就在僵持即将升级时，赤霄的目光扫过杰森紧闭的舱门，又扫过那两个正被小心伺候的官二代，她们脸上只有抱怨毫无一丝一毫的害怕，最后落在自己颤抖的手腕上——那里仿佛还残留着被无形火焰灼烧的剧痛。一股巨大的疲惫和混乱的愤怒涌上心头。对抗？又能如何？她终究只是深渊的一把刀，一把连自己恐惧都无法掌控的刀。
“哼！”她最后还是冷哼一声妥协了。赤霄仿佛用尽了全身力气，猛地松开抠住舱门的手，带着一种近乎自毁的决绝，僵硬地躺进了冰冷的冷冻舱。舱门在她头顶无情地闭合，隔绝了外界的一切光线。
催眠气体开始注入。赤霄咬紧牙关，调动起被深渊训练出的、对抗药物和痛苦的钢铁意志，试图保持一丝清明，与即将到来的噩梦对抗。然而，意识如同坠入深海的石头，迅速沉沦……
黑暗褪去，取而代之的是明亮的、带着温暖光晕的世界。
这时的赤霄只有七八岁大，穿着一身多功能卫衣，根据赤霄充满了奇思妙想的小脑筋，不断地变幻着样式，一下变成小白兔的皮肤，一下又变成外星人的样子。赤霄赤着脚在一片奇异的、散发着柔和蓝光的草地上奔跑，玩得十分开心。空气中弥漫着清甜的花香和青草的气息，一同传来的，还有赤霄银铃般的笑声。
远处，是一座由透明晶体和藤蔓构成的、如梦似幻的巨大温室花园——穹顶花园的“蓝光植物园”。
“星炆！慢点跑，小心摔着！”一个温柔而充满宠溺的声音从赤霄的身后传来。
是妈妈！她有着一双大大的温柔眼眸，正笑着坐在草地上，手里编着一个用发光的蓝色草叶和粉色小花做成的花环。赤霄看着这个花环，突然脑子里闪过一个一模一样颜色的花篮。
“妈妈，你看！我找到的！”小星炆兴奋地举着一只精致的、用金色金属丝缠绕的小铃铛，铃铛在蓝光下熠熠生辉，铃身上隐约可见一个小小的“炆”字。她跑到妈妈身边，献宝似的递过去。“它在发光草下面，像星星一样发着光呢！”
“呀，真漂亮！”妈妈惊喜地接过铃铛，仔细看了看，“这上面的字——‘炆’？暖火的意思呢。我们星炆就像个小暖炉呀。”她笑着把编好的花环戴在女儿头上，又拿起铃铛，轻轻摇了摇，发出清脆悦耳的“叮铃”声，“听，它在唱歌呢。这可是个宝贝，你要好好收着哦，说不定是花园里的小精灵送给你的礼物呢！”
“嗯！”赤霄用力点点头，宝贝地把铃铛攥在手心，感受着那冰凉的触感和妈妈指尖的温暖。她扑进妈妈怀里，咯咯地笑着，小脸蹭着妈妈柔软的衣襟，无忧无虑。
这个时候突然整个世界黑了下来，伸手不见五指。一种莫名的恐惧笼罩在赤霄的心头，她能感受到此时内心的无助与恐惧，一声声惊慌的呼唤声从她的嘴里吐出：“爸爸，妈妈！你们在哪里？你们在哪里啊？快来找星炆啊……！”
眼前的蓝光花园也在这一瞬间扭曲、破碎。温柔的母亲、清脆的铃声、花草的芬芳……一切都如同被打碎的镜子般崩裂。取而代之的是刺眼的警报红光、震耳欲聋的爆炸轰鸣、呛人的浓烟，以及父亲、母亲着急地呼喊她名字的声音，而这时的赤霄想呼救，却不知被什么堵住了嘴巴，一句话都说不出口。
“不——”冷冻舱中，赤霄的身体剧烈地抽搐起来，即使在深度冷冻下，一行冰冷的、混合着生理盐水和某种更深沉液体的“眼泪”，从她紧闭的眼角缓缓滑落，迅速在超低温中凝结成霜。那纯真温暖的童年碎片，如同最锋利的玻璃，深深刺入了赤霄被深渊冰封的灵魂深处。
……
普罗米修斯实验室里，秦昭顶着“首席顾问”的光环和巨大的压力，开始“主导”这项未来可能埋葬他自己的“天才”计划。A级权限卡冰冷的触感时刻提醒着他，自己正行走在刀尖之上。他利用新获得的权限，不动声色地调取着与苏璃克隆体、方舟中央生物医学研究院的结构图以及废弃管网相关的数据，同时小心翼翼地推进着那个注定会失控的模型“优化”，每一步都如履薄冰。
就在秦昭沉浸在数据流中时，他隐藏在个人终端深处的、与刑天专用的加密信道微微震动了一下。一条简洁的信息弹出：“银隼已入巢，风暴眼形成。清洁工就位，阴影中待命。”
秦昭目光一凛。银隼是韦莱斯的代号；清洁工——刑天派出的启光者机器人小队。韦莱斯，终于抵达尼比鲁方舟了。
从刑天发过来的消息来看，这位“韦莱斯”与之前那位真正的韦莱斯，严格意义上讲，很可能都不算是同一个人了。这并非因为是改造人的关系，而是南极下重启了记忆备份的“韦莱斯”，根本就没有备份之后的记忆。根据刑天的说法，如今的韦莱斯，记忆备份之后唯一完整的记忆就是铁城之战，之前他如何陷落在“永生”的迷局中，如何被永劫虚境的AI所控制，他都不记得了。
地下城巨大的减压闸门发出沉重的轰鸣，缓缓开启。一艘线条冷硬、涂装为哑光银灰色的中型悬浮平台缓缓驶入，与方舟内部浮夸奢华的风格截然不同，透着一种刚从极寒之地带来的、不近人情的肃杀。平台中央，一个高大的身影巍然矗立——韦莱斯。
他不再是铁城陷落时那个被虚境AI操控、神情恍惚的傀儡城主。眼前的“他”，或者说，这个承载了韦莱斯记忆和部分人格的改造人，身躯被包裹在特制的合金装甲内，关节处闪烁着幽蓝的能量回路光芒。
他的面部保留了部分人类特征，但皮肤呈现出一种不自然的瓷白色，一只眼睛是冰冷的机械义眼，另一只则是保留了韦莱斯原本瞳色的生物眼，只是那眼神深处，燃烧着刻骨的仇恨和一种新生的、近乎偏执的警惕。他身后，是十几名同样经过高度改造、沉默如铁的卫士，装备精良，眼神锐利地扫视着四周。
早已等候在接驳平台上的总统特使快步上前，脸上堆满公式化的笑容：“韦莱斯顾问，欢迎莅临尼比鲁方舟！总统阁下已在永生区等候，为您准备了……”
“仪式免了。”韦莱斯的声音透过面甲传出，带着金属摩擦的质感，冰冷而生硬，直接打断了特使的客套。“带我去见总统。然后，我需要一个绝对安全的临时指挥部。”
他的机械义眼扫过周围严阵以待、身穿黑曜石动力装甲的马库斯卫队，毫不掩饰其中的敌意。“这里，让我感到‘不安全’。”气氛瞬间降至冰点。黑曜石卫队的队长，一个面容隐藏在头盔下的壮汉，向前踏出一步，手按在腰间的粒子震荡刃上，无形的压力弥漫开来。
就在这时，通道上方不起眼的通风口栅格微微一动。几台看似普通、负责环境清洁的履带式机器人悄无声息地滑了出来，它们的外壳沾着些许油污，毫不起眼。其中一台“清洁机器人”的传感器镜头，不易察觉地对准了黑曜石卫队队长以及他身后几个关键位置的卫兵，一道无形的、经过精密调制的微弱电磁脉冲悄然发出。
黑曜石队长头盔内的战术hUd突然闪烁了一下，出现了极其短暂的信号干扰波纹，虽然瞬间就恢复了正常，但这微小的扰动足以让他的动作迟滞了零点几秒。同时，另一台“清洁机器人”看似笨拙地靠近了韦莱斯悬浮平台下方的一个能量接口，伸出机械臂进行“清理”，实则瞬间切入了平台的次级能源监控系统，建立了一个隐蔽的后门，持续监控着平台的防御状态和周围能量波动。
冲突的火花似乎就要迸发。沃克将军那标志性的、披着猩红披风的身影，如同择人而噬的巨兽，缓缓从永生区方向的通道阴影中走出。他咧开嘴，露出森白的牙齿，目光如同实质的刀刃刮过韦莱斯及其护卫。
“韦莱斯……城主？”沃克的声音带着浓重的嘲讽，“哦，抱歉，是‘前’城主。听说你在南极冰下做了个‘美容手术’？效果不错，至少看起来……像个样子了。”他故意拉长了语调，目光扫过韦莱斯改造后的身躯，“怎么，靠着总统的怜悯回来，就真以为能找回场子？铁城的教训，看来还不够深刻啊。”
韦莱斯改造后的脸上没有任何表情波动，但那只生物眼中燃烧的火焰更加炽烈。“沃克。”他的声音依旧冰冷，却蕴含着滔天的怒意，“铁城的血债，每一滴都刻在你们深渊的骨头上。我回来，不是为了找回场子。”
韦莱斯抬起一只覆盖着装甲的手臂，指向沃克，也仿佛指向沃克身后那看不见的深渊核心，“我回来，是为了亲眼看着你们，连同你们那个虚伪的‘神’，一起被彻底毁灭。深渊必须被清除，这是晋国，也是人类文明唯一的生路。”
“毁灭深渊？就凭你这堆破铜烂铁？”沃克狂笑起来，猩红的披风无风自动，一股凶悍的气势猛然爆发，“老子现在就让你再体会一次，什么叫真正的绝望！”他猛地抬手，身后的黑曜石卫队齐刷刷地举起了武器，能量武器的充能声瞬间嗡鸣作响。
总统特使吓得脸色煞白，连连后退。韦莱斯的护卫也瞬间进入战斗状态，能量护盾发生器嗡鸣启动。
千钧一发之际！
“沃克将军！”一个威严而隐含怒意的声音通过扩音器传来，总统的虚拟投影突然出现在通道侧面的巨大屏幕上，面色阴沉，“韦莱斯顾问是总统府的特邀贵宾。收起你的武器，立刻！这里是尼比鲁方舟，不是你的角斗场。任何未经授权的武装冲突，都将被视为叛国！”
沃克脸上的肌肉狠狠抽搐了一下，他凶狠地瞪了屏幕上的总统一眼，又死死盯住韦莱斯，仿佛要将对方生吞活剥。但他最终还是缓缓放下了手。黑曜石卫队的武器也垂了下来，但充能的光芒并未完全熄灭。
“哼，总统的面子，我给。”沃克从牙缝里挤出几个字，眼神却如同毒蛇般锁定韦莱斯，“不过，韦莱斯，方舟的规矩和铁城不一样。在这里，不小心‘摔一跤’，可是会死人的。我们——走着瞧！”他重重地哼了一声，猩红披风一甩，带着黑曜石卫队，如同黑色的潮水般退入了永生区冰冷的金属光泽之中。
冲突暂时平息，但空气中残留的火药味浓得化不开。总统特使擦了擦额头的冷汗，强笑道：“顾问，这边请……”
韦莱斯没有再看沃克消失的方向，他的机械义眼在刚才短暂的对峙中，捕捉到了那些“清洁机器人”极其隐蔽的动作，以及沃克卫队出现的瞬间迟滞。他心中了然：刑天的“清洁工”已经在阴影中开始工作了。他微微颔首，带着护卫，跟着特使，走向那象征着权力核心也象征着无尽旋涡的永生区。
通道上方，那几台完成任务的“清洁机器人”悄无声息地滑回通风口，仿佛从未出现过。只有沃克卫队成员事后检查时，才会发现头盔系统日志里那几毫秒无法解释的微小干扰记录，最终归结为瞬间的系统波动。
普罗米修斯实验室里，秦昭通过这些“清洁工”的视角，共享了刑天的加密监控，目睹了这场短暂却充满杀机的会面。他看到了韦莱斯眼中纯粹的、新生的仇恨，也看到了沃克毫不掩饰的杀意。
“果然，只有仇恨，没有愧疚。”秦昭关闭了监控画面，低声自语。
刑天传递的信息非常清晰：这个韦莱斯，是依靠南极基地技术“重启”的产物，拥有韦莱斯的记忆，尤其是铁城惨败和被操控的记忆，但失去了更早与马库斯合作的细节，也失去了作为“人”的某些复杂情感连接。他就是一个为了向深渊复仇而生的、纯粹的战争机器。他的立场是坚定的反深渊，但出发点是为了“净化”晋国和复仇，与秦昭守护人性完整性的终极目标存在本质差异。