相传很久以前，在江西与福建交界的武夷山上有一座木屋寺院，寺院里住着一个老和尚。因为这里是山区，人烟稀少，加上寺里的菩萨不灵，所以到此烧香拜佛的人极少，弄得这寺里的和尚们一个个都溜走了，唯独留下一个老和尚。这老和尚苦守寺院，穷得连买油盐的钱都没有，于是，老和尚除了每天闭目诵经之外，便是养鸡，想用鸡蛋去换点油盐。
说来也真晦气，他养的几只芦花大母鸡，每天清早一出笼，便到寺院旁山岩边一棵老茶树下去寻食，下蛋。老和尚常听到母鸡下蛋的叫声，却从来没捡到过一个蛋。老和尚为此非常纳闷，心想：这倒真是件怪事，蛋到哪里去了呢？为了弄清这个谜，老和尚决定去观察一番。
这天清早，老和尚照例放出鸡群，便轻脚轻手地躲在近处的树丛中，要看个究竟。不一会，两只大母鸡又“咯咯、咯咯”地叫了起来。老和尚伸头一看，两只圆圆的大蛋已下在那棵树下的枯草上。他正想上前去捡，忽然，一阵带腥味的风吹过来，接着便是一条足有碗口粗的大蟒蛇从岩顶上的石槽里溜了下来，一口便将两只鸡蛋吞了下去，然后又慢慢地溜回岩顶的草丛中。
这时，老和尚才明白：原来是这条孽畜吃了他的鸡蛋，心里又气又恨。回到寺院，老和尚苦苦想了好几天，总算想出了一条妙计，他到山下河滩里选了两个与鸡蛋形状差不多的卵石，外面涂上雄黄悄悄地放在母鸡天天下蛋的地方。
·第二天清早，老和尚把鸡圈在茶树附近，自己还是躲在近处的树丛中。不一会，母鸡“咯咯、咯咯”地叫了起来，那条蟒蛇又“刷”地一下溜了下来，一口将两个带药的卵石吞了下去。
好哇！一会儿，只见那蟒蛇在地上翻滚起来。老和尚心里一阵高兴，心想：“你这孽畜也会有今天。佛门本戒杀生，但你作恶太多，理应受到惩罚。”老和尚双手合十念了几声阿弥陀佛。突然，他见那条蛇抬起头，张开嘴，咬了几片茶叶吞了下去，不到半个时辰，又恢复了原神，像逃命般地溜回老窝去了。
老和尚看到这情景，呆了很久，怎么几片茶叶就救活了它的命？老和尚心里在嘀咕：这必定是神佛赐给人间的仙药，有意叫蛇来显灵。既然能救蛇，岂不也可救人！便采了几片叶子回到寺院，想亲口尝尝，但又怕误食中毒，一转念：“有了，据说大米可以试毒，我何不试它一试。”
老和尚把茶叶捣烂，抓了一把大米包在茶叶里面，不到一袋烟工夫，打开茶叶一看，里面一粒米也没有了，全化掉啦。老和尚自言自语地说：“看来人能吃而不可多吃。”
从此，他每天吃一片茶叶，觉得精神特别爽快，胃口也特别好，一双本来昏花的眼睛渐渐地明亮了许多。后来他干脆把叶子采来晒干研成细末，这样便于保存。有一次，听说山下有人病了，便包点茶叶末去给他吃，果然如仙丹一般，药到病除。这消息一传十，十传百，越传越神，越传越奇，老和尚简直成了活神仙了。
武夷山区山高林密，瘴气很重，这里的百姓经常生病，上吐下泻，不要几天便会送命；有的则被山中某种有毒的草木所染，红肿腐烂，久治不愈。老和尚总是积德行善，送上一包茶叶“药末”，病人服下或用来洗敷伤口，都很有效。从此，到深山来求医的人越来越多了。
有一年，乾隆皇帝巡游江南到武夷山区，不慎也被瘴气所染，整天头昏目花，吐泻无常。那些随驾御医也束手无策。过去给皇帝治病非同小可，该用的药不敢妄用，该下的量不敢多下，因此，病情总不见好转。俗话说，病急不择医。乾隆皇帝听说山上有个老和尚善医，便上山来了。
老和尚听说皇帝来求医，吓得魂不附体。他自知并无真正的神药，只是一点树叶末子。眼下，他没有别的办法，也只好包了一点茶叶末子，献给皇上。
乾隆皇帝的病既然是瘴气所致，当然是药到病除，把个万岁爷乐得龙颜大悦，问道：“法师是何良药，如此神效？”老和尚不敢撒谎，连忙下跪回答：“并非老朽有什么神效之药，此乃山中一树之叶。阿弥陀佛！”乾隆一听，兴头就来了，说：“山中有此宝树，实在是我大清之洪福，百姓之造化，朕倒要亲自去看看，请法师为寡人引路。”
老和尚把皇帝等人引到这棵茶树旁，只见一飞瀑直朝茶树而下。无数水珠喷洒在茶叶上，茶树郁郁葱葱。原来，乾隆皇帝也不认得茶叶树，还是身边官员说：“皇上，此乃茶树。”乾隆正看得出神，被这句话惊醒，他面对茶树说：“朕念你救驾有功，先赐红袍，待寡人回京之后，再下旨诰封。”说罢，脱下身上的大红滚龙袍，亲手披在茶树上。之后，还题了一块“救驾神茶”四个大字的匾额，命人挂在石岩上。
老和尚随口说了一句“大红袍”，乾隆皇帝接着说：“好，就叫它“大红袍”吧。”后来，这里一位姓吴的县官，在茶树边石头上刻了“大红袍”三个大字，从此，这棵古老神奇的茶树就叫“大红袍”了。