朱由榘对这些鼓噪充耳不闻。耳边还响着李定国说的话。
“一时之屈辱，是为长久之智慧。”
“愤怒，是廉价的。”
“与其施舍那无用的‘仁义’，不如用雷霆手段，换取更多人的活路。”
朱由榘在思考父王和老师们所教导的“仁义”，在某些时候或许是错的。
不，也不是错。应该说是一种奢侈。
一种只有他们这些生在锦绣堆里，从不知饥寒为何物的人，才有资格去空谈的东西。
李定国收拾好了自己的书袋。
他将布囊甩到身后，转身，准备离开。
他从朱由榘的身边走过。
没有侧目，没有停留，步履平稳得像是在丈量脚下的金砖。
就在两人肩膀交错而过的一刹那。
“站住。”
朱由榘开口了。
他的嗓音有些干涩，完全没了之前的张扬与傲慢，反而透着一丝连他自己都没察觉到的茫然。
李定国的脚步停了下来。
他转过半个身子，那双沉静的眸子望了过来，等待下文。
朱由榘的喉结剧烈地上下滚动了一下。
他没有放出任何威胁的狠话，也没有再说那些关于身份的嘲讽。
他只是盯着李定国那双宛如深潭的眼睛，问出了一个让周围所有人都瞠目结舌的问题。
“你说的…”
朱由榘的声音很轻。
“‘活路’。”
似乎在斟酌应该怎么问询。
“究竟是什么样的？”
李定国也沉默了。
他看着眼前这位尊贵的王府公子。
那张向来写满养尊处优和不可一世的脸上，褪去了鄙夷和傲慢。
只剩下困惑。
冬日的阳光透过窗棂，在两人之间投下一道光柱，无数尘埃在其中翻滚、飞舞。
许久。
李定国才缓缓开口。
“二公子若真想知道。”
“待到休沐之日，可随我出城一趟。”
他顿了顿。
“去城外的流民安置所，亲眼看一看。”
几日后的休沐。
孙府后宅，冯氏正在书房里，用一方柔软的鹿皮细细擦拭着丈夫孙传庭心爱的佩剑。
听到身后传来的脚步声，她头也没回，柔声问道。
“定国？今日不温书，是有事要出门吗？”
李定国在门边站定，恭敬地躬身。
“师母，学生今日约了一位同窗，带他出城转转。”
冯氏擦拭的动作顿了顿，这才好奇地回过身。
“同窗？这是好事，让你也添些少年气。是哪家的孩子？”
“福王府的二公子，朱由榘。”
这个名字让冯氏手中的鹿皮滑落。
她重新捡起，细细打量着眼前这个愈发沉稳的少年，这孩子的心性远超同龄，但她仍有些不解，这两人怎会有交集？
李定国没有隐瞒，将学堂那场几乎撕破脸的辩论，一五一十地说了。
听完，冯氏沉默了许久，随即温和地笑了。
“原来如此，去吧。”
她并不担心。
福王家的公子出行，前呼后拥，安全无虞。
更何况，她信得过定国。这孩子看着沉默，心里却比许多大人都有主见。
“早些回来，天黑之前务必入城。”
“是，师母。”
京城之外，官道扬尘。
华丽的马车里，朱由榘烦躁地掀开车帘。
一股混杂着汗臭、污物和某种腐败的酸气，瞬间钻入鼻腔，让他胃里一阵翻腾。
与京师的繁华整洁不过数里之隔，这里却像是突然被泼了一层灰败的浓墨。
简陋的窝棚连绵不绝，衣衫褴褛、面无人色的“人”，像牲口一样或坐或卧。
他的马车停在远处，几名高大的王府侍卫骑在马上，冰冷的眼神将任何试图靠近的肮脏身影都隔绝在外。
李定国骑着一匹寻常的蒙古马，在车窗外停下，马蹄不安地刨着地。
“二公子，到了。”
朱由榘猛地放下车帘，深吸一口气，那股味道还是无孔不入。
他推开车门，在侍卫的簇拥下走出，脚下那双精心缝制的云头履，踩在泥泞的土地上，显得如此格格不入。
“就在这看？”他皱着眉。
李定国摇了摇头。
“这样看，看到的只是脏和臭。”
他说着，翻身下马，径直向人群最密集的地方走去。
朱由榘的侍卫长立刻紧张起来，伸手虚拦。
“李公子，前面人多眼杂，污秽不堪，恐有冲撞。”
“无妨。”
李定国脚步不停，声音从前方传来。
“二公子想看的‘活路’，就在那里。”
朱由榘的脸颊抽动了一下。
来都来了，若是就这么隔着百步远观，岂不更印证了李定国口中那个“不知稼穑艰难”的王府公子形象？
“跟上他。”
四名侍卫立刻将朱由榘护在中心，像一把锋利的锥子，粗暴地推开身前的流民，硬生生挤开一条通路。
他们来到一处粥棚前。
几口大锅冒着热气，稀得能照见人影的米汤散发着微薄的香气，却引得无数人伸长了脖子，眼中是饿狼般的绿光。
一个穿着皂隶服饰的小吏，正拿着一把长柄木勺，极不耐烦地敲着锅沿。
“下一个！”
一个妇人端着破了口的瓦罐，千恩万谢地接过那半勺浑浊的粥汤，转身就像护食的野狗般跑开，躲到角落里，一口口地喂给怀中那个面黄肌瘦、甚至看不出是男是女的孩子。
朱由榘看着这一切，一股怒火从胸口烧起，烧得他喉咙发干。
这就是天子脚下！
这就是他朱家的大明京畿！
“就给这么点？”他脱口而出质问道“这点东西，连塞牙缝都不够！库里没米了吗？为何不多设几个粥棚？”
他的声音不大，但在周围麻木的人群中，显得格外突兀。
李定国没有回答，只是平静地看着他，那眼神像是在看一个胡闹的孩子。
朱由榘更急了！
“或者，干脆将他们安置在京畿，划出土地让他们耕种！我大明富有四海，难道连这点人都养不活吗？”
李定国终于开口，声音被周围嘈杂的人声衬得异常清晰。
“二公子，我曾问过先生同样的问题。”
“先生说，若朝廷在京师敞开了接济，管饱管住。不出三月，这城外的流民，会比现在多十倍。”
“消息一旦传开，天下稍有活不下去的百姓，都会变卖田产，拖家带口，涌向京城。到那时，京城内外，将尽是流民，百万之众，顷刻可至。”