在往昔的江华县，生活着质朴勤劳的瑶族兄弟 —— 哥哥有财与弟弟有旺。他们家境贫寒，日子虽过得清苦，却彼此依靠，相互扶持。
某一日，有财望着家徒四壁的屋子，决心外出找事做，为家中增添些收入。他叮嘱有旺看家，便毅然踏上了求职之路。
有财四处奔波，终于寻得一份在财主家做帮工的活儿。双方讲好，一年的工钱是十六两银子，财主狡黠地说：“我家的工钱是四季拿。”有财满心疑惑：“怎么个四季拿法？”财主得意地解释道：“春季下谷种，夏季关牛，秋季撒萝卜籽，过年倒牙祭，一季拿四两银子。”有财寻思片刻，应道：“要得嘛，那我就试做一年看看。”
第一季，转眼到了三月下谷种的时候。财主贼兮兮地对有财说：“明天做秧田，挑粪时记得帮我留一勺放好。”有财不解：“留出一勺有啥用？”财主一本正经地说：“我请的长工做秧田，都得先尝粪，不尝的话，怕阳春长不好。”到了下秧时，财主果真逼迫有财尝粪。有财满脸惊惶：“屎怎么能尝呢？”财主冷笑：“好吧！你不尝，这一季你就算白做了，还得赔我的饭钱。”无奈之下，有财白辛苦了三个月，心里却想着：还有三季呢，我用心做，总能把那十二两银子挣回来。
秧苗插完，第二季关牛的时节来临。财主又打起了坏主意，对有财说：“你把牛牵到樟树尾上去吃樟树叶，吃了牛会长得更肥。”有财面露难色：“牛能牵得上树吗？”财主强硬地说：“我年年都这么做，你牵不上就别想拿工钱。”第二天清晨，有财牵着牛来到樟树下，牛绕着树转了一早晨，哪能上得去树？最终，有财只能无奈地把牛牵回牛栏，这一季的工钱又泡汤了。
熬到第三季八月天，财主拿了萝卜籽对有财说：“萝卜种籽买回来了，明天帮我撒萝卜籽去。”有财诧异道：“地还没挖，往哪儿撒呀？”财主却理直气壮：“不用挖地，撒在瓦背上就能有萝卜吃。”有财依言将萝卜种籽撒在瓦背上。半个月过去了，财主找茬儿：“你怎么搞的，萝卜还没发芽？你领不到工钱还是小事，我连萝卜都没的吃了。”就这样，有财第三季依旧没能拿到一分钱。
到了年关，天降大雪。财主又想出鬼点子，对有财说：“明天把井水架到屋里来，挑水也近些。”有财呆住了：“井水怎么架得来呢？”财主不耐烦：“架不来？那你就赶紧走吧！”
有财辛苦了一整年，最终两手空空，一文钱都没拿到。回到家，有旺关切询问，他满心委屈，一声不吭。直到吃完夜饭，才将这一整年的遭遇一五一十地告诉了有旺。有旺听罢，气得肺都要炸了，心里暗暗发誓：一定要好好整治这个心狠手辣的财主。
过了年，有旺自信满满地对哥哥说：“今年你在家看家，我去把你去年的工钱拿回来。”
有旺来到财主家，表明要做工。财主还是老一套，说工钱四季拿。有旺爽快应道：“四季拿钱最好，不过我一年要三十六两银子，少一两我扭头就走。”财主心想，不过是个数字，先应下再说，于是满口答应，还说每一季给有旺九两银子工钱。
有旺在财主家勤勉做工，很快到了三月。财主故技重施：“明天做秧田，大粪要留出一勺。”有旺淡定回应：“要得，给你留出一勺。”财主奸笑着说：“这一勺可得你尝，不尝不知咸淡，阳春长不好。”他暗自得意，以为有旺会上当，便又能赖掉这一季的工钱。没想到，有旺二话不说，舀起一勺大粪就走进伙房，揭开锅盖将粪倒入锅中，快速搅拌几下，然后用碗舀了一碗，径直走向财主家供奉祖先的地方。财主见状，惊慌失措地连忙阻拦。有旺振振有词：“礼义、礼义，先敬祖先，后敬主人嘛！”说完，又舀了一碗递给财主。财主顿时哑口无言，只好极不情愿地按季给了有旺九两银子。
第二季到了，财主满心想着把第一季给出去的九两银子捞回来，却依旧故作和善地对有旺说：“如今田种完了，明天关牛，你把牛牵到樟树尾去吃樟树叶。”有旺心里早有准备，第二天一早，他拿了一根粗壮的棕绳，一头拴在牛鼻子上，将另一头往树叉上奋力抛去，绳子稳稳挂在树上。他一手牵着牛绳，一手挥舞着棍子，朝着牛使劲抽打，边打边喊：“看你上不上，看你上不上？”牛疼得“哞哞”直叫，四处挣扎。财主一见，心疼得要命，急忙喊道：“别把牛打死了，快停下！”有旺装作气呼呼地说：“我不打它，它不上树，你又要扣我第二季工钱！”说着，举棍又要打。财主赶忙求饶：“别打了，别打了，不扣工钱了！”有旺轻松拿到了第二季的工钱。
两季过去，白花花的十八两银子被有旺拿走，财主气得眼睛都翻白了。转眼间，第三季来临，财主心里琢磨：看你有旺这次怎么在瓦背上种萝卜。这天，他把有旺叫到跟前：“八月到了，明天撒萝卜籽吧！”有旺装作犯难：“地还没砍、没烧、没挖，这可怎么撒呀？”财主心中暗喜，以为这下能难倒有旺，得意地说：“地嘛，我有，就在瓦背上，我家年年都是这么撒萝卜籽的。”
第二天，有旺欣然答应，拿起萝卜籽就上了瓦背。谁知，他竟拿起锄头，“哗哗” 地挖了起来，眨眼间，一屋的瓦都被挖得稀烂。财主见状，急得跳脚：“你怎么把我的瓦挖成这样？”有旺理直气壮：“不挖一下，哪来的萝卜？”说着，又要继续挖。财主生怕屋子被挖塌，焦急大喊：“你快下来，有话好说！”有旺下地后，不紧不慢地对财主说：“没萝卜吃可不能扣我工钱。” 财主气得结结巴巴：“给······给你。”
很快，一年的工期即将结束，眼看到了年三十晚上。晚饭后，财主假惺惺地对有旺说：“你帮我一年了，明天就要回去了，快去帮我把水井的水架回来吧。”有旺应道：“好！好！”说罢，他手持斧头，对着门楼的柱头 “乒乓乒乓” 地砍起来。财主大惊失色：“你干什么？砍我的门楼柱头，你得赔！”有旺却不慌不忙：“这柱头拦住了我的水枧，水枧要从这里过，不砍柱头，水怎么架到屋里去？说不定大门都得拆掉哩！”
财主吓得脸都白了，慌忙说道：“不架了，水不架了。”
第二天，有旺顺顺利利地又领了九两工钱。这一年下来，他总共领走三十六两白银，不仅为自己挣到了工钱，还把哥哥有财去年的那份也一并捞了回来。兄弟俩怀揣着这辛辛苦苦讨回的银子，欢欢喜喜地过了一个好年。