张虎一案尘埃落定，青阳城的风气为之一清。这日午后，知府衙门的差役送来一封请柬，说是李大人感念沈青协助破获大案，又为夫人医好了顽疾，特备家宴，邀他与赵文博同去赴宴。
沈青拿着烫金的请柬，心中略感意外。他虽是有功之人，但终究是商户出身，与知府这样的朝廷命官同桌赴宴，已是极大的体面。
“沈大哥，这可是天大的好事啊！”林虎凑过来看了请柬，满脸喜色，“李大人这是看重你，以后在青阳城，谁还敢小瞧咱们一品坊？”
沈青笑了笑，将请柬收好：“不过是去赴宴罢了，不必太过张扬。你在家看好铺子，我去去就回。”
傍晚时分，沈青换了身干净的青布长衫，带着一小盒新制的茉莉香皂——这是他特意为知府夫人准备的伴手礼，来到赵府门前。赵文博早已等候在那里，穿着一身月白色的便服，更显儒雅。
“沈老弟，久等了。”赵文博笑着拱手，“李大人的家宴，可不是谁都能去的，看来你这小子，是入了大人的眼了。”
“全仗赵先生引荐。”沈青谦逊道。
“你这话就见外了。”赵文博摆摆手，“若不是你有真本事，谁也帮不了你。走吧，别让大人等急了。”
两人并肩往知府衙门走去。夕阳将两人的影子拉得很长，一路闲谈，从商事聊到民生，倒也投机。
知府衙门的后宅别有洞天，亭台楼阁，小桥流水，布置得雅致清幽。李大人穿着常服，正站在庭院里等候，见他们来了，热情地迎了上来：“赵先生，沈老弟，可算把你们盼来了。”
“大人客气了。”沈青与赵文博齐齐拱手行礼。
“不必多礼，里面请。”李大人笑着侧身引路。
宴席设在一间雅致的花厅里，桌上摆满了精致的菜肴，却并不奢华，透着一股清廉之风。知府夫人也在座，气色好了许多，脸上带着温和的笑意，见了沈青，起身道谢：“多谢沈先生妙手，让我这把老骨头，总算能睡个安稳觉了。”
“夫人谬赞，草民只是尽了绵薄之力。”沈青连忙回礼，将带来的茉莉香皂奉上，“这是草民铺子里新制的香皂，加了些安神的香料，夫人若不嫌弃，可用它净手洁面，或许能助眠。”
夫人接过香皂，放在鼻尖闻了闻，眼中露出惊喜：“好香啊，比府里的胰子好闻多了。多谢沈先生。”
李大人见状，笑道：“沈老弟不仅医术高明，做生意也是一把好手。听说你那一品坊，如今在青阳城可是名声大噪啊。”
“大人过奖，不过是些小本生意，糊口罢了。”沈青 humble道。
“话可不能这么说。”李大人摇摇头，“能把一块小小的肥皂做得如此红火，让百姓交口称赞，可不是件容易事。本府听说，你还带动了家乡的乡亲们一起致富？”
“是，”沈青点头，“草民出身乡野，知道百姓谋生不易。能让乡亲们多一条活路，草民也深感欣慰。”
赵文博在一旁笑道：“沈老弟不仅有能力，更有仁心。他在沈家坳开皂坊，雇佣的多是老弱妇孺，工钱给得也公道，乡亲们没有不称赞他的。”
李大人眼中露出赞许之色：“难得，难得。如今这世道，像沈老弟这样有担当的年轻人，可不多见了。来，咱们先干一杯。”
众人举杯，饮尽杯中酒。
席间，李大人询问了些青阳城的商事民情，沈青都一一据实回答，言语间条理清晰，见解独到，不仅说了商户的难处，还提出了一些改进的建议，比如规范市场秩序、打击假冒伪劣、设立商户互助会等，听得李大人频频点头。
“沈老弟这些想法，很有见地啊。”李大人放下酒杯，“本府正愁如何整顿青阳城的市场，你这些建议，倒是给了本府不少启发。”
“草民只是随口说说，当不得大人如此称赞。”沈青道。
“哎，英雄不问出处。”李大人摆摆手，“本府用人，只看能力，不看出身。沈老弟，你有没有想过，为朝廷做点事？”
沈青一愣，没想到李大人会这么说，一时不知如何回答。
赵文博在一旁笑道：“大人，沈老弟如今生意做得正红火，怕是舍不得放下一品坊啊。”
李大人也笑了：“本府只是随口一问，沈老弟不必介怀。不过，若是以后青阳城有什么商事上的事，本府怕是要多向你请教了。”
“大人有命，草民敢不从命。”沈青连忙道。
宴席的气氛越来越融洽，李大人兴致颇高，又与赵文博聊起了诗文，沈青虽不善此道，却也听得认真，偶尔插上一两句，虽朴实却有道理，引得两人频频点头。
夫人看在眼里，对沈青愈发欣赏，不时给她夹菜，拉着他问些沈家坳的趣事，就像对待自家晚辈一般。
一直到月上中天，宴席才散。李大人亲自将他们送到门口，握着沈青的手说：“沈老弟，青阳城的商事，以后还要多劳你费心。本府相信，有你这样的人在，青阳城定会越来越繁荣。”
“草民定当尽力。”沈青郑重承诺。
与赵文博一同离开知府衙门，月光洒在石板路上，映得一片通明。
“沈老弟，恭喜你啊。”赵文博笑道，“李大人这是把你当成自己人了。以后在青阳城，你可算是有了靠山了。”
沈青心中也是感慨万千：“全仗赵先生提携。”
“你我之间，就不必说这些客套话了。”赵文博拍了拍他的肩膀，“不过，你也要记住，官场不比商场，凡事多留个心眼，谨言慎行，才能走得长远。”
“多谢先生提醒，草民记下了。”
回到一品坊时，已是深夜。林虎还在等着他，见他回来，连忙迎上来：“沈大哥，怎么样？”
沈青笑着把宴席上的事简略说了说，林虎听得眉飞色舞：“太好了！沈大哥，以后咱们一品坊可就更有底气了！”
“嗯，”沈青点头，眼中却闪过一丝深思，“但这也意味着，我们要做得更好，不能辜负李大人的信任。林虎，明天开始，我们要更加注重肥皂的质量，不能出任何差错。另外，再多雇些人手，把生意做得更规范些。”
“我明白！”林虎重重点头。
沈青走到窗前，望着天上的明月，心中豪情万丈。他知道，这次知府家宴，不仅仅是一场简单的宴请，更是他人生的一个新起点。未来的路，或许会更加宽广，但也会面临更多的挑战。
但他有信心，凭借自己的双手和智慧，不仅能把一品坊经营得越来越好，还能为青阳城的百姓做更多的事。
知府家宴后的几日，沈青总在琢磨一件事。一品坊的肥皂生意虽红火，但品类终究单一，眼下百货街的商户们见肥皂好卖，已有几家偷偷仿制，虽做工粗糙、香味寡淡，却也分流了些客源。
“总不能只靠肥皂吃饭。”沈青站在货架前，看着一排排整齐的皂块，眉头微蹙。林虎正在核对订单，闻言抬头道：“沈大哥是想添些新货？”
“嗯，”沈青点头，“光卖肥皂，路子太窄。得想办法做点别的，最好能和肥皂相辅相成。”
二柱子蹲在地上擦柜台，接话道：“要不……咱们做些胭脂水粉？听说城里的姑娘都爱这个，利润还高。”
“胭脂水粉水太深，”沈青摇头，“原料、配方、工艺都讲究得很，咱们没经验，怕是做不好。”
石磊正在整理仓库，忽然道：“上次赵小姐来，说她用的香露快用完了，托人从京城带，要等好久。”
“香露？”沈青眼睛一亮。
他前世行医时，曾研究过芳香疗法，知道花草的香气能安神解郁，提炼成精油更是珍贵。这时代的香露多是简单浸泡，留香短、气味杂，若是能做出清澈透明、香味纯正持久的……不就是天然香水？
“有了！”沈青一拍手，“咱们可以做香水！”
“香水？”林虎和二柱子面面相觑，“那是什么？”
“就是比香露更纯、更香的东西，”沈青解释道，“往身上一洒，能留香好几天，比香料皂还方便。”
这想法一冒出来，就按捺不住了。沈青当即翻出医书，又找来几本关于花草性味的古籍，在灯下研究起来。提炼香水的关键在于萃取——用蒸馏法提取花草的精华，再用酒精稀释，既能保留香味，又能持久。
“蒸馏……”沈青盯着书上的记载，忽然想起村里酿酒的灶台，“可以仿着酿酒的法子，做个蒸馏器！”
第二天一早，他就带着二柱子去了铁器铺，画了图纸，让铁匠打造一套蒸馏装置：一口带盖的铁锅，锅盖顶上接一根弯曲的铜管，铜管另一头连着陶瓮，用来收集冷凝后的液体。
“沈老板要这东西干啥？看着怪稀奇的。”铁匠一边敲打铁器，一边好奇地问。
“做点新玩意儿。”沈青笑着不肯多说。
等蒸馏器的功夫，沈青又去花市买了大批鲜花——玫瑰、茉莉、薰衣草，还有些晒干的檀香木、沉香片。回到铺子后间，辟出一块地方，支起蒸馏器，又让林虎买了几坛高度米酒。
“这就能做出香水？”林虎看着一堆瓶瓶罐罐，满脸怀疑。
“试试就知道了。”沈青先把玫瑰花瓣塞进铁锅，加适量清水，盖上锅盖，底下用小火慢烧。蒸汽顺着铜管冒出，遇冷后凝结成水珠，滴进陶瓮里——那水珠竟是淡粉色的，还没凑近，就闻到一股浓郁的玫瑰香。
“成了！”二柱子惊呼。
沈青却摇摇头：“这只是花露，还得提纯。”他把收集到的花露倒进干净的陶罐，按比例加入米酒，密封起来，放在阴凉处静置。“等上半个月，让酒精充分融合香味，去掉杂质，才算真正的香水。”
接下来的日子，沈青一有空就泡在后间，试验不同的花草搭配。玫瑰配檀香，温暖醇厚；茉莉加薄荷，清新提神；薰衣草混合橙花，安神助眠……每种配方都记在本子上，反复调试浓度。
赵依云听说他在捣鼓新东西，特意跑来看热闹。见沈青围着灶台，鼻尖沾着灰，手里还拿着个小瓷瓶，不由得笑道：“沈大哥，你这是改行酿酒了？”
“比酒还珍贵呢。”沈青笑着递过一个小瓶，“刚做好的玫瑰香水，你闻闻。”
赵依云打开瓶塞，一股清冽的玫瑰香扑面而来，不似寻常香露那般甜腻，反而带着股草木的清气，萦绕在鼻尖，久久不散。“好香！”她眼睛一亮，“比我用的京城香露还好闻！”
“喜欢就送你了。”沈青把小瓶递给她，“若是觉得好，帮我问问府里的夫人小姐们，有没有兴趣。”
“肯定有！”赵依云连忙把小瓶收好，“我这就回去说，保准她们抢着要！”
果然，没过几日，赵府就派人来订了十瓶不同香型的香水。接着，锦绣布庄的王掌柜也找上门，说想在布庄里代卖，还提议把香水和香料皂搭配成礼盒，卖给那些准备嫁妆的人家。
“王掌柜这主意好！”沈青欣然应允。林虎立刻设计了礼盒样式，用竹篾编成长方形的盒子，外面糊上彩纸，贴上“一品坊”的字号，里面放上一块香皂、一瓶香水，既精致又实用。
半个月后，第一批香水正式摆在了一品坊的货架上。透明的玻璃瓶里，液体清澈，或浅黄或淡粉，瓶口用软木塞封着，旁边还放着试香的小瓷碟。
“这就是能留香好几天的香水？”第一个顾客是位打扮时髦的小姐，好奇地拿起一瓶茉莉香水。
“您试试。”沈青倒了一滴在她手腕上。
小姐轻轻一抹，顿时眉开眼笑：“真的好香！比我娘的香膏清爽多了！给我来两瓶！”
消息传开，一品坊又热闹起来。来买肥皂的客人，大多会捎上一瓶香水；买香水的小姐太太们，也会顺手带块香皂。搭配礼盒更是成了抢手货，不到三天就卖断了货。
林虎捧着账本，笑得合不拢嘴：“沈大哥，这香水比肥皂还赚钱！一瓶的利润顶三块高档皂呢！”
沈青看着货架上的新商品，心中踏实了不少。从单一的肥皂，到如今的香皂、香水、礼盒，一品坊的路子终于宽了起来。他知道，这还不够，往后还可以做香袋、香膏，甚至用蒸馏剩下的花渣做香包……
夕阳透过窗户，照在瓶瓶罐罐上，折射出七彩的光。沈青拿起一瓶新调制的玉兰香水，轻轻晃了晃，香气在空气中弥漫开来，清冽而悠长。