成功似乎总伴随着新的考验。就在“脉冲式烟气激励”法在稠油开采上取得突破，油田上下士气高涨之际，一场罕见的、持续了三天三夜的超强沙暴，如同狂暴的巨兽，狠狠扑向了红旗油田。
这一次，沙暴展现的不仅仅是力量，更是生态脆弱的残酷本质。新建的简易装车台被流沙部分掩埋，输电线杆被狂风吹得东倒西歪，导致大面积停电，数口油井被迫关停。更让人痛心的是，队员们利用业余时间、好不容易在驻地旁边开垦出的几小块“菜园子”，连同里面刚刚冒头的、象征着一点绿色希望的菜苗，被彻底摧毁，掩埋在厚厚的黄沙之下。
沙暴过后，满目疮痍。望着被黄沙吞噬的菜地，看着彼此灰头土脸、疲惫不堪的模样，一种前所未有的无力感，在年轻人中间弥漫开来。
“这鬼地方……除了油，真的什么都留不住吗？”周文斌推了推满是沙土的眼镜，声音带着沮丧。他精心照料的几株番茄苗，已经不见踪影。
李秀兰看着自己那双因为种菜而磨出更多茧子的手，默默无语。那是他们试图在这片荒芜中建立一点“家”的痕迹的努力。
连一向乐观的张大壮，也闷头清理着宿舍门口几乎堵门的沙堆，骂了一句：“妈的，这风沙没完没了！刚打出点油，它就来捣乱！”
沈清辞站在驻地的高处，举目四望。除了井架和营房，视线所及，依旧是那片无边无际、仿佛随时会再次扑上来的土黄色。她想起之前勘探时遇到的险境，想起日常呼吸中都带着的沙土味，想起那几块消失的菜地。
一种强烈的意识在她心中升起：开采石油，是国家的需要，是他们的使命。但若要在这里真正扎根，长期奋战，仅仅对抗风沙是不够的，必须想办法改变它！
晚上，在昏暗的煤油灯下（电力尚未完全恢复），沈清辞找到了王铁柱场长和钱专家。
“场长，钱专家，”她的声音清晰而坚定，“我在想，我们能不能……在开采石油的同时，也开始植树造林？”
“植树？”王铁柱一愣，显然没跟上这个跳跃的思路，“清辞同志，我们现在集中精力保生产都忙不过来，哪有人力物力去种树？”
钱专家也露出疑惑的神色。
沈清辞认真地说：“场长，钱专家，这次沙暴让我们损失不小。如果我们只是被动地防御风沙，今天掩埋菜地，明天就可能掩埋井场，甚至威胁到我们的生命安全。石油开采是长期的事业，我们需要一个相对稳定的环境。植树造林，虽然短期内看不到效益，甚至需要投入，但它是改变这里生态环境、让我们能够真正‘扎根’的唯一长远办法。”
她顿了顿，继续道：“而且，这不只是我们一代人的事。如果将来这里真的建成了大油田，会有更多的建设者来这里生活。我们不能只留给后人一个黄沙漫天的矿区。”
她的话，让王铁柱和钱专家陷入了沉思。他们何尝不苦于风沙？只是长期以来，生存和生产压力太大，无暇他顾。
“你说得……有道理。”钱专家缓缓点头，“改善生态，功在当代，利在千秋。只是，这戈壁滩上，种树谈何容易？”
“我们可以先小范围试验。”沈清辞早已想过，“选择耐旱的树种，比如沙枣、红柳、梭梭。利用业余时间，从驻地周边开始，哪怕一年只种活几棵，也是一个开始。有了绿色，就有了希望，也能慢慢固定流沙。”
王铁柱场长看着沈清辞那双充满智慧和坚定的眼睛，又想起被掩埋的菜地和队员们沮丧的神情，终于用力一拍大腿：“好！清辞同志，你这个想法，我支持！咱们石油工人，不仅要能钻透地球，也要能改变环境！这件事，就由你先牵头，组织有兴趣的同志，先搞起来！要人给人，要……要尽量支持！”
王场长的支持，给了沈清辞莫大的鼓舞。她立刻行动起来，首先在年轻的突击队员中寻找志同道合者。
她在宿舍里、在井场休息时，向大家描绘她的构想：“咱们不能只当这里的过客，要把这里建成家园！想象一下，将来我们的驻地周围，绿树成荫，夏天有阴凉，还能有自己的瓜果蔬菜……”
起初，响应者寥寥。
“种树？有那功夫多打两口井不好吗？”
“这地方能种活树？水都不够喝的。”
孙卫国更是直接撇嘴：“净整这些没用的。”
但也并不是没有人支持。
李秀兰对土地有着天然的感情，对那几块被毁的菜地心疼不已，立刻表示支持。周文斌虽然觉得困难重重，但被沈清辞描述的“未来家园”蓝图所打动，也愿意尝试。
张大壮在沉默了一会儿后，也瓮声瓮气地说：“算我一个！挖坑栽树力气活，我包了！”
渐渐地，又有几个对改善生活环境有强烈愿望的年轻人加入了进来。一支“绿色突击队”悄然成立，沈清辞被推选为队长。
第一步是寻找树苗和水源。戈壁滩上自然没有树苗卖。沈清辞带着张大壮、周文斌，骑着骆驼，跑到几十里外有牧民活动、生长着野生红柳和梭梭丛的区域，小心地挖取了一些健壮的幼苗，用湿泥包裹住根部，像对待珍宝一样运回来。
水源是更大的难题。生活和生产用水尚且紧张，哪有多余的水浇树？沈清辞提出，收集生活废水，沉淀过滤后用于浇灌。她还带领大家在驻地附近地势低洼处，挖掘了几个小型的蓄水坑（俗称“旱井”），希望能收集罕见的雨水。
选址在了驻地背风的一侧，这里受风沙侵袭稍弱。绿色突击队利用工余时间，开始了艰难的尝试。
挥舞着铁镐和铁锹，在坚硬板结、夹杂着石块的盐碱地上开挖树坑，其难度不亚于平整井场。每一镐下去，都震得手臂发麻。挖出的土，贫瘠得让人心凉。
“这土……能活树吗？”周文斌看着那泛着白碱的土壤，信心不足。
“试试看吧。”沈清辞将带来的少量珍贵肥料（主要是收集的粪便堆肥）混入坑底的土壤中，“总要有人先试试。”
他们将小心翼翼运回的红柳、梭梭苗栽入坑中，培上土，再将沉淀过的、有限的生活废水，一点点浇灌下去。每一滴水都显得无比珍贵。
第一批，他们只种下了二十棵树苗。栽好后，还用捡来的石块在树苗根部围了一圈，既能保墒，也能在一定程度上防止被风刮倒。
望着那在广袤戈壁上显得如此渺小、在风中微微颤抖的几点绿色，所有人的心情都充满了期待和忐忑。
“它们……能活下来吗？”李秀兰轻声问。
“不知道。”沈清辞摇摇头，目光坚定，“但如果我们不种，它们连活下来的机会都没有。”