朱鸣远远看去，合肥城外围有山有水，田地绵延铺开。
城墙也气势规整，看得出是座中等规模的城池。
可朱鸣走近了才发现，这座城市也透着股颓败气，似乎隐隐要有大事发生。
城墙垛口有些塌陷，却无人修补，走进才发现城墙千疮百孔，年久失修；
城外的农田虽大半还绿着，却有好几片透着不正常的枯黄，像是被什么病害过；
就连林子里也能瞧见枯死的树木，枝桠歪歪扭扭地戳在半空。
城门处有几个天魔军士兵守着，却懒懒散散地靠在门柱上。
守军有的打盹，有的闲聊，对进出的人只是瞥一眼，连盘问都懒得做。
朱鸣混在几个流民里往里走，那士兵眼皮都没抬，显然守备松懈得很。
城里的情形更让人心里发沉。
街道不算窄，却空荡荡的，店铺十有八九关着门。
路边随处可见蜷缩的流民，面黄肌瘦，眼神麻木，有的咳嗽不止，捂着胸口直喘气。
城里的房屋倒是比定远的结实，可塌了半边、门窗破损的也不少，没人收拾。
整个城像被抽走了生气，静得只剩下风卷落叶的声音。
朱鸣假装流民，用眼角余光快速观察天魔帝国城内的守备情况。
天魔军偶尔在街上巡逻，人数不多，次数也少。
这些部队瞧着管理松懈，对巡逻任务十分应付。
“果然和玄乐说的一样，天魔军在这里的管控松得很。”
朱鸣心里有数，又看了眼城外那几片枯田，暗自皱眉。
合肥城里城外已经传播了少量瘟疫，说不定是流民带过来的，也可能是鸟兽传播的。
总而言之，得小心提防，这里可能很快也要爆发大规模瘟疫了。
朱鸣没在街上多待，顺着僻静的巷子往里走。
果然如她所想，合肥城里有不少无人认领的空屋，有的门都没锁，一推就开。
朱鸣选了间离主街远、带个小院子的房子，这里无人认领。
这房子院墙还算完整，屋里积了层灰，却不算破败。位置也比较隐秘，可以暂时住下。
关上门，朱鸣才卸下肩上的大包袱，解开床垫，露出里面橙红饱满的柿子。
她摸出一个柿子，小口小口地吃着。
这是朱鸣从书上看来的道理——财不露白。
如今乱世，手里有吃食就像揣着银子，在人前显摆，保不齐就招来祸事。
窗外传来远处流民的咳嗽声，还有天魔军士兵懒洋洋的吆喝。
朱鸣慢慢嚼着柿子，心里默默盘算着。
合肥城虽有颓败，却比北边强多了，至少有一些人烟和生机。
这里管控不严，对朱鸣来说这是一件好事。
先在这儿住下，打探打探消息，看看有没有活计能做。
之后，再瞧瞧白莲教、明教这些势力在这儿的动静……
总之，先稳住脚跟，静观其变。
她把剩下的柿子仔细包好，藏在炕洞深处，又用灰土盖好，才拍了拍手。
夜色渐浓，她吹灭了刚点起的油灯，躺在硬板炕上，听着窗外的风声，慢慢闭上了眼。
合肥城的第一晚，就这么过去了。
朱鸣她还不知道的是，这合肥城附近，即将有大事发生！
在合肥落脚的日子，朱鸣过得简单而规律。
白日里，她带着短刀钻进城外的林子，凭着轻身术的敏捷打野兔、采野菜。
她有时也打些零工——帮仅剩的几家铺子挑水、劈柴，用力气换些糙米和盐。
夜里朱鸣便回那间僻静的空屋，借着月光翻看玄乐给的杂记。
除此之外，她每日沉进识海吐纳练气，时刻不敢荒废修炼。
日子虽清苦，却比逃难的路上安稳了许多。
朱鸣肩上的柿子慢慢见了底，她也渐渐摸清了合肥城的脉络。
这夜，朱鸣刚沉入浅眠，耳边忽然响起一句话。
“天降明王火，白莲圣女出……”
声音缥缈又清晰，像是从很远的地方传来，又像是贴着耳畔低语。
这声音带着一种奇异的熟悉感，仿佛在哪里听过，却又想不起具体的时刻。
朱鸣猛地睁开眼，心脏“咚咚”跳得厉害。
屋里静悄悄的，只有风穿过破窗的“呜呜”声。她坐起身，借着月光打量四周——
空屋还是那间空屋，炕洞藏着的柿子安然无恙，墙角的短刀泛着冷光，并无异样。
可那声音太真切了，绝非幻听。
她披衣下床，走到窗边。窗纸破了个洞，月光恰好从洞里漏进来，斜斜地落在地上。
奇怪的是，月光穿过破洞，竟在地面映出三片清晰的光斑。
这光斑形状圆融，边缘柔和，像极了盛开的莲花花瓣。
三片光斑并排铺开，凑成一朵盛开的白莲模样。
朱鸣蹲下身，指尖轻轻拂过光斑。
月光冰凉，触感虚无，可那花瓣的形状却异常规整，绝不是寻常破窗能随意照出的样子。
“天降明王火，白莲圣女出……”
她低声重复这句话，脑子里忽然闪过杂学书里“白莲教聚众抗税”，“白莲教以莲花为记，奉明王为尊”的记载。
难道……和白莲教有关？
她望着地上的莲影，又想起那神秘的声音。
这声音如今在合肥城再次响起，还伴着月光化成的莲影，似乎预示了大事发生。
月光静静淌在地上，莲影明明灭灭，像在无声地诉说着什么。
朱鸣站起身，走到门口，推开门望向夜空。
月凉如水，照着死寂的街道，远处流民的鼾声断断续续，天魔军的营房里只有几点昏灯。
这乱世里，白莲教究竟是怎样的存在？
那“明王”是谁？“圣女”又指什么？
她关上门，背靠着门板，心里翻涌不止，久久不能入睡。
夜很长，朱鸣却没了睡意。
她知道，这突兀的话语和奇异的莲影，绝不会是无端出现的。
它们像一把钥匙，正轻轻叩响某个她尚未触及的世界——
那个玄乐口中“三教九流”并起的乱世核心。
连着几日，合肥城里渐渐多了些奇怪的动静。
先是街头巷尾的孩童，不知从何时起唱起了一首新童谣，调子简单，歌词却透着诡异。
“巢湖心，火山骨，白莲花开见真如……”
孩子们唱得奶声奶气，追跑着穿过流民聚集的街角。
那歌词便像蒲公英似的，飘进每个人耳朵里。
朱鸣挑水经过西市时，正听见两个卖菜的老汉蹲在墙根闲聊。
“你听说了吗？东边巢湖上空，这几日总冒五色光。”
“咋没听说？”
“我那侄子在渡口撑船，说夜里能瞧见红光裹着金光，在云里翻涌，怪吓人的。”
“可不是嘛，还有人说，那是白莲教的神仙显灵了……”
朱鸣的心猛地一沉。
孩童唱白莲童谣，巢湖现五色流光，再加上前几日夜里的莲影和那一句“天降明王火，白莲圣女出”——
这一桩桩，一件件，都绕着“白莲”二字打转，绝不是偶然。
她掐了掐手心，一股强烈的预感涌上心头：恐怕要有大事发生了。
朱鸣的直觉告诉她，这件事十分重要，恐怕与之前神秘的声音有关。
她不能再坐以待毙。