“娘——” 女子带着浓重的哭腔扑进妇人怀里，肩膀一抽一抽地颤着，眼眶红得像浸了血的樱桃，连说话都带着断断续续的哽咽。
“城西王家那胖女人，又在人前编排我！”
“说我看着模样周正，骨子里却是粗鄙不堪，长得好看有什么用？”
“还不是得用那糙得硌人的竹片……”
话没说完，眼泪就像断了线的珠子似的砸下来，濡湿了妇人胸前的锦缎衣襟。
妇人疼惜地搂着女儿的肩背，手掌轻轻顺着她的发丝，动作温柔却难掩眼底的焦灼，抬眼看向堂中坐立难安的丈夫，声音里带着几分急切的哀求：
“老爷，你快想想办法啊！这日子实在没法过了。”
那女子埋在娘亲怀里，闷闷地补了一句，声音里满是委屈与难耐：
“没了大华那边的软纸巾，何止是难堪，如厕过后都疼得慌，那竹片又硬又糙，沾着点东西就磨得皮肤发疼，夜里翻来覆去都睡不安稳……”
被称作老爷的李员外眉头拧成了疙瘩，双手背在身后踱来踱去，青布长袍的下摆扫过地面，带出细碎的声响，满是烦躁与无奈：“你以为我不想？”
“可这是两国相争的国事，岂是我一介商户能左右的？”
他停下脚步，叹了口气，语气里添了几分无力。
“我又不认识大华那边的高层，你也知道，如今只有他们的大人物才有资格批特批手令，能买到纸张的人本就寥寥无几，价格更是翻了十几倍，比往日贵出太多，就算想托人，也找不到门路。”
他顿了顿，语气里带上几分不甘，眼底闪过一丝厉色：
“几十年来，我们李家在这地界一直压着王家一头，从未受过这般羞辱。”
“那胖婆子仗着家里还有些存货，就敢这般折辱我女儿，实在可恨！”
“我前些日子也去官府递了帖子，求他们想想办法，可官府的人也是一脸愁容，说自家府里的女眷也闹得厉害，他们早就脑瓜仁疼，却半点法子没有。”
“朝廷那边咬死了不肯松口，执意不解除卖粮给大华的禁令，谁也不敢违逆。”
李员外说着，又重重叹了口气，满是挫败。
妇人闻言，眼底忽然闪过一丝亮光，伸手拽住丈夫的衣袖，压低声音急道：
“老爷，你经商几十年，心思素来活络，怎么这时候反倒糊涂了？”
“朝廷不肯明着解除禁令，我们难道不能暗着来？”
“偷偷把粮食卖给大华的商队，换些纸张回来，不就能解燃眉之急了？”
李员外猛地一怔，随即拍了拍额头，脸上露出恍然之色，连声道：
“对啊！夫人你提醒得是，我真是越老越糊涂了，怎么就没想到这一茬！”
方才还哭哭啼啼的女子闻言，立刻从娘亲怀里抬起头，脸上的泪痕还没干，眼底却迸发出明亮的光彩，忍不住低低发出一声兴奋的欢呼，嘴角高高扬起，仿佛下一刻就能拿到柔软的纸巾，再也不用受竹片的磋磨。
“嘘——”李员外立刻竖起手指，眼神凝重地示意她噤声，声音压得极低，带着几分凛然的警示。
“此事万万不可声张！如今大华禁纸、我方禁粮，两边都查得严，若是被人告发私卖粮食换纸，轻则抄家流放，重则可是要招来杀身之祸的，连全家都要受牵连，半点马虎不得。”
女子连忙捂住嘴，用力点头，眼底的兴奋稍稍收敛，却仍藏不住期待。
这般因纸荒而起的争执、焦虑与暗中筹谋，并非只在李家上演。东境的街巷里弄、京畿道的世家府邸、北邙的草原毡房、南疆蛮夷的山寨村落，以及大周的家家户户，处处都在上演着大同小异的戏码。
缺纸的困顿像一张密网，罩住了这些势力治下的每一个人，从王公贵族到寻常百姓，无一能幸免。
私下里偷偷卖粮给大华，换取纸张的人越来越多。
有商户借着夜色掩护，用马车拉着粮食悄悄赶往边境隐秘的交易点；有农户背着自家存粮，绕开关卡与大华的商贩私兑。
甚至有些小吏也睁一只眼闭一只眼，暗中借着职权帮衬一二。
边境的守军对此亦是心知肚明，却大多懒得深究。
只要不是当着他们的面明目张胆地运输售卖，没有闹到明面上，便任由这些私下交易悄然进行。毕竟他们自己或是家中亲人，也同样受着纸荒的困扰，亟需纸张周转。
这般“放任”，既能解自家燃眉之急，也能省却诸多麻烦，落得个清闲自在，何乐而不为？
禁粮之危
大商东境陪都金銮殿内，檀香袅袅却压不住满殿沉滞的气压。
前大商的龙椅上，皇帝面色沉郁如墨，眼底翻涌着隐忍的怒火。阶下，一名身着青袍的御史躬身而立，声音带着难掩的急切与惶然，打破了殿内的死寂：
“陛下，眼下境内各处皆有人公然违反禁粮令，私下偷偷将粮食售予大华，此事已然成风，愈发难以管控了。”
话音刚落，龙椅上的皇帝猛地拍案而起，鎏金案几上的玉质镇纸被震得微微弹跳，发出清脆的声响，却盖不住他怒不可遏的呵斥：
“大胆！竟敢无视朕的禁令，私通大华！传令下去，所有违反禁令者，一律抓起来问罪，若有顽抗不从的，直接砍了，以正国法！”
怒喝之声在空旷的金銮殿内回荡，带着帝王盛怒下的凛冽威压，阶下众臣皆垂首敛目，大气不敢出。
那名御史身子微微一颤，却仍硬着头皮抬眼，语气带着几分恳切的劝阻：
“陛下息怒，只是……私下售粮之人实在太多，上至乡绅商户，下至寻常农户，牵连甚广。”
“若是这般大肆抓捕问斩，恐会激起民怨，动摇我朝仅剩的根基啊！”
“根基？”
皇帝闻言，怒极反笑，笑声里满是悲凉与愤懑，他抬手直指殿外，声音陡然拔高，带着破釜沉舟的决绝。
“如今都到了什么地步？”
“我大商早已仓皇退守东境，连都城都丢了，祖宗基业损耗过半，这根基还丢得不够吗？”
他胸膛剧烈起伏，眼中怒火更盛。
“若连一道禁粮令都推行不下去，任由臣民私通敌国，来日大华兵临城下，我等君臣皆要沦为阶下囚！”
话音落，皇帝语气冷厉如冰，不容置喙：
“来人！即刻派人巡查境内，抓几个胆大包天的典型，当众问斩，悬首城门，以儆效尤！看谁还敢再违逆朕的旨意！”
殿外侍卫齐声应喏，脚步声铿锵远去。
先前进言的御史心中急忧更甚，眉头紧蹙，正要再次开口劝谏，试图让皇帝收回成命，避免酿成更大祸端，身后却忽然有人轻轻拽了拽他官服的后摆。
他身形一顿，下意识回头望去，只见身后站着的竟是户部侍郎。二人素来政见不合，朝堂之上屡屡针锋相对，向来不对付，此刻这般紧要关头，对方突然出手阻拦，绝非无意之举。
御史浸淫官场多年，心思缜密，瞬间敏锐地察觉到一丝异样。
户部侍郎此举，或许并非单纯阻拦，更像是在暗示殿中另有隐情，或是此事背后藏着他未曾察觉的凶险。
他心头一沉，目光快速扫过阶下众臣，见不少人皆是面色隐晦，眼神躲闪，似有难言之隐，再想到皇帝此刻盛怒之下的决绝，若是执意劝谏，怕是不仅无法挽回，反倒会引火烧身，累及自身乃至家族。
念及此，御史到了嘴边的话硬生生咽了回去，缓缓垂下眼眸，敛去眼底的急色，不再多言，只是默默躬身立在原地，殿内再度陷入沉寂，只余下帝王压抑的怒火，在空气中沉沉弥漫。