目光灵动，腰间佩着一柄短匕，正是三年前秦怀谷所赠的“压岁礼”。
三位少年行礼后安静地立于厅角。
这是平阳公主特许，让他们旁听军国大事，增长见识。
魏征率先起身，展开手中卷宗：“据商队统计，去年途经北疆的商旅较前年减少三成，损失货物价值逾十万贯。
高昌、焉耆等国商路断绝，西域诸部各自为政，商队屡遭劫掠，商路不通，北疆赋税增长已显疲态。”
薛元敬补充道：“商税已占北疆岁入四成，若不能打通丝路，不单商税锐减，与西域诸国的朝贡贸易也将大受影响。”
苏定方摩挲着腰间刀柄，沉声道：“丝路东段，处罗可汗旧部仍在活动。
这些突厥残兵虽不成气候，却熟悉地形，来去如风，专挑商队下手。末将建议，先发兵清剿处罗残部，再逐步向西推进。”
冯立点头附和：“苏将军所言极是。商路如锁链，一环不通，全链皆断。当由近及远，步步为营。”
“步步为营？”李道玄突然开口，声音不大却清晰地传遍全场。
“处罗残部不过癣疥之疾，何须大动干戈？吐谷浑扶持的部落控制丝路中段，商队十有八九在此遭劫。
依我看，当集中精锐，直取中段，震慑诸部！”
厅内顿时寂静，炭火炸裂的声响格外清晰。
苏定方眉头微皱：“李将军，吐谷浑部落距此八百里，中间隔着沙漠与诸多小部族。
孤军深入，粮草如何接济？若有闪失，岂不损我北疆军威？”
李道玄霍然起身：“兵贵神速！精锐铁骑半月便可抵达，何须冗长的粮队？
吐谷浑人劫掠成性，不断其根本，剿再多流寇也是徒劳！”
“李将军未免轻敌。”苏定方声音转冷，“吐谷浑骑兵骁勇，又得地利。贸然深入，若遇伏击，谁来担责？”
“苏将军何时变得如此畏首畏尾？”李道玄寸步不让，“三年前火烧薛延陀时，将军的胆魄何在？”
提及三年前那场大战，苏定方眼中闪过一丝复杂的神色。
那一天，趁着北风骤起，火箭点燃了早已布置好的火油。
火借风势，瞬间吞噬了薛延陀五万大军。
那一战，他看见了无数敌军在火海中哀嚎，也看见了北疆因此获得的三年和平。
“此一时彼一时！”苏定方手指在案几上重重一顿，“当年是生死存亡，不得不行险着。如今是经营商路，岂能相提并论？”
厅角，三位少年屏息凝神。
李承道目光灼灼，似在品味两位将领的用兵之道；李承乾手指在袖中轻轻掐算，比较着两种策略的利弊；
秦怀翊则更多关注着两位将领的神情变化，这是他医术训练中养成的习惯，望闻问切，识人如识病。
眼见争执愈烈，冯立连忙打圆场：“二位将军皆是为北疆着想，何不听听秦先生意见？”
众人目光转向始终沉默的秦怀谷。
秦怀谷缓缓睁眼，却不急于开口。
他从袖中取出一卷舆图，在案几上徐徐展开。
那舆图以不同色彩标注山川河流、部落分布，更有密密麻麻的注记与符号。
“从此地至吐谷浑控制区，共计七百八十里。”秦怀谷指尖轻点舆图，青色道袍袖口随风微动。
“若派五千轻骑，每人携十日口粮，需驮马三千匹，日行六十里，需十三日可达。”
他拾起薛元敬备好的算盘，指尖拨动如飞：“人食日二升，马食日三升。
五千人十三日需粮一千三百石，马匹需草料一万一千七百石。
若以驮马运输，每马驮三石，需三千九百匹。
如此一来，粮队规模将超过作战部队，行军速度降至日行三十里，全程需二十六日。”
算珠碰撞声戛然而止。秦怀谷抬眼看向李道玄：“李将军，五千轻骑抵达时，口粮已尽。
而吐谷浑部落闻讯，必坚壁清野。届时我军人困马乏，如何作战？”
李道玄语塞，脸色微红。
秦怀谷又转向苏定方：“苏将军的稳进之策，亦有不足。
清剿处罗残部虽稳妥，却需两月时间。
待我军西进时，丝路中段的部落早已闻风而逃，或结成联盟。
届时非但不能打通商路，反倒可能激起诸部联合反抗。”
苏定方陷入沉思，缓缓坐下。
满座将领屏息凝神，等待着秦怀谷的下文。
薛礼目光炯炯，这三年来他将师傅教导的兵法运用在治军之中，已见成效，只差一场大战验证。
此刻听着师傅的分析，心中豁然开朗。
“西域诸部，畏威而不怀德。”秦怀谷站起身，舆图在案几上完全展开。
“吐谷浑附属部落劫掠商队，处罗残部也劫掠商队，为何？”
他目光扫过全场，继续道：“因为商队带着财货，却无自保之力。
诸部贫瘠，不劫掠便难以为继。
故今日之议，不应是打何处、如何打，而是如何让商队安全通行，让诸部不再劫掠。”
平阳公主微微前倾身体：“长史有何良策？”
秦怀谷指尖划过舆图上的丝路全段：“当‘以战养战，抚剿并用’。
择三五要害之处，建营立寨，驻军五百。
每寨控制百里商路，内设市集，允诸部前来贸易。
愿通商者，许以利；仍劫掠者，合力击之。”
魏征眼中精光一闪：“以营寨为据点，辐射周边，步步为营却又不止于守成。妙啊！”
“然建寨驻军，耗费巨大。”薛元敬提出疑虑，“北疆财力虽丰，恐也难以支撑。”
秦怀谷微微一笑，指向舆图上的几处标记：
“西域盛产玉石、骏马、葡萄美酒，中原丝绸、瓷器、茶叶在此价格翻倍。
若商路畅通，每寨市集收取十一之税，不单足以自养，尚有盈余。
更可招募诸部青年为护卫，付以粮饷，使其从劫掠者变为保护者。”
苏定方抚掌赞叹：“妙极！如此一来，诸部为利所趋，自会维护商路安全。
我军压力大减，只需震慑不法即可。”
李道玄也心悦诚服：“方才是在下思虑不周。
秦大哥此策，确是长治久安之计。”
平阳公主凝视舆图，沉吟片刻：“建寨选址，关系重大，怀谷可有建议？”
秦怀谷取过朱笔，在舆图上圈出五个位置：“这五处，皆有水源，地势险要，且为商路必经之地。
每寨相距不超过二百里，可互相呼应。”
他详细解释每个选址的优劣，从水源充足度到防御难度，从周边部族分布到潜在贸易规模，分析得透彻明晰。
冯立忍不住问道：“长史深居简出，怎对西域地理如此熟悉？”
秦怀谷淡然一笑：“三年来，过往商队皆被邀请至紫宸府叙话。
每支商队的路线、见闻、遭遇，都记录在册。
舆图上每个符号，都是数十商贾口述印证的结果。”
众人这才恍然大悟，对秦怀谷的深谋远虑钦佩不已。
厅角，李承乾悄悄对李承道低语：“大哥你看，师傅这才是真正的用兵之道。
不战而屈人之兵，善之善者也。”
李承道缓缓点头，目光却依然锐利：
“然若无三年前苏将军那把火，薛延陀未必肯给我北疆这三年发展之机。
武力终究是根本。”
秦怀翊插话道：“我倒是好奇西域有何奇花异草，医书上说那边盛产药材...”
三位少年的低语未能逃过秦怀谷的耳朵，他嘴角微扬，继续向众人解释策略细节。
“既如此，”平阳公主环视众将，“诸位对怀谷之策，可有异议？”
厅内鸦雀无声，众将皆心服口服。
平阳公主当即拍板：“便依怀谷之策，苏定方！”
“末将在！”苏定方霍然起身。
“命你率一万精兵，护卫工匠民夫，按秦先生所定选址，修建五寨。
半年之内，必须完工！”
“末将遵命！”
“李道玄！”
“末将在！”李道玄肃然起身。
“命你精选三千铁骑，巡弋新建营寨之间，清剿不服部落，保护商队安全。”
“末将得令！”
“魏征、薛元敬！”
二人齐齐起身：“下官在！”
“命你二人制定营寨税则、贸易规章，并遴选精通诸部语言的通译，随军出发。”
“下官领命！”
一道道命令有条不紊，众将领命之声铿锵有力。
平阳公主目光转向薛礼：“薛礼！”
“末将在！”薛礼跨步出列，甲胄铿锵。
“命你为西塞都督，总领最西端两寨防务及通商事宜。
这是你首次独当一面，切莫辜负这些年的历练。”
薛礼肃然拱手：“末将必不负公主重托！”声音中带着压抑不住的激动。
最后，平阳公主看向厅角的三位少年：“承道、承乾、怀翊。”
三位少年急忙整衣出列：“末将在！”
“命你三人随薛礼同行，观摩学习，参赞军务，望你们将平日所学，用于实践。”
“领命！”三位少年齐声应答，眼中闪烁着兴奋的光芒。
平阳公主环视全场，声音转为凝重：“打通丝路，非止为北疆赋税，更为联通东西，使蕃汉一家。
望诸位同心协力，共成此业！”
“愿为北疆效死！”众将齐声应答，声震屋瓦。
议事散去，众将陆续离开。
薛礼特意留在最后，走向秦怀谷。
“师傅。”薛礼恭敬行礼，“徒儿在边境见到不少奇异植物，已按师傅教导的方法绘图记录。”
秦怀谷欣慰点头：“稍后送至我住处。西域地理特殊，物产与中原大不相同，记录详实，将来或有大用。”
“师傅，”薛礼压低声音，“徒儿独当一面，心中实在忐忑...”
秦怀谷拍拍爱徒肩膀，青色道袖随风轻摆：“你已得我七分真传，足以胜任。
记住，为将者不只要有勇有谋，更要有容人之量。
西域诸部，文化殊异，切不可以中原标准强求。”
“徒儿谨记。”
厅外，夕阳西斜，将瀚海大都督府的影子拉得很长。
冰雪消融的水滴声不绝于耳，如乐章般清脆。
平阳公主与秦怀谷并肩站在廊下，望着忙碌的庭院。
“三年了，”平阳公主轻声道，“北疆能有今日，多亏了怀谷。”
秦怀谷摇头：“公主雄才大略，众将用命，怀谷不过尽绵薄之力。”
“丝路若通，东西商贸畅通，北疆将成为真正富庶之地。”
平阳公主眼中闪着憧憬，“届时，朝中那些质疑北疆耗费巨大的声音，也该歇了。”
秦怀谷望向西边天际：“路要一步一步走。
西域情势复杂，吐蕃、吐谷浑、西突厥，各方势力交错。
打通商路只是第一步，如何维持长久和平，才是真正考验。”
“有先生在，我信心十足。”平阳公主微笑，“薛礼和那三个孩子，都已初露锋芒。”
“璞玉需磨，方能成器。”秦怀谷目光深远，“这一趟西域之行，就是最好的磨刀石。”
暮色渐浓，亲兵点燃廊下灯火。
光影摇曳中，二人身影拉长，融入北疆苍茫的夜色里。
瀚海大都督府的灯火通明直至深夜。
各部将领、文官都在为即将开始的大业忙碌准备。
沉寂三年的北疆铁骑，即将再次出征，这一次，不是为了毁灭，而是为了贯通。
而在紫宸府内，李承道擦拭着师傅所赠长剑，李承乾埋头计算新建营寨的物资需求。
秦怀翊则整理着药箱，准备随军出发，三年前秦怀谷所赠的短匕，如今已成了他随身携带的珍爱之物。
北疆的雏凤，终于要振翅高飞，飞向那片广袤而神秘的西域。