就在江晚宁结束训练场内的测试时，距离训练场不远的一处行政楼会议室内，气氛却显得有些凝重。
莱恩，大皇子凯洛·塞勒斯的贴身护卫官，此刻正对着光脑屏幕上密密麻麻的新生名单，感觉自己的太阳穴在突突直跳。
他内心充满了无声的哀嚎，恨不得穿越回一天前，狠狠捂住那个信誓旦旦说“找个带‘ning’的新生不难”的自己的嘴。
一！点！都！不！简！单！
他已经像过筛子一样把机甲作战系本届所有新生的电子档案和名单，从头到尾逐字逐句地核对了整整四遍！
连名字里带“凝”、“柠”、“狞”这种谐音字的都没放过！
结果呢？
一无所获！一个符合要求的都没有！
屏幕上那些陌生的名字和面孔，此刻在他看来都像是在无声地嘲讽着他的无能。
莱恩的眉头紧紧锁在一起，皱纹深得足以夹死一只不长眼的飞虫。
“这怎么可能……”他喃喃自语，指尖烦躁地敲击着桌面，“殿下亲自交代的事情，他看中的人，怎么可能没考上？或者说……殿下判断错了？”
这个念头刚一冒出来，就被他自己强行按了下去。
不，不可能。
塞勒斯殿下从未出过错。
那个在虚拟平台上能与殿下打得有来有回，甚至让殿下都生出几分欣赏的“Ning”，绝对有其过人之处。
那难道是……那个“Ning”根本就是在吹牛，假装自己考上了第一军校，实则是个欺骗殿下的骗子？
一想到后面这种可能性，莱恩就觉得一阵头皮发麻。
他几乎能想象出，当自己向殿下汇报“您可能被一个网络骗子耍了”时，殿下那张俊美却冷峻的脸上会露出何等有趣的表情。
那绝对不是什么愉快的体验。
他闭上眼，深深地吸了一口气，试图平复翻江倒海般的心情。
作为皇室护卫官，他经历过无数大风大浪，但此刻这种因寻人未果而带来的挫败感和即将面对殿下的压力，还是让他感到了久违的棘手。
时间不等人，殿下还在会议室里等待消息。
莱恩最终认命般地睁开眼，脸上摆出一副视死如归的表情。
他整理了一下自己笔挺的制服领口，确保没有任何失仪之处，然后，用仿佛奔赴战场般的沉重步伐，推开了身前那扇厚重的会议室大门。
－－－
与此同时，新生集结的训练场内。
在江晚宁利用通讯器宣布指挥被俘，所有黑衣人停止攻击后，场内陷入了一种诡异的寂静。
还能站立的新生们，大约七八百人，脸上写满了茫然与无措。
他们互相张望着，警惕地注视着那些虽然停止攻击，但依旧散发着肃杀气息的黑衣人，完全不明白发生了什么。
刚才还子弹横飞的，怎么突然就……停了？
一些机灵的人顺着江晚宁之前消失的方向，以及部分黑衣人下意识望向二楼的视线，隐约猜到了什么，但大多数人依旧云里雾里。
就在这时，场馆中央上空，一道巨大的虚拟投影光束骤然亮起，迅速凝聚成一个清晰的人像。
那是一个看起来二十七八岁的青年男子，穿着帝国军队标准的将官礼服，肩章上的将星闪耀着冷硬的光芒。
他面容极其英俊，线条如雕刻般冷峻坚硬，鼻梁高挺嘴唇薄抿，一双深邃的眼眸中没有任何多余的情绪，只有冷静与威严。
他一出现，甚至无需开口，一股磅礴的精神威压便如同潮水般弥漫开来，笼罩了整个场馆。
那是属于顶级Alpha的绝对气场，强大、霸道，带着不容置疑的统治力，让在场几乎所有Alpha都感到一阵源自基因层面的心悸与压迫，而beta和omega们更是呼吸一滞，几乎要站立不稳。
立刻有不少新生认出了这张脸，忍不住低声惊呼：
“霍华德上将！”
“天呐，是霍华德·维克多上将！帝国最年轻的SS级Alpha！”
“他怎么会……”
霍华德·维克多，帝国军队的传奇，以不到三十岁的年龄晋升上将，战功赫赫，是无数军人的偶像，也是第一军校特聘的荣誉教官兼战略顾问。
谁也没想到，这场迎新仪式的背后，竟然站着这样一尊大神。
虚拟影像中的霍华德目光缓缓扫过下方狼藉的场地，以及那些惊魂未定、狼狈不堪的新生。
他没有理会新生们的骚动，直接通过扩音系统，用他那冰冷得没有一丝温度的嗓音下达了第一个命令，目标直指那些黑衣人：
“高年级生，协助医疗机器人，将所有被麻醉弹命中的新生弄醒。”
他的声音不高，却带着一种绝对的权威，清晰地传入每个人耳中。
黑衣人们，也就是比新生高一级的学长学姐们，立刻行动起来。
他们显然对这位霍华德上将极为敬畏，动作迅速而高效，配合着不知何时入场的小型医疗机器人，开始给那些昏迷或动弹不得的新生注射苏醒剂。
很快，窸窸窣窣的呻吟声和咳嗽声在场内响起。
沃克夫以及其他近两千名在最初混乱中就被秒杀的新生，陆续从麻醉中清醒过来。
他们揉着发痛的后颈或中弹处，茫然地坐起身，看着周围站立的同学和那些沉默的黑衣人，以及半空中那巨大的虚拟影像，脸上的表情从迷茫逐渐转为羞愧和不安。
他们甚至不知道自己是怎么倒下的，只记得一瞬间的剧痛，然后就失去了意识。
等到场内所有人都恢复了意识，霍华德的虚拟影像再次开口。
这一次，他的声音带着毫不掩饰的讥讽与失望，开始了这场别开生面的新生开学演讲。
“看看你们的样子。”
一个个冷酷无情的字眼，砸落在每一个新生心头。
“盲目，愚蠢，反应迟钝。这就是你们——帝国第一军校本届新生的质量？”
他的话语没有任何修饰，直白得残忍。
“超过两千人，在遭遇袭击的第一时间，连像样的反抗都没有做出，甚至没搞清楚状况，就像待宰的牲口一样被放倒。
如果刚才射向你们的不是麻醉弹，而是真正的爆能枪，是星海盗的屠刀，是异族的利爪……”
霍华德的声音微微停顿，留给新生们想象的空间，那无声的恐惧远比任何描绘都更具冲击力。
“你们，以及你们身后所代表的家庭、星球，现在就应该开始筹备葬礼了。
而且，是死得毫无价值，如同战场尘埃一样微不足道的葬礼。”
“就这？”他嗤笑一声，那笑声里充满了轻蔑，“就这样的表现，也配自称是来自各个星球的精英？也配踏入第一军校的大门？”
这番话，如同最锋利的鞭子，狠狠抽打在所有新生，尤其是那第一批就被淘汰的两千多人的脸上和心上。
他们死死地低着头脸颊滚烫，恨不得把脑袋埋进地里去。
强烈的羞耻感像火焰一样灼烧着他们的神经。
他们中的许多人，在自己的星球上确实是天之骄子，何曾受过如此直白而残酷的羞辱？
霍华德的目光似乎要将每个人的窘迫和羞愧都尽收眼底。
“记住你们现在的感觉。”他冷冽的声音再次响起。
“记住这份无力，这份耻辱。第一军校，不是你们用来混资历、镀金身的地方。
这里，是帝国锻造利刃的熔炉！
我们需要的是精英中的精英，是未来能够在战场上守护帝国疆土、击溃一切来犯之敌的战士！
你们觉得，以你们现在这副德行，配得上‘利刃’这两个字吗？”
虚拟影像中，他那张毫无表情的脸，淡淡地扫视着下方鸦雀无声的新生。
“如果，你们内心深处，还残存着一丝一毫的羞耻心，还有一点想要变强的渴望，”
他的语气稍微平缓，但依旧冰冷，
“那就给我收起你们那可笑的狂妄自大，放下你们过去那点微不足道的成就。
从今天起，把自己当成一张白纸，一个空杯，准备好在第一军校接下来的地狱式训练中，被敲碎，被重塑，被磨砺！”
“当然，”他话锋一转，语气再次变得锐利，“如果有人觉得无法承受，如果有人认为这里的残酷超出了你的想象，那么……”
霍华德的影像微微前倾，仿佛在注视着每一个人的眼睛，一字一句地说道：
“大门就在那里。现在，就可以滚蛋了。”
“第一军校，”他最后强调，声音斩钉截铁，“从来不缺人才。”
话音落下的瞬间，半空中的虚拟投影没有任何预兆，骤然消散。
虚拟影像消散的瞬间，二楼观察室内的霍华德上将干脆利落地转身。
锃亮的黑色军靴踏在光洁的合金地板上，发出沉稳而富有压迫感的声响。
他径直离开了那间可以俯瞰全场的房间，对他而言这场迎新的核心部分已经结束，该敲的警钟已经敲响，剩下的不过是些程序性事务。
他的副官佩斯无声地跟上，保持着半步的距离。
走廊的光线略显冷白，映照着霍华德线条分明的侧脸。
他没有回头，低沉的嗓音在空旷的走廊中响起，带着不容置疑的命令口吻：
“佩斯，去查一下那个摸到二楼把楚之尧那小子‘斩首’了的新生叫什么名字。今天这一屋子‘绵羊’里，也就他表现还稍微有点看头。”
他略作停顿，补充道，“把他安排到我带的那个班。”
霍华德作为军校特聘的高级教官，虽然军务繁忙，但每年仍会亲自负责一个精英班的实战与战术指挥课程，能进入他这个班的无一不是新生中的佼佼者。
佩斯闻言，脸上却并未露出太多意外的神色反而略显迟疑。
他跟随霍华德多年，早已习惯这位上将雷厉风行眼光挑剔的作风。
事实上，佩斯早就已经动用自己的权限，通过场内监控和新生数据库进行快速匹配和检索了。
信息很快出来，但结果……有点微妙。
“长官，”佩斯加快半步，与霍华德并行，声音平稳但带着一丝不易察觉的古怪，“那名新生，我已经查过了。他叫江晚宁，来自Z星。”
“江晚宁？”
霍华德脚步未停，重复了一遍这个名字。
“是的，长官。性别是beta。”
佩斯点头，然后深吸了一口气，
“只是……根据录取系统的最终记录显示，江晚宁同学，他隶属的院系是——指挥系。”
“……”
霍华德的脚步，几不可察地顿了一下，虽然瞬间就恢复了正常步速，但那一刹那的停滞足以显示出这个信息带来的冲击。
他那双锐利的眼眸中闪过一丝极为罕见的诧异。
一个beta？指挥系？
却拥有如此出色的单兵潜行、近身格斗能力，以及冷静到近乎冷酷的战术决断力，在三千多新生中想到并成功执行了对敌方指挥中枢的斩首行动？
有点意思。
“指挥系？”霍华德的声音听不出喜怒，只是微微上扬的尾音表明了他的兴趣，“……楚之尧也是指挥系的吧？”
“是的，长官。楚之尧是高年级指挥系的优秀学员。”
佩斯回答，心里默默为楚之尧点了根蜡，被一个指挥系的新生学弟用近乎格斗系的方式给俘虏了，这脸丢得可有点大。
霍华德没有再说话，只是嘴角似乎几不可察地勾动了一下，那弧度冷硬依旧却隐约透出点别的什么。
他没有改变命令：“照旧，安排进我的班。”
“是，长官！”
佩斯立刻领命，心中对那个名叫江晚宁的新生产生了更大的好奇。
被霍华德上将亲自点名并抱有额外期待的新生可不多见，尤其还是以这样一种令人意外的方式。