太极殿的偏殿里，熏香换了种冷冽的梅香，案上摆着盏新沏的雨前茶，热气袅袅却暖不了殿里的沉郁。武瑶汐端着茶盏，指尖贴着微凉的瓷壁，目光落在殿中垂首而立的楚羽身上——连着几日让他打理菊园，探子回禀说他日日只浇水除草，连多余的脚步都没挪过，这般“安分”反倒让她心里的疑窦拧得更紧。今日她索性抛开那些绕弯子的试探，直接往“两难”里逼，看他这副温顺皮囊下，到底藏着怎样的取舍。
“楚羽，”武瑶汐放下茶盏，声音比梅香还冷几分，“前日让你打理菊园，倒委屈你了？”
楚羽躬身道：“臣不敢。能为陛下打理花草，是臣的本分。”
“本分？”武瑶汐轻笑一声，那笑意却没到眼底，“那朕今日便问你几句‘本分’之外的话。你若答得好，菊园的差事便免了；答得不好……”她没说下去，只抬眼扫了他一眼，那眼神里的压迫感却让楚羽指尖微紧。
“臣听着。”楚羽依旧垂着眼，声音平稳得没波澜。
武瑶汐指尖在案上敲了敲，开门见山：“若你家中有年迈的父母要奉养，偏偏此时朝廷有旨，要派你去边关任职——去了，父母无人照料；不去，便是抗旨不遵。你选哪个？”
这问题戳的是“忠孝两难”的痛处，自古最难作答。答“去”，显得凉薄不孝；答“不去”，便是目无君上，无论怎么选都落人口实。秦霜站在一旁暗自咋舌，陛下这是半点情面都不留了。
楚羽沉默片刻，轻声道：“臣会先向朝廷请旨，允臣带父母同去边关——边关虽苦，总有容身之处。若朝廷不允，臣便将家中田产悉数变卖，托给邻里照拂父母，再将俸禄大半寄回，自己在边关恪尽职守。待任期一满，立刻辞官归乡侍奉。”
他没选“去”或“不去”，反倒绕了个弯——先求两全，再求“尽责”与“尽孝”各留余地，既没违逆君上，又没丢下父母，把“两难”拆成了“缓急”。
武瑶汐眉尖动了动，没接话，又问第二题：“你与同乡好友一同赴考，你中了状元，他却落了榜。他跑来求你，说家中妻儿等着活命，让你把状元之位让给他，日后定当报答。你让不让？”
这题更诛心——让了，是欺君罔上；不让，是背信弃义，还要落个“见死不救”的名声。
楚羽垂眸道：“臣不会让。状元之位是朝廷所授，关乎取士公正，不能私相授受。但臣会将中状元所得的赏赐分他一半，再为他举荐去处——若他有才学，臣便向吏部荐他做个小官；若他暂无门路，臣便资助他再考一年。既守了规矩，也护了旧情。”
又是这般“两全”的答法——守了原则，又给了情面，把“让与不让”的死局，转成了“如何帮”的活棋。
武瑶汐端起茶盏抿了口，茶水的苦涩漫开，她又问第三题：“你管着一县粮仓，恰逢邻县闹饥荒，灾民涌入你县求粮。可朝廷有令，粮仓粮食需留着供本县军需，擅动便是死罪。你给不给粮？”
一边是灾民活命，一边是自身死罪，又是个没得选的局。
楚羽道：“臣会先开粮仓，给灾民熬粥续命——但只给稀粥，不发干粮，既能救急，又能省粮。同时快马奏报朝廷，说明实情：若灾民饿死，恐生民变，反倒危及军需；臣愿以官职抵罪，只求朝廷宽限几日，待后续粮草调至，再补足粮仓。”
他竟敢说“先开仓再请罪”，看似冒险，实则掐准了“民变比缺粮更可怕”的要害——朝廷要的是稳定，只要能平息灾民，未必会真治他的罪。
三题问完，武瑶汐没立刻开口，殿里静得能听见梅香燃尽的轻响。她盯着楚羽看了许久，这人不仅能破军事农商的偏题，连这等诛心的两难局都能答得滴水不漏——他太懂“取舍”的分寸了，懂到不像个只知“温顺守礼”的男子，反倒像个浸淫官场多年的老吏。
“你倒真会找‘折中’。”武瑶汐的声音冷了几分，“好像这世上就没有你摆不平的事。”
楚羽垂着眼道：“臣只是……见过些类似的事，知道‘急则治标，缓则治本’的道理。不敢说‘摆平’，只求不把事闹得更糟。”他又把话往“见过”上推，不肯承认自己的急智。
武瑶汐没接他的话，话锋陡然一转，抛出第四个问题，也是最狠的一个：“若你的上级官员正在贪污，还拉你入伙，许你好处——你不从，他便会寻由头治你的罪；你从了，便是同流合污。你怎么办？”
这题直戳官场最龌龊的根儿，答“不从”是找死，答“从”是自污，连“折中”的余地都几乎没有。
楚羽沉默的时间比前几次都长，指尖在袖中轻轻蜷了蜷。过了好一会儿，他才轻声道：“臣会先应下来。”
武瑶汐眉尖一蹙——果然？
却听楚羽继续道：“但只收他的‘好处’，不碰他的贪污事。他让臣做的事，臣都‘办不好’：要么记错账目，要么办错流程，让他觉得臣‘笨手笨脚’，不堪大用。同时悄悄记下他贪污的证据——不用多，只记一两件最确凿的。待他对臣放下戒心，或是寻到机会，便将证据匿名递交给更上一级的清官。他倒了，臣没沾脏水，也不用再受他胁迫。”
他竟是要“假意顺从，暗中取证”——先示弱保身，再寻机反击，把“入伙”变成了“卧底”，连“笨手笨脚”都成了伪装的利器。
武瑶汐捏着茶盏的手指猛地收紧，瓷壁硌得指节发白。她算是看明白了，这人根本不是“全能”，他是“全懂”——懂人心，懂规矩，懂什么时候该软，什么时候该硬，甚至懂怎么用“温顺”当盾牌，把自己藏在最安全的地方。
“你倒是……聪明得很。”武瑶汐的声音里带了丝不易察觉的怒意，“连‘装傻’都算得这么清楚。”
楚羽垂着眼，语气依旧温顺，甚至带了点“惶恐”：“陛下恕罪，臣只是……不想死，也不想做亏心事。若有别的法子，臣断不会用这般伎俩。”
“伎俩？”武瑶汐冷笑一声，“你这‘伎俩’，可比那些只会硬抗或同流合污的人高明多了。朕倒想知道，你这一身‘本事’，到底是从哪学来的？”
楚羽道：“臣真的只是从杂书里看来的……臣家中有个过世的老管家，留了些前朝的野史笔记，里面记了不少这些‘避祸’的法子。臣闲着无事翻了翻，没想到今日竟用上了。”他又把“老管家”和“野史笔记”搬出来当挡箭牌，把自己的算计说成“偶然学到”。
武瑶汐看着他这副永远“有出处”的样子，心里的火气没处发。问了四题，题题刁钻，他却题题对答如流，不仅没露破绽，反倒让她更确定——这人藏得太深了，深到她几乎摸不透他的底。
“罢了。”武瑶汐站起身，龙袍扫过案边的茶盏，“菊园的差事你不用去了。回听竹轩待着吧，没朕的旨意，不必出来。”
这是变相的“禁足”——既然明着问不出破绽，那就把他圈起来，看他在方寸之地还能不能藏。
楚羽躬身应道：“臣遵旨。”
他缓缓退出偏殿，走到殿外时，秋风卷着落叶擦过脚边，凉得他指尖发颤。刚才那四个问题，每一个都像在刀尖上走，尤其是最后一个“贪污”的题，他几乎是赌了一把——赌武瑶汐能听出“假意顺从”里的“没同流合污”，赌她要的不是“硬气”，是“能解决事”。
还好，他赌对了。但他也清楚，这只是暂时的——武瑶汐没问出破绽，只会更警惕，下一次的试探，只会更狠。
偏殿里，秦霜见楚羽走远了，才低声道：“陛下，楚羽这答法……虽圆滑，却也算没失底线。只是……”
“只是太圆滑了。”武瑶汐打断她，目光落在窗外的落叶上，“一个男子，懂军事、通农商、会诗琴，连官场的龌龊伎俩都懂，还能把‘温顺’装得滴水不漏——你信他只是‘翻了几本杂书’？”
秦霜没敢接话。
武瑶汐指尖在案上敲了敲，眼神沉得像深潭：“继续盯紧他。就算把他圈在听竹轩，也要看他在里面做什么——是真安分，还是在琢磨新的‘伎俩’。朕就不信，他能一辈子戴着这副面具。”
“是，奴才遵旨。”
听竹轩的院门被悄然加了侍卫，明着是“保护”，实则是看守。楚羽回了屋，便坐在窗边看着院外的侍卫，没说话。阿福端着茶水进来，见他脸色苍白，小声道：“公子，您是不是惹陛下生气了？怎么……外面多了好些人？”
楚羽笑了笑，那笑意却没到眼底：“没事，陛下只是怕我在外面闯祸，让我在屋里歇着。”他拿起桌上的《男诫》，翻开书页，目光落在“谨言慎行”四个字上——
是啊，谨言慎行。在这宫里，多走一步都可能踩雷，他必须更小心，更谨慎。
只是他不知道，这场“圈禁”里的暗战，还要持续多久。而武瑶汐站在太极殿的高台上，看着听竹轩的方向，也在想——这场猫鼠游戏，到底谁会先露出破绽。
秋风卷着云影掠过宫墙，把两边的心思都藏进了沉沉的暮色里。
听竹轩的院门刚撤了侍卫没两日，秦霜便又来了。这次她没带别的话，只递来件月白色的锦袍，料子是上好的流云缎，针脚细密，领口还绣着几枝暗纹兰草，瞧着倒是体面。
“陛下说，三日后宫里要办秋宴，让楚公子穿这件衣裳去。”秦霜的语气淡淡的，听不出情绪，“陛下还特意交代，秋宴要衬秋景，白色最合时宜。”
楚羽接过锦袍，指尖抚过冰凉的缎面，垂着眼道：“谢陛下恩典。臣定会准时赴宴。”
秦霜没多留，转身便走。阿福凑过来，摸了摸那锦袍的料子，咋舌道：“公子，这料子真好！陛下待您还是上心的嘛。”
楚羽却没笑，把锦袍叠好放在案上，指尖在“白色最合时宜”几个字上绕了绕——武瑶汐素来不爱这种“刻意安排”的雅致，何况秋宴是宴请朝臣家眷的场合，按规矩该穿得隆重些，哪有让男子穿素白赴宴的道理？
他抬眼看向院外，秋阳正好，却照不进心底那点寒意。这哪是“恩典”，分明是又一轮试探的引子。
三日后秋宴，设在御花园的澄瑞亭。楚羽换了那件月白锦袍，头发用根白玉簪绾着，没戴别的饰物，素净得像株刚沾了露的兰草。他走到亭外时，远远便看见亭里觥筹交错，衣香鬓影——红的、紫的、金的、绿的，满亭都是明艳的颜色，唯独没有白色。
连侍立在亭外的宫女内侍，穿的都是秋香色或湖蓝色的衣裳。他这一身月白站在其间，像滴落在锦缎上的一滴墨，显眼得刺眼。
楚羽的脚步顿了顿，垂在身侧的手指轻轻蜷了蜷。果然。
正待往前走，两个守在亭口的护卫忽然上前一步，横过手里的长戟，拦住了他的路。左边的护卫沉声道：“站住。今日秋宴，穿白色衣裳者不得入内。”
楚羽抬眼，语气温顺得带了点茫然：“可……是陛下让臣穿这件衣裳来的。”
“陛下有旨？”右边的护卫挑眉，语气里带了点嘲讽，“我们没接到这旨。只知今日秋宴忌白，穿白者入内，便是冲撞了宴席。”
亭里的目光渐渐投了过来。有好奇的，有探究的，还有些朝臣家眷，掩着嘴低声说笑——谁都知道这位楚公子是陛下“特殊关照”的人，如今穿身白被拦在亭外，明摆着是陛下故意给的难堪。
楚羽的脸颊微微泛红，不是羞的，是被亭里的目光灼的。他捏着袖角，声音低了些，带着点委屈：“可这衣裳……确实是陛下让秦统领送来的。”
“秦统领？”左边的护卫嗤笑一声，“秦统领忙着护驾呢，哪有空管你穿什么？我看你是自己想标新立异，还敢拿陛下做幌子？”
这话够重了，几乎是指着鼻子说他撒谎。亭里的笑声更明显了些。楚羽的头垂得更低，长长的睫毛在眼下投出小片阴影，连耳根都染上了红。
恰在这时，秦霜从亭里走出来，瞥了眼楚羽，又看向护卫：“陛下让他进来。”
护卫愣了愣，连忙收了长戟，躬身退到一旁。
秦霜没看楚羽，只淡淡道：“陛下在亭里等你。”
楚羽低着头，跟着秦霜往里走。亭里的目光像针一样扎在他身上，有同情的，更多的是看好戏的。他走得极慢，月白的袍角擦过铺着红毯的地面，显得格外单薄。
武瑶汐坐在主位上，手里端着杯酒，见他进来，眼皮都没抬，只淡淡道：“来了？怎么才到？”
楚羽走到亭中，躬身行礼，声音轻得像蚊子哼：“臣……方才在亭外被拦了，说是穿白色衣裳不得入内。”
“哦？”武瑶汐这才抬眼，看向那两个护卫，语气里没带怒意，反倒像在说笑，“你们拦他了？”
护卫连忙跪下：“陛下恕罪！奴才们是按规矩办事，不知楚公子是陛下特许的……”
“规矩？”武瑶汐笑了笑，那笑意却没到眼底，“谁定的规矩说秋宴不能穿白？朕怎么不知道？”
护卫们头埋得更低，不敢说话。
武瑶汐没再理他们，目光落回楚羽身上，语气里带了点刻意的“惊讶”：“你怎么还穿着这件？方才没告诉你吗？今日秋宴要穿得喜庆些，白色太素了，不合时宜。”
楚羽的身子微微一僵，随即又放松下来，依旧垂着眼，声音带着点不易察觉的哽咽：“是……是臣记错了。秦统领送衣裳来时，臣该多问一句的……”
他这副样子，不像“被羞辱后隐忍”，反倒像“自己做错事的委屈”。亭里原本看好戏的目光，渐渐多了点别的味道——毕竟是陛下先送了白衣裳，如今又说“不合时宜”，这分明是故意刁难。
武瑶汐看着他泛红的眼眶，心里那点“逼他露锋芒”的念头，像被泼了盆冷水。她原以为他会辩解，会隐忍，甚至会暗露不满，却没想他竟直接摆出了这副“委屈认错”的样子——把所有错都揽在自己身上，倒显得她这个做陛下的，小家子气了。
“罢了。”武瑶汐摆摆手，语气缓和了些，“穿都穿了，坐下吧。”
楚羽谢了恩，在最末的一个空位坐下。那位置挨着亭边的栏杆，风一吹就能透着凉气。他坐下后便没再动，头垂着，双手放在膝上，像个做错事被罚站的孩子，连桌上的点心都没敢碰。
亭里的气氛渐渐缓和下来，宴席继续。武瑶汐端着酒，目光却时不时扫过楚羽——他始终维持着那个姿势，偶尔有人看他，他便把头埋得更低，连手指都攥得紧紧的，那点委屈的样子，演得竟比真的还真。
她心里的火气没处发，反倒有些发堵。这楚羽，真是把“温顺”和“委屈”捏得死死的，知道用“示弱”来堵别人的嘴——他越这样，旁人越觉得她刁难，他反倒落个“隐忍懂事”的名声。
宴席过半，武瑶汐忽然道：“楚羽，你方才在亭外站了许久，想来也渴了。去，给那边的李尚书倒杯酒。”
李尚书是朝中老臣，素来最讲规矩，方才看楚羽的眼神也带着点不屑。让楚羽去给她倒酒，明摆着是让他去受点“老臣的脸色”。
楚羽立刻站起身，垂着眼应道：“是。”他拿起桌上的酒壶，走到李尚书面前，规规矩矩地躬身：“李尚书，臣给您添酒。”
李尚书瞥了他一眼，没说话，也没举杯。
楚羽的手停在半空，酒壶的口悬着，进退两难。亭里的目光又聚了过来，连武瑶汐都微微眯起了眼——看他这下怎么应对。
楚羽的脸颊更红了，手微微发颤，却还是维持着躬身的姿势，声音低得近乎哀求：“李尚书……”
这一声“李尚书”，带着点怯意，又带着点委屈，像个怕被长辈责怪的晚辈。李尚书原本想说句“不敢劳烦楚公子”来噎他，见他这副样子，话到嘴边又咽了回去——总不能真跟个“受了委屈的孩子”计较。
她哼了一声，举起了酒杯。
楚羽连忙给她斟满酒，又规规矩矩地行了个礼，才拿着酒壶退回自己的座位。坐下时，他的指尖还在颤，像是刚才那短短几步路，耗尽了他所有的力气。
武瑶汐看着这一幕，捏着酒杯的手指紧了紧。又让他躲过去了。他用“怯”和“委屈”当盾牌，连李尚书这关都顺顺当当过了。
宴席散时，天色已暗。楚羽跟着众人往外走，走到亭口时，秦霜忽然叫住他：“陛下让你去长春宫一趟。”
楚羽的脚步顿了顿，垂着眼道：“是。”
长春宫里，武瑶汐正坐在镜前卸妆。见楚羽进来，她没回头，只淡淡道：“今日宴上，委屈你了？”
楚羽躬身道：“臣不敢。是臣自己记错了陛下的话，该受的。