夏日的太行山，绿意葱茏，掩盖了去岁战争的疮痍。启明峪内外一派繁忙景象，新垦的田地里禾苗茁壮，工坊区的水力鼓风机正在紧张搭建，精工坊内炉火不息，叮当的锻打声蕴含着对锋锐的极致追求。然而，这片欣欣向荣之下，暗流已然涌动。
燕国招安使者的车队，打着大燕的旗帜，浩浩荡荡地出现在了通往启明峪的主道上。为首的使者身着锦袍，态度矜持，带来的除了盖有玉玺的诏书，还有几车象征性的绢帛和酒水。他们的到来，立刻在营中引起了不小的波澜。
“招安？慕容家要封官？”张龙瞪大了眼睛，语气里满是不可思议，“黄鼠狼给鸡拜年，能安好心？”
赵虎则更直接：“打不过就想招揽？呸！老子不稀罕！”
普通民众中则心思各异，有人觉得能得朝廷（虽然是胡人朝廷）认可，或许是条出路；更多人则经历过胡人的残暴，对所谓的招安充满警惕和不信任。
熊启与李胤、林婉儿等核心人物在议事堂内接待了使者。诏书言辞华丽，许诺熊启可为“太行镇抚使”，麾下将领皆有封赏，启活营民众可编户齐民，享大燕庇护云云。
使者宣读完毕，面带得色，等着看这群“山野村夫”感激涕零的模样。
熊启面色平静，接过诏书，看都未细看，便放在一旁，淡淡开口：“贵使辛苦。然我启活营聚于此地，只为在乱世中求一条活路，保一方乡梓平安，无心功名利禄。慕容皇帝好意，心领了。这诏书与赏赐，还请带回。”
使者脸色顿时沉了下来：“熊首领，此乃陛下天恩！尔等据守山野，终非长久之计。莫非真要螳臂当车，与我大燕天兵为敌不成？”
李胤适时接口，语气温和却坚定：“贵使言重了。我等并非与谁为敌，只是但求自保。若大燕能视我等为子民，秋毫无犯，各自相安，岂不更好？何必非要强加官职，徒增纷扰？”
使者碰了个软钉子，又见堂内诸将个个眼神锐利，隐含杀气，心知难以强求，只得悻悻然收起诏书，留下几句“勿谓言之不预”的场面话，带着赏赐灰溜溜地离开了。
打发走燕使，堂内气氛并未轻松。
“慕容儁这是先礼后兵。”李胤凝重道，“招安不成，下一步，恐怕就是真正的兵锋了。”
熊启点头：“意料之中。所以我们更要抓紧时间。郑楠那边进度如何？”
正说着，郑楠满脸烟灰却带着兴奋之色冲了进来：“首领！李先生！水力鼓风…初步成了！虽然还不稳定，但炉温确实提升了一大截！炼出的铁水品质肉眼可见地好了不少！还有，按照您说的反复折叠锻打之法，我们打出的第一把‘试验刀’，韧性比之前强了数倍！”
她将一把还带着余温的刀坯呈上，虽然外观依旧粗糙，但用手指弹上去，声音清越了许多。
这是个鼓舞人心的好消息！技术的每一点突破，都意味着未来战场上多一分胜算。
“好！继续改进，争取尽快打造出第一批合格的钢刀！”熊启精神一振，随即又道，“但光有刀还不够。慕容垂若再来，必是雷霆万钧。我们的寨墙，经过上次大战，虽有修补，仍显不足。需得进一步加固，增设更多的弩台、望楼，尤其是应对攻城槌和地道之法，需有万全之策。”
于是，在加速军工升级的同时，一场规模更大的防御工事修建工程展开了。军民齐上阵，开采石料，烧制砖灰，将寨墙关键地段用砖石包裹加厚，在险要处增建突出的马面和箭塔，挖掘更深的壕沟，布设更多的陷阱。
而在这一切紧锣密鼓的准备中，东晋商人周文去而复返。这一次，他带来的不是空泛的承诺，而是几艘停靠在黄河支流隐秘处的小型货船。
“熊首领，这是第一批货物，些许江东箭簇、优质硫磺（可用于引火或简单火药试验），还有几张改进弩机的图谱，聊表诚意。”周文微笑道，“我家主人说了，只要贵营能在此地站稳脚跟，牵制燕虏，日后还有更多相助。”
熊启检查了货物，箭簇质量确实上乘，硫磺更是稀缺之物。他心中明了，这是东晋方面在提前下注。“代我多谢贵主人。互惠互利，我营自当尽力。”
周文的到来和物资的输入，如同给紧绷的弦稍稍松了一下，但也让启活营与南方势力的联系更深了一层，未来的福祸更难预料。
蓟城，燕宫。
慕容恪向慕容儁汇报了招安失败的消息。
慕容儁并未动怒，只是冷冷一笑：“果然是不识抬举。既如此，便怪不得朕了。慕容恪，秋高马肥之时，朕要看到太行山肃清的消息。需要多少兵马，尽管调动。”
“臣，遵旨！”慕容恪眼中闪过战意。他早就想会一会那个让慕容垂都吃了亏的对手了。
山雨欲来风满楼。启明峪内，工匠挥汗，士兵操练，民夫筑墙。峪外，各方势力目光聚焦。短暂的和平发展期即将结束，一场决定太行山乃至河北南部格局的更大风暴，正在天际积聚着力量。
熊启登高远望，手中摩挲着郑楠新打造的那块钢坯，目光坚定。无论风雨多大，他已决心带领这群挣扎求存的人，在这乱世中，闯出一条生路，砺出一片天。