第七日黄昏，马车行至兖州与豫州交界的一处荒村。
这里前不着村后不着店，村中大半房屋都已倾颓，只余几间破屋勉强立着。赵铁鹰挑了间还算完整的土屋，清扫出角落，生起火堆。
方平与陆勇将马车赶进院中，卸下马匹喂草料。钱小心从车上取出干粮——硬邦邦的烙饼、咸菜疙瘩，还有一小袋炒米。
“照这速度，再有四日能到洛阳。”赵铁鹰拨弄着火堆，火星噼啪作响，“只是越往西走，路越不太平。今日在茶棚歇脚时，听说前几日有商队在这一带被劫，死了两个人。”
青罗默默嚼着饼，忽然问：“赵师傅，若是夜里有贼来袭，这屋子该怎么守？”
赵铁鹰抬头看她：“掌柜的意思是……”
“咱们一路太顺了。”青罗看向窗外沉沉的夜色，“自那伙饿民之后，再没遇过麻烦。这不正常。”
钱小心不解：“没麻烦不正常吗？”
“太好就不对。”青罗起身走到窗边，“咱们两辆马车，四个大人两个半大小子，看着就像肥羊。这一路太平得……像是有人故意清了道。”
话说到这份上，众人都明白了。
赵铁鹰神色凝重起来：“掌柜的怀疑有人盯上咱们了？”
“不是怀疑，是确定。”青罗转身，“从出徐州第三天起，我就觉得有人跟着。有时是路边的货郎，有时是同路的行商——总有人不远不近地缀在后头。”
夏含章脸色微白：“那今晚……”
“今晚他们也该动手了。”青罗从包袱里取出短刃，“荒村野地，四下无人，正是好时机。”
赵铁鹰立刻起身：“我去布置。”
“等等。”青罗叫住他，“赵师傅，若来的人多，咱们硬拼不过，得用巧劲。”
“怎么用？”
青罗蹲下身，用树枝在地上画起来：“这屋子前后两门，咱们守后门。前门虚掩，门后设绊索。他们若从前门进，先绊倒两个。咱们从后门出，不往大路走，往村后林子里钻——林子里咱们个子小，比他们灵活。”
她又看向钱小心：“钱先生，你最要紧的是护好银票。真到万不得已，什么都可丢，银票不能丢。”
钱小心重重点头，将贴身内衬又检查了一遍。
方平与陆勇对视一眼，年轻的脸庞上既有紧张也有兴奋。他们都是赵铁鹰亲自挑选的，身手不错，但毕竟年轻，没经历过真刀真枪的厮杀。
“方平守前门左侧窗下，陆勇守右侧。”赵铁鹰吩咐，“听见动静不要贸然出手，等我信号。”
布置妥当，众人和衣而卧。火堆渐熄，屋里陷入黑暗，只余窗外风声呜咽。
子时前后，屋外果然传来极轻的窸窣声。
青罗睁开眼，推醒身旁的夏含章。两人悄无声息地挪到后门两侧，短刃出鞘，反握在手。
前门被轻轻推开一道缝。
月光透进来，照见三条黑影。为首那人身形矮壮，小心翼翼迈步，脚刚踏进门坎——
“噗通！”绊索猛地收紧，那人向前扑倒。
“动手！”赵铁鹰低喝。
几乎同时，青罗与夏含章从后门两侧闪出。她们没有冲向倒地的矮壮汉子，而是直扑他身后的两人——这是赵铁鹰教过的：打乱对方阵脚，先解决还能站着的。
青罗短刃直刺第二人肋下，那人仓促间举刀格挡，却不想青罗这刺是虚招——刃尖一偏，转而割向他持刀的手腕。这是她琢磨了许久的变招，结合了短兵器的灵活与后世散打的虚实变化。
“啊！”那人手腕吃痛，刀脱手落地。
夏含章则攻向第三人下盘。
她个子小，弯腰前冲，短刃斜撩对方膝弯——这是将军府武功里“地趟刀”的路子，专攻下三路。
那人抬腿欲踢，夏含章却已滚到他身侧，反手一刀割向他脚踝。
这一切发生在电光石火间。
赵铁鹰此时已制住扑倒的矮壮汉子，刀架在他颈上。方平、陆勇从窗下冲出，制住另外两人。
火堆重新燃起，照见三张惊惶的脸。都是二十来岁的汉子，虽穿着百姓布衣，但腰间鼓囊，显然藏着兵器。
赵铁鹰刀尖一挑，挑开一人衣襟——里头掉出块铁牌，牌上无字，只刻着个狰狞的兽头。
“不是永王府的。”青罗捡起铁牌细看，拧眉道，“这图案……我在临安似曾见过。”
她忽然想起，当初临安作坊出事前，曾有几个陌生人在作坊外转悠，腰间挂的就是这种兽头牌。
“谁派你们来的？”赵铁鹰刀锋微压。
矮壮汉子咬牙不言。
青罗走上前，蹲下身看着他：“你们不是兖州人。江南口音——临安来的？”
汉子瞳孔微缩。
“果然是临安。”青罗站起身，“潘师爷的人，还是江南织造的人？”
“你、你既然知道，就该明白……”汉子嘶声道，“有些路，你们走不得。”
“什么路走不得？”
“西北的路。”汉子盯着青罗，“有人不希望你们往西北去。若现在回头，还来得及。”
青罗笑了：“若我们不回头呢？”
“那前头等着你们的，就不止我们这几个了。”
话音未落，赵铁鹰刀背一敲，汉子昏死过去。
“掌柜的，”赵铁鹰神色严峻，“既是临安来的人，杀了麻烦，放了更麻烦。”
“不杀也不放。”青罗起身，“绑结实了，扔到十里外的岔路口。能不能活，看他们造化。”
方平、陆勇依言将三人捆好，拖了出去。
屋里重归寂静，只余火堆噼啪声。
重新坐下后，夏含章才小声问：“哥哥，他们真是临安来的？”
“十有八九。”青罗将那块兽头牌扔进火堆，“牌子的样式、江南口音，都对得上。只是我想不通……他们为何要拦咱们去西北？”
钱小心沉吟道：“会不会与陈记鱼品作坊的事有关？当初临安那场风波，背后牵扯的可不止潘师爷一家。”
“有可能。”青罗盯着火焰，“但若是为了旧怨，为何等到现在才动手？咱们在徐州一年多，他们有的是机会。”
赵铁鹰忽然开口：“掌柜的，会不会……西北有什么他们害怕的东西，而我们可能会接触到？”
一语惊醒梦中人！
青罗想起离开徐州前零散收到的那些消息——关于西北军镇的变动，关于边关贸易的收紧，关于某些势力在西北的暗中布局。这些消息零散而模糊，但拼凑起来，似乎又所指。
“不管是什么，路已经走到这儿了。”青罗起身，“明日天一亮就出发，尽快赶到洛阳。到了洛阳，咱们就安全了。”
“为何？”夏含章问。
“洛阳是东都，驻军多，官府管得严。”青罗解释，“那些人敢在荒山野岭动手，却未必敢在洛阳城里闹事。况且……”
她顿了顿：“咱们在洛阳设栈点的事，该开始准备了。”
众人各自歇下。青罗与夏含章挤在一处，听着窗外风声，久久难眠。
“哥哥，”夏含章轻声说，“刚才交手时，我用的那招‘地趟刀’，好像真的有用。”
“当然有用。”青罗侧过身看着她，“将军府的武功本就不差，只是太过正统，缺了变化。咱们把那些招式拆开，加上实用的技巧，就成了咱们自己的东西。”
“可我还是紧张。”夏含章声音更低，“刀刃割进去时，手都在抖。”
“第一次都这样。”青罗轻轻握住她的手，“但你要记住，对敌之时，不是你伤他，就是他伤你。咱们不惹事，但事来了，也不能怕。”
夏含章重重点头，慢慢闭上眼睛。
青罗却睁着眼，望着屋顶破洞漏进的月光，思绪翻涌。
临安的人、兽头牌、西北的阻拦……这一切背后，到底藏着什么？
她想起了临安作坊出事时，漕帮送来的预警；青云楼售卖份额时，蹭了江彦书的会员身份，出手就是认购十个份额的漕帮堂主赵雄；她留下乘风驿，让苏慕云拉赵雄入伙，接着漕帮便推荐了江北的风云人物韩凌风来主事。
这一切真的只是巧合吗？她只是有一具十六岁的少女身体，并不是只有十六岁的脑子。这些巧合的背后那人究竟是谁？是真心守护还是别有所图？
窗外，风声更紧了。
远处隐约传来狼嚎，一声，又一声，像是在为这漫漫长夜做着注脚。
而十里外的岔路口，三个被捆成粽子的人，正拼命挣扎着想要脱身。月光照见他们腰间残留的印记——那不是普通的兽头，仔细看，兽头额间还刻着个极小的“漕”字。
只是这细节，青罗他们未曾发现。
风从西北来，带着黄沙的气息，穿过重重山峦，吹进这间破旧的土屋。
前路依旧凶险，但她们知道，这一步既然踏出，便再无回头路可走。