秋日的风从山坳里卷过来，带着刺骨的寒意。甘露寺后山的溪水比夏日时清冽了许多，水面上飘着几片枯黄的落叶，打着旋儿往下游去。
甄嬛蹲在溪边的青石上，正用力搓洗着一件灰扑扑的僧衣。她的手浸在冷水里，已经泡得通红，指节处起了细小的褶皱，虎口还磨破了一小块皮——这是今早捡柴时不小心划到的。
“小姐，歇会儿吧。”流朱拎着木桶从后面走过来，桶里装着待洗的衣物。她看着甄嬛那双原本养尊处优、如今却粗糙不堪的手，眼圈微红，“这水太凉了，您的手……”
“无妨。”甄嬛头也不抬，声音平静，“习惯了就好。”
她将僧衣拧干，水珠滴滴答答落回溪中。正要起身，远处忽然传来一阵马蹄声，由远及近，踏碎了山间的寂静。
流朱抬眼望去，眼睛一亮：“小姐，是王爷！”
甄嬛动作一顿，下意识将双手往袖子里缩了缩。她转头看去，果然见山道上一前一后两匹马正朝这边来。前面那匹白马上的男子一袭月白长袍，不是果郡王是谁？他身后的阿晋骑着匹栗色马，手里还提着个食盒和背着个包裹。
马蹄声在溪边停住。果郡王利落地翻身下马，目光落在甄嬛身上时，眼中泛起温和的笑意：“嬛儿。”
“王爷。”甄嬛站起身，双手仍藏在袖中，规规矩矩地行了个礼。流朱也跟着福身。
果郡王快步走近，在离她三步处停下。他打量着她，眉头微不可察地蹙了蹙：“怎么瘦了这么多？寺里饮食可还习惯？”
“劳王爷挂心，一切都好。”甄嬛垂眸答道，声音淡淡的。
阿晋将马拴在路边的树上，提着食盒走过来，笑着对流朱道：“流朱姑娘，王爷特意从城里带了桂花糕和枣泥酥，还热着呢。”
流朱眼睛一亮，却先看向甄嬛。甄嬛轻轻点头，她才欢喜地接过食盒：“多谢王爷！小姐，咱们去那边里坐吧，这儿风大。”
溪边不远处有个半旧的石亭，是香客歇脚处。四人走过去，流朱忙用袖子擦了擦石凳，又铺上方才带来的旧布垫。
果郡王在甄嬛对面坐下，阿晋和流朱则识趣地退到亭外不远处候着。
“前几日，我与慎贝勒入宫给太后请安。”果郡王开口，声音带着轻快的笑意，“在御花园瞧见胧月了。”
甄嬛猛地抬头，袖中的手攥紧了。
“小丫头长高了不少，正和温宜、沉芳一块儿玩呢。”果郡王看着她瞬间亮起来的眼睛，语气更柔了些，“胧月气色不错，健康得很。我瞧着，眉眼愈发像你了，将来定是个美人胚子。”
甄嬛的嘴唇动了动，想问什么，却哽在喉头。
果郡王像是看透她的心思，从怀中取出一个卷轴，小心翼翼地展开：“我知道你惦记，特意向熹常在讨了这幅画——是她前些日子给胧月画的。”
画卷在石桌上缓缓铺开。
画上的小公主穿着粉色衣裳，坐在秋千上，笑得眉眼弯弯。笔触细腻，连孩子颊边那粒小小的胭脂痣都点得分明。背景是碎玉轩的庭院。
甄嬛的手从袖中伸出来，颤抖着抚过画纸。指尖触到女儿笑脸的瞬间，泪水毫无预兆地滚落，滴在画纸边缘，晕开一小片湿痕。
“小姐……”流朱在亭外瞧见，忍不住往前走了两步。
阿晋轻轻拉了她一下，摇头示意。
“玉娆小姐的画技真是越发精进了。”流朱吸了吸鼻子，声音有些哑，“从前在府里，她就最爱画画，老爷还说她若是个男儿，定能考个书画进士。”
阿晋接口笑道：“说的是了，熹常在作画时，连一向对画作挑剔的慎贝勒都连连夸赞，说这画像‘形神兼备，情意真切’呢。”
果郡王闻言，端起石桌上流朱刚倒的粗茶，垂眸抿了一口，没接话。
甄嬛却浑然未觉。她的全部心神都浸在那幅画里，指尖一遍遍描摹着女儿的轮廓，仿佛这样就能触到那柔软的小脸。良久，她才抬起泪眼朦胧的脸，声音哽咽：“多谢王爷……这份心意，嬛儿不知该如何报答。”
“你我之间，何须言谢。”果郡王放下茶盏，笑容温润，“还有件高兴的事——前几日听皇兄说起，大清的公主不再和亲了。”
甄嬛怔住，像是没听清：“什么？”
“皇兄说天家女儿不再适夷。”果郡王重复道，眼中带着真切的笑意，“你的胧月，将来不必远嫁，可以留在京中，择一门好亲事。”
甄嬛呆坐着，片刻后，忽然双手合十，举到额前，闭上眼喃喃念着什么。眼泪又涌出来，这回却是笑着哭的。
还好，她的胧月不必走上那条路。
这念头像一道光，勉强驱散了她心底积压的阴郁。不是不悔，“莞莞类卿”就像淬了毒的钉子，至今还扎在旧伤里；皇帝的凉薄，她也看得分明。可凉薄？谁不凉薄？她忽地想起父亲——他对母亲，难道就不亏欠么？外头那些说不清的事……连父亲都如此这般，竟曾指望那身不由己的帝王，去做一个痴情夫君？
在甄府时，教导她的老嬷嬷曾说过一句话：“女人啊，有时离得远些，反而能让男人念念不忘。”如今想来，竟有几分道理。至少她赌对了一件事——皇上病中喊的是她的名字。而如今她成了罪臣之女，胧月在端妃娘娘那里，确实比跟着她这个生母要安稳得多。
“小姐，”流朱的声音将她从思绪中拉回，“您看这画，胧月公主笑得多开心。”
甄嬛擦了擦泪，目光又落回画上，唇角终于漾开一丝真正的笑意。
流朱犹豫片刻，看向果郡王，小心翼翼地问：“王爷……奴婢冒昧打听一句，浣……永巷的甄答应，如今可好？”
她眼中满是担忧。到底是自幼一同长大的姐妹。
果郡王神色未变，依旧温和：“她已经出了永巷，搬回碎玉轩西配殿了。前几日在御花园遇见，我看见她跟在熹常在身后赏菊，气色尚可。”
流朱长长松了口气。
阿晋在一旁插话：“听说甄答应能出永巷，还是熹常在向皇上求的情呢。”
“真的？”流朱眼睛一亮，几乎是雀跃地转向甄嬛，“小姐！若是玉娆小姐肯帮忙说话，那您是不是也可以……”
“流朱！”甄嬛厉声打断，脸色瞬间白了。
亭子里的空气凝固了。
流朱自知失言：“奴婢该死！奴婢胡言乱语，请小姐责罚！”
甄嬛胸口起伏，看着跪在地上的流朱，又看向对面神色未变的果郡王。
果郡王却像是没听见方才那番话一般，悠然起身，走到亭边望着山间景致。秋风卷起他披风的下摆，猎猎作响。
“山明水净夜来霜，数树深红出浅黄。”他忽然吟道，回头看向甄嬛，眼中带着笑意，“这甘露寺的秋色，倒比宫中别有一番韵味。嬛儿，你若得空，不妨多走走看看，莫总闷在屋里。”
这话说得自然，将方才的尴尬轻轻揭过。
甄嬛定了定神，起身福礼：“多谢王爷提点。”
果郡王颔首，又嘱咐了几句“天凉添衣”“按时用膳”之类的寻常话，便带着阿晋告辞了。马蹄声渐远，消失在弯弯曲曲的山道尽头。
流朱头埋得很低：“小姐，奴婢知错了……”
“起来吧。”甄嬛叹了口气，伸手拉她，“你的心思我明白，但这话以后绝不能再提。”
“奴婢记住了。”流朱红着眼圈站起来。
主仆二人默默收拾了东西，拎着洗好的衣物和食盒，沿着小路往寺里走。秋风萧瑟，吹得路边枯草簌簌作响。
山道的另一头，果郡王和阿晋策马缓行。
马蹄踏过铺满落叶的山路，发出沙沙的声响。走到一处僻静转角时，果郡王忽然勒住马缰，问道：“孟家那边，安排得如何了？”
阿晋也停下马，恭敬答道：“王爷放心，都安排妥了。明日孟夫人会带孟小姐去月老庙上香，庙里的签筒和解签师傅都已打点好，定会按咱们的意思来。茶馆酒楼那戏的也安排好了，不出一日，便可传遍京中。”
果郡王握着缰绳，目光望着远处层叠的山峦，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度。他从马鞍旁取下那支随身携带的玉笛，用笛尾轻轻敲了敲路边探出的枯黄树枝。
“咱们这位皇兄啊，”他悠悠开口，语气里带着几分玩味，“是断然不愿让我与沛国公府联姻的。孟家手握京畿护卫之权，他岂会放心让我沾手？”
阿晋垂首听着，不敢接话。
“可若是……”果郡王话锋一转，眼中闪过精光，“沛国公的独生女儿对我情根深种、非我不嫁，而我心中另有所属、百般推拒。孟家为了女儿的名声、为了族中其他待嫁女子的前程，不得不硬着头皮去求皇上赐婚。而我呢，为了顾全皇兄的颜面、为了朝廷的体统，只能‘勉为其难’应下。”
他用笛子点了点掌心，笑意更深：“哪怕只是个侧福晋的名分，只要人是进了果郡王府，沛国公这棵大树……便也算靠在我这儿了。”
阿晋低声应道：“王爷深谋远虑。”
果郡王不再多言，将玉笛凑到唇边。清越的笛声在山间响起，婉转悠扬，却莫名透着几分凉意。笛声随着秋风飘散，融进暮色四合的群山之中。
远处，甘露寺的钟声敲响了，沉沉地回荡在山谷里。
黄昏的最后一缕光斜斜照过来，将山道上的两骑身影拉得很长。