江临风返回军方基地的速度比预想的更快。
背后那对经过改造的灰褐色羽翼在红雾中高频振动，每一次扇动都卷起细密的雾气涡旋。他采用滑翔与短距爆发交替的方式前进——从高处废墟跃下，展开双翼滑翔数百米，在即将触地时猛地振翅攀升，借势跃上下一处高点。这种行进方式极其消耗体力，但将半天路程压缩到了不足四小时。
当那座依托山体防空洞建立的基地入口在视野尽头浮现时，江临风敏锐地察觉到异常。
往常，基地外围至少有三组流动暗哨，隐藏在废墟的制高点。但今天，他连续通过两个预定哨位都没有收到回应。第三处哨位倒是有反应——一面锈迹斑斑的汽车后视镜从断墙后探出，急促地闪了三下红光，那是“紧急，快速通过”的信号。
江临风的心沉了下去。他压低身形，羽翼收拢，如同一道灰色箭矢般射入基地入口那道缓缓开启的金属缝隙。厚重的合金大门在身后合拢的瞬间，消毒喷雾的刺鼻气味扑面而来，但他几乎没在意——因为门厅里的景象更加异常。
平时这里至少有四名全副武装的哨兵，两人持矛警戒入口，两人检查进入者。现在却只有两人，而且他们的装备明显仓促——其中一人甚至没穿完整的护甲，只在旧军服外套了件用变异兽皮粗糙缝制的胸铠。两人的眼神不像往常那样锐利如鹰，反而透着掩饰不住的疲惫和……焦虑。
“江临风？”
左侧那名哨兵认出了他，声音沙哑。
“石主管交代过，你回来直接去指挥室。快。”
没有例行检查，没有收缴武器，甚至连消毒程序都简化了。江临风点头致意，快步穿过主干道。沿途的景象进一步印证了他的不安：生活区里那些从事基础劳作的变异者数量明显减少，剩下的也都行色匆匆，搬运着捆扎好的物资箱；军事管理区的训练场空无一人，只有几个技术人员在紧急维护几台手摇发电设备；空气过滤系统的嗡鸣声比平时更响，但依旧压不住一种低沉的、仿佛整个山体都在隐隐震颤的动静从深处传来。
指挥室位于防空洞最核心的区域，由一道加固的合金门封锁。门口站着两名江临风熟悉的守卫——都是经历过初期适应性改造的老兵，变异特征不明显，但眼神冷硬如铁石。看到江临风，其中一人什么也没说，直接拉开门闩。
门内空间不大，墙壁是粗糙的开凿岩面，中央一张巨大的金属桌几乎占满房间。桌上摊着一张手绘的、细节惊人的城市地图——用炭笔、矿物颜料和变异植物汁液混合绘制而成。地图上密密麻麻标注着符号:三角形代表已知幸存者据点，圆圈代表资源点，叉号代表高危变异生物活动区，波浪线代表红雾浓度异常区域……
而此刻，地图中央偏南的位置，一个用暗红色颜料重重圈出的区域，扎满了细小的金属飞镖。
江临风的目光落在那个区域，瞳孔骤然收缩。
那是商场废墟。那棵巨型变异樟树所在的地方。
石磊主管背对着门站在地图前。这位身材魁梧、皮肤呈现岩石般质感的男人此刻微微佝偻着背，双手撑在桌沿，仿佛正承受着无形的重压。听到开门声，他缓缓转过身。
“江临风。”
石磊的声音比往常更加低沉，像两块花岗岩在摩擦。
“回来得正好。”
“石主管，”
江临风快步上前，顾不上礼节。
“‘血牙’掠夺者团伙袭击了鸽巢，他们……”
“这些现在都是小事。”
石磊打断了他，语气里没有不耐烦，只有一种深沉的疲惫。他抬手，粗短有力的手指指向地图上那个扎满飞镖的区域。
“看这里。”
江临风的目光再次聚焦。他看清了更多细节:以商场为中心，半径约五公里的范围内，至少有七个不同颜色的三角形标记——那代表七个已知的幸存者团体据点，包括“鸽巢”和“血牙”。而所有这些据点，此刻都被从商场方向延伸出来的、用绿色颜料绘制的虚线箭头指向，箭头上标注着细小的时间……
“根据苗奥送来的情报，加上我们自己的侦察小组确认，”
石磊的声音像在宣读一份死亡判决书。
“那棵变异樟树……正在加速扩张。不是普通植物的生长，是根系和藤蔓的主动蔓延。最前沿的探须已经触及距离它最近的两个小型据点外围。而这两个据点，从昨天中午开始，失去了一切联络信号。”
江临风感到一股寒意顺着脊椎爬升:
“它攻击了人类据点？”
“不完全是攻击。”
石磊走到桌边，从一堆文件中抽出一张粗糙的素描——那是侦察兵用炭笔快速绘制的场景:废墟间，大量粗壮的墨绿色藤蔓如同巨蟒般缠绕着建筑残骸，藤蔓表面分泌着粘稠的汁液，所过之处，其他植物枯萎死亡，连红雾似乎都被染上了一层诡异的淡绿色。
“更像是……‘消化’。藤蔓覆盖区域，所有生命迹象都在迅速消失。动物、植物、甚至微生物。侦察小组最后传回的消息说，他们看到了被藤蔓包裹的人形轮廓，但已经……”
他顿了顿。
“看不出原来的样子了。”
江临风盯着那张素描，喉咙发干。他想起了自己和林守小队探索那片区域时的异常感，想起了苏羽瑶在空中看到的、过于茂密整齐的植物分布。那不是自然生长，是某种东西在圈定领地，吞噬一切闯入者。
“苗奥的消息还说，”
石磊继续道，手指在地图上移动，划过那些被绿色箭头指向的据点。
“这棵树的扩张有明确的方向性。它在朝着城市地下的旧排水系统和地铁网络延伸——那里潮湿、黑暗、有大量有机质残留，是完美的培养皿。按照这个速度，最多十天，它的根系就会触及我们基地的外围防御层。”
他抬起头，岩石般的脸上没有任何表情，但眼睛里是江临风从未见过的凝重:“昨天连夜开会。结论是:如果无法在短期内找到遏制或摧毁那棵树的方法，整个城市……可能都要被放弃。”
“放弃？”
江临风的声音几乎变了调。
“这里还有那么多据点，那么多幸存者！”
“所以我们在通知所有人。”
石磊指向地图上那些三角形标记。
“已经派出十二支联络小组，携带简易的警示信号，前往各个已知据点。建议他们要么向南迁移，越过旧河道进入丘陵地带；要么……向我们基地靠拢，准备集中力量做最后抵抗。”
他看向江临风:
“你的鸽巢朋友，会收到通知。但时间不等人。那棵树的扩张速度在加快，昨天一天就前进了三十米。按照这个加速度……”
他没说完，但意思很清楚。
江临风深吸一口气，强迫自己冷静下来。军人的训练让他迅速将情绪压回心底，开始分析局势:
“我们有什么应对方案？”
“三种。”
石磊竖起三根手指。
“第一，火攻。但那棵树本身含水量极高，普通火焰难以点燃，而且它周围已经被密集的藤蔓覆盖成隔离带，靠近都困难。第二，挖掘切断主根。但根据探测，主根可能在地下十五到二十米深处，而且有大量伴生防御性藤蔓，需要重型设备和大量人力，我们不具备条件。第三……”
他顿了顿，声音压得更低:
“苗奥提供了一个情报。他说那棵树可能有一个‘核心’——不是传统意义上的要害，而是某种能量汇聚点或神经中枢。如果能够定位并摧毁核心，整棵树的活性可能会大幅下降，甚至死亡。”
“核心在哪里？”
“不知道。”
石磊摇头。
“可能在地下，可能在树干内部，可能在树冠某处。苗奥说他还在调查，但需要时间——而我们最缺的就是时间。”
房间里陷入短暂的沉默。只有通风系统低沉的嗡鸣和远处隐约的机械运转声。