东宫的青砖地还带着雨后的潮意。李贽跪在冰凉的地砖上，洗得发白的青色官服后领磨出了毛边，腰间系着根褪色的布带，将那件不合身的袍服勉强束住。他垂着眼帘，花白的胡须在胸前微微颤动，却不见丝毫局促 —— 这双膝盖，当年在张居正的内阁值房外跪过三个时辰，在锦衣卫的诏狱里也跪过，早就磨出了韧性。
“先生请起。” 朱翊钧的声音从御座上传来，带着少年人特有的清亮，却比往日多了几分沉敛。小李子搬来的紫檀木凳就放在离案几三步远的地方，凳面上的云纹被摩挲得发亮，是先帝当年赐给张居正的旧物。
李贽谢恩起身，落座时特意将半边屁股悬着，袍角扫过地面，带起细微的尘土。他知道这东宫的规矩，也知道自己这身装扮在金碧辉煌的殿内有多扎眼，但他不在乎。比起国子监的青石讲台，这里的金砖地至少不会硌得膝盖生疼。
“先生前日在西苑说的话，朕想再听听。” 朱翊钧推开案上的奏折，露出底下压着的几张麻纸 —— 那是应天佃农的最新供词，上面画着歪歪扭扭的饭碗，碗里只有几根野菜。“‘穿衣吃饭即是人伦物理’，这话可有深意？”
李贽的指尖在膝盖上蜷了蜷，粗布袍服下的指关节因为常年握笔而有些变形。“陛下，” 他抬起头，浑浊的眼睛在殿内的晨光中闪着光，“臣给您讲个故事。”
朱翊钧示意小李子奉上茶，碧螺春的清香漫开来，冲淡了殿内龙涎香的厚重。“先生请讲。”
“去年冬天，苏州府有个老秀才，” 李贽的声音带着江南口音的软糯，却字字清晰，“寒窗苦读三十年，满口‘之乎者也’，见了谁都讲‘礼义廉耻’。可腊月里大雪封门，家里断了粮，他眼睁睁看着小孙子饿死，第二天就偷了邻居的糠饼。”
御座上的朱翊钧握着茶盏的手指紧了紧。他想起赵焕带回的画像，那个瘦得只剩皮包骨的孩子，手里还攥着块发霉的麦饼。
“被官府抓去的时候，老秀才哭着说‘我读了一辈子圣贤书，怎么会做这种事’。” 李贽的声音沉了下去，像落进深潭的石子，“臣告诉他，不是他忘了圣贤书，是圣贤书里没教他，饿肚子的时候该怎么守礼义。”
他前倾着身子，袍服的下摆扫过凳腿，发出窸窣的声响：“陛下，百姓连饭都吃不上，谈何礼义廉耻？连件蔽体的棉衣都没有，讲什么‘温良恭俭’？张首辅的新政是能收税，能垦荒，可收上来的银子堆在国库生霉，百姓的锅里还是稀粥，这就是舍本逐末！”
“舍本逐末……” 朱翊钧低声重复着这四个字，指尖在供词上画着圈，“先生觉得，什么是本？”
“人！” 李贽的回答斩钉截铁，唾沫星子溅在青砖上，“活着的人！会饿、会冷、会疼的人！” 他指着殿外，那里有几个洒扫的小太监正缩着脖子搓手，“您看那孩子，冻得嘴唇发紫，您跟他讲‘孝道’，他能听懂吗？他只知道，要是今天扫不完这院子，连馊饭都吃不上。”
朱翊钧的目光落在那几个小太监身上。最小的那个看着才十岁，冻裂的手背上结着血痂，扫帚杆比他还高。这让他想起自己十岁那年，李太后抱着他读《孝经》，炉火烧得旺旺的，手里捧着暖炉都嫌冷。
“先生说的是。” 他放下茶盏，瓷碗与案几碰撞的轻响在殿内格外清晰，“朕前几日看考成法的功过簿，南直隶的税银收得最多，可饿死的流民也最多。这账，怎么算都不对。”
李贽的眼睛亮了起来，像蒙尘的铜镜被擦亮。他没想到这少年天子不仅听进去了，还自己琢磨出了门道。“陛下英明！税银是末，民生是本。就像种树，只盯着枝头的花，不往根上浇水，到头来还是一场空！”
朱翊钧突然倾身向前，明黄色的龙袍在晨光中划出一道弧线。“若新政真的让百姓穿不上衣、吃不上饭，是不是该改？”
这句话像块石头投进平静的湖面，小李子端着茶盘的手猛地一抖，滚烫的茶水溅在托盘上，烫得他直吸气。他偷眼看向李贽，只见老儒的肩膀微微一震，花白的胡须在胸前剧烈地颤动着。
殿内的檀香仿佛凝固了。李贽望着御座上那双清澈却锐利的眼睛，突然明白，这不是寻常的问对。少年天子是在试探，是在寻找一把刀，一把能剖开新政症结的刀。
他缓缓站起身，撩起袍角，对着朱翊钧深深一揖。这一次，不再是臣子对君王的礼节，更像两个探求真理的人在对话。“是！” 他的声音嘶哑却坚定，震得梁上的灰尘簌簌落下，“《论语》里说，‘因民之所利而利之’。圣人都知道顺着百姓的心意，让他们得些实在好处，咱们做臣子的，做君王的，难道还不如两千年前的孔丘？”
“说得好！” 朱翊钧突然笑了，少年人的笑意像初春的阳光，瞬间驱散了殿内的凝重，“先生敢说这话，就比那些捧着《大明会典》只会念条文的强！”
他从案后走下来，龙靴踩在金砖地上，发出沉稳的声响。经过李贽身边时，他特意停了停：“先生知道吗？上个月有个御史，就因为说考成法‘稍严’，被张先生贬去了云南。”
李贽的脊背挺得更直了：“臣不怕贬，更不怕死。臣活了六十岁，就想看看，这大明朝能不能真的让百姓过上好日子。” 他的目光扫过案上的流民供词，声音里带着一丝哽咽，“那些佃农，给他们半袋米，他们能给朝廷种出十袋粮；给他们块荒地，他们能种出金疙瘩。可咱们呢？连口饱饭都不肯给他们。”
朱翊钧捡起一张供词，上面画着个歪歪扭扭的粮仓，粮仓的门紧闭着，外面围着一群举着空碗的人。“张先生总说，等国库充盈了，自然会惠及百姓。” 他的指尖划过粮仓的门，“可百姓等不起。等国库满了，他们早就饿死了。”
李贽看着少年天子眼底的悲悯，突然想起自己年轻时在姚安知府任上，看到的那些因苛政而逃亡的流民。那时他也想过上书朝廷，却被上司按住说 “时机未到”。如今看来，这 “时机未到” 四个字，不知误了多少苍生。
“陛下，” 他的声音放低了些，带着一种近乎恳求的语气，“改吧。哪怕先改一点点，给佃农减些租，给流民分点种子，让他们能喘口气。”
朱翊钧重重点头，转身走向金匮。铜锁打开时发出 “咔哒” 一声轻响，他从里面取出一卷图纸，上面是赵焕画的《全国税银与饥荒对比图》。红色的圆点代表税银超收的地区，黑色的叉号代表饿死流民的州县，密密麻麻的红黑交织，像幅触目惊心的血泪图。
“先生看这个。” 他将图纸铺开在案上，“这些红圆点密集的地方，黑叉号也最多。这说明什么？说明咱们收上来的每一两银子，都可能沾着百姓的血。”
李贽的手指抚过江南的区域，那里红得发紫，黑叉号也最密集。他想起应天的佃农王二，想起那个为了半块饼而被打死的流民，眼眶突然湿了。“陛下，这不是新政的错，是行新政的人忘了初心。”
“朕知道。” 朱翊钧的声音里带着一种超乎年龄的冷静，“所以朕要找回来。” 他卷起图纸，重新锁进金匮，“先生放心，用不了多久，咱们就会让那些黑叉号，变成真正的粮食。”
李贽看着他坚定的侧脸，突然觉得心里那块压了几十年的石头落了地。他这一生，骂过伪君子，斗过贪官污吏，被人当成疯子、妖人，却在这少年天子身上，看到了一丝希望。
“臣告退。” 他再次躬身行礼，这次的动作格外郑重。
朱翊钧看着他踉跄的背影，突然开口：“先生的《焚书》，朕觉得该重印。”
李贽猛地回头，浑浊的眼睛里闪着泪光。他知道这意味着什么 —— 皇帝不仅护着他，还要让他的思想活下去。“陛下……” 他张了张嘴，却发现任何语言都显得多余。
“但得改个名字。” 朱翊钧笑着说，“《焚书》太扎眼，不如叫《藏书》。藏之名山，传之后世。”
李贽深深一揖，转身走出东宫。阳光洒在他发白的官服上，像镀了层金。他知道，自己这一去，国子监的门怕是再难踏入，甚至可能招来杀身之祸。但他不后悔，因为他在这深宫之中，看到了比书本更重要的东西 —— 一个君王的良心。
东宫的殿门缓缓关上，隔绝了外面的天光。朱翊钧走到窗前，看着李贽的身影消失在宫墙拐角，手里还攥着那本磨破的《焚书》。
“万岁爷，” 小李子忍不住开口，声音里带着担忧，“这事要是让张首辅知道了……”
“他会知道的。” 朱翊钧的目光落在内阁的方向，那里的飞檐在阳光下泛着冷光，“但不是现在。”
他走到案前，拿起朱笔，在空白的奏折上写下 “民生为本” 四个字。笔尖划破纸面，墨汁淋漓，像在宣告一个新的开始。
他知道，与张居正的摊牌是迟早的事。这位首辅大人用铁腕推行新政，为大明注入了活力，却也积累了太多的民怨。李贽的话像面镜子，让他看清了新政光鲜外表下的疮疤。
“小李子，” 他放下朱笔，声音平静却带着不容置疑的力量，“传朕的旨意，让赵焕从国库调粮，先给河南、应天的流民发三个月的口粮。”
“那…… 那内阁那边？” 小李子小心翼翼地问。
朱翊钧的目光锐利如刀：“朕说的话，就是旨意。”
小李子不敢再问，躬身退了出去。殿内只剩下朱翊钧一人，他看着案上那四个字，突然想起李贽说的 “因民之所利而利之”。或许，真正的新政，不是让国库堆满银子，而是让每个百姓的锅里都有米，身上都有衣。
窗外的鸽子咕咕叫着，盘旋着飞向远方。朱翊钧知道，自己接下来要走的路，会比以往任何时候都更艰难。张居正不会轻易妥协，那些靠着新政发家的官员也不会善罢甘休。
但他不怕。因为他手里握着最锋利的武器 —— 民心。
他走到金匮前，再次打开铜锁。这次，他放进了李贽的《藏书》书稿，放在那份《全国税银与饥荒对比图》旁边。这两样东西，一个代表着尖锐的思想，一个代表着残酷的现实，却同样重要。
“张先生，” 他对着空荡的殿内轻声说，“咱们君臣一场，朕不想走到最后一步。但如果非要有人为百姓的温饱让路，那朕只能对不起你了。”
夕阳的余晖透过窗棂，在金砖地上投下长长的影子。朱翊钧站在光影里，明黄色的龙袍被染成了金红色，像一团燃烧的火焰。
他知道，改变已经开始。哪怕前路布满荆棘，哪怕要与整个官场为敌，他也要走下去。因为他是大明的皇帝，他的肩上扛着的，是万千百姓的冷暖，是整个天下的安危。
这场东宫的对话，像一颗投入深湖的石子，在看似平静的朝堂之下，激起了层层涟漪。而这涟漪，终将汇聚成改变大明命运的巨浪。