万历十四年的秋阳，像融化的金子泼洒在工部的铸铜坊。工匠们围着通红的熔炉，额头上的汗珠坠落在青砖地上，瞬间蒸出白雾。掌炉匠老王头用长钳夹出块烧得通红的铜坯，往铁砧上一摔，火星溅在他布满老茧的手背上，烫出一个个白泡，他却浑然不觉 —— 这块铜坯，要铸成能丈量天下土地的标准铜尺，半点马虎不得。
“照陛下的意思，刻度要分毫不差。” 工部尚书亲自站在炉边督工，手里拿着钦定的样板，尺身上 “万历年制” 四个篆字筋骨分明，下方那行小字 “欺瞒者，以贪腐论罪”，刻得又深又利，像把藏在尺子里的刀。
三天后，第一批标准铜尺从京城启运，装在贴满封条的木箱里，由锦衣卫全程护送。车队过黄河时，纤夫们喊着号子，脚下的鹅卵石被踩得咯吱响。押车的缇骑赵勇摸着腰间的铜尺 —— 这尺子比寻常木尺沉三倍，红铜的光泽里透着股不容置疑的威严，让他想起在顺天府查科场舞弊时，那把劈开夹带的绣春刀。
河南彰德府安阳县的驿站，知县刘敬之正对着铜镜整理官袍。他是张四维的门生，三年前靠着首辅的推荐信才补上这个缺，此刻袖中藏着的，正是从乡绅那里得来的 “短尺”—— 比标准铜尺短了半寸，用这尺子量地，一百亩能生生量成八十亩，既能讨好地方士绅，又能在赋税上做手脚，简直是天衣无缝的妙计。
“大人，锦衣卫押着铜尺来了。” 衙役的声音打断了他的盘算。刘敬之赶紧把短尺藏进靴筒，脸上堆起笑迎出去。看着赵勇捧着的铜尺，他眼睛里闪过一丝慌乱，随即又镇定下来 —— 这尺子再好，还不是得由他手下的人来用？
分发铜尺的那天，安阳县的乡绅们都来了。首富王老爷摸着锃亮的铜尺，笑得眼睛眯成条缝：“刘大人，这尺子是好，可咱们县的地都是坡地，用这硬邦邦的铜尺，怕是……”
“王老爷放心。” 刘敬之拍着胸脯，指甲缝里还留着短尺的铜锈，“下官自有办法。” 他转头对丈量队的差役使了个眼色，那些人都是他的心腹，早就受过叮嘱，明着用标准铜尺，暗地里换成短尺记录。
丈量队出发的第三天，赵勇就觉得不对劲。他扮成货郎，跟着队伍在田埂上转，见差役们量地时总往靴筒里摸，记录的数目也比实际看着少了不少。有次他故意凑近，听见差役小声说：“这把‘软尺’真好用，王老爷那百亩水田，量出来才八十亩。”
“软尺？” 赵勇心里咯噔一下。他趁差役们歇脚喝茶的功夫，偷偷翻了翻他们的工具箱，果然在最底下找到把短尺，刻度和标准铜尺一模一样，就是短了半寸，尺尾还刻着个极小的 “王” 字。
密报送到京城时，朱翊钧正在看山东的清丈捷报。骆思恭跪在地上，把短尺的拓片呈上：“陛下，安阳县知县刘敬之，用这种短尺与乡绅勾结，已隐瞒田亩近千亩。”
皇帝捏着拓片，指腹划过那个 “王” 字，忽然拍了案，龙椅的扶手都震得发响：“查！给朕往深了查！” 他想起刘敬之的考绩，张四维在上面批了 “干练能事”，此刻看来，这 “干练” 竟是用来欺瞒朝廷的！
缇骑潜入安阳县时，刘敬之正在王老爷的酒楼上喝庆功酒。绸缎庄的账房先生正算着今年能少缴多少赋税，算盘打得噼啪响：“光是王老爷这千亩地，就能省下银子五百两……”
“五百两？” 窗外突然传来冷笑，赵勇带着锦衣卫破门而入，绣春刀的寒光映在酒桌上，“刘大人，这笔银子，怕是要充公了。”
刘敬之吓得瘫在椅子上，靴筒里的短尺掉出来，“当啷” 一声落在地上。王老爷还想狡辩，却被缇骑从地窖里搜出的账册堵住了嘴 —— 上面清清楚楚记着 “给刘知县纹银二百两，换短尺量地”。
审讯刘敬之的那天，安阳县的百姓都围在县衙外。当听到他用短尺瞒报田亩的事，人群炸开了锅。佃农李老栓哭着说：“俺租王老爷的十亩地，用这短尺量成八亩，可交租时还按十亩算，这不是把人往死路上逼吗？”
消息传到彰德府，知府吓得三天没敢出门。他原以为刘敬之只是小打小闹，没想到竟瞒报了近千亩，这要是牵连到自己头上，怕是乌纱帽都保不住。
张四维接到消息时，正在给万历帝拟边防奏疏。看到密报上 “刘敬之系首辅门生” 的字样，他手里的狼毫笔 “啪” 地掉在纸上，墨汁晕开个黑团，像块洗不掉的污点。
“陛下，臣有罪。” 张四维第二天一早就跪在御书房外，烟袋锅攥得变了形，“臣识人不明，致使安阳县清丈受阻，请陛下降罪。”
朱翊钧没让他起来，而是把刘敬之的供词扔了下去：“你自己看，他说‘靠着首辅的面子，朝廷不会深究’。” 皇帝的声音冷得像冰，“张首辅，你这面子，比大明的法度还大？”
张四维捡起供词，手都在抖。供词里不仅有刘敬之的交代，还有他给乡绅写的 “关照信”，虽然没明说要瞒报田亩，可那语气里的偏袒，傻子都看得出来。
“臣…… 臣罪该万死。” 他的额头重重磕在金砖上，鲜血顺着皱纹往下流。
就在这时，申时行的奏折也到了，说 “安阳县之事，非一日之寒，当彻查所有张四维门生的清丈情况”。这看似公正的建议，实则藏着打压政敌的心思。
朱翊钧把奏折扔在一边，对骆思恭说：“传旨，安阳县知县刘敬之，革职抄家，流放三千里；乡绅王老爷，隐匿田亩入官，罚银五千两；彰德府知府失察，降三级调用。” 他顿了顿，目光扫过跪在地上的张四维，“张首辅，罚俸一年，在家思过，好好想想什么是‘公’，什么是‘私’。”
旨意传到安阳，百姓们放起了鞭炮。李老栓捧着新换来的标准铜尺，在自己租种的田埂上量了又量，眼泪掉在尺身上，被阳光照得像碎钻：“这下好了，有这尺子在，谁也别想欺负咱庄稼人。”
刘敬之被押解出县城时，百姓们扔的烂菜叶堆满了囚车。他看着路边竖着的 “标准铜尺碑”—— 那是用他藏匿的铜料铸成的，尺身上 “欺瞒者，以贪腐论罪” 几个字，在秋阳下闪着刺目的光，像在嘲笑他的愚蠢。
消息传遍各省，清丈的风气为之一变。山东的乡绅主动交出隐瞒的田亩，江南的知府把短尺全缴了上来，连最偏远的云南，县令们都亲自带着标准铜尺下地，生怕落下个 “欺瞒” 的罪名。
王国光在户部盘点新清查出的田亩，总数比之前多了三万多亩，足够给边防军饷添三个月的粮草。他摸着标准铜尺，对庞尚鹏感叹：“陛下这招真高，一把尺子，比多少圣旨都管用。”
庞尚鹏刚从河南回来，靴底还沾着安阳的泥土。他拿出新修订的《清丈细则》，上面加了条 “每日丈量后，需由锦衣卫、知县、百姓代表共同签字确认”，笑着说：“不是尺子管用，是陛下让这尺子有了威严。”
朱翊钧在御书房看着各地送来的铜尺拓片，每个州县都在尺尾刻上了自己的名字，像是在立下军令状。他忽然想起洪武爷铸造的 “量田铁尺”，据说那尺子能镇住地方妖邪，如今看来，真正能镇住歪风邪气的，从来不是尺子本身，是朝廷的决心，是法度的威严。
“把安阳县的短尺送到国子监。” 皇帝对小李子说，“让那些学子们看看，欺瞒朝廷，是什么下场。” 他要让天下人都知道，这标准铜尺不仅是丈量土地的工具，更是丈量人心的标尺，谁要是敢在这尺子上动手脚，就别怪他翻脸无情。
国子监的学子们围着那把短尺，议论纷纷。刘大器指着上面的 “王” 字，对师弟们说：“这就是乡绅和贪官勾结的铁证。咱们将来做官，手里的尺子可以是铜的、铁的，但心里的尺子，必须是公正的。”
秋风吹过国子监的牌坊，“学海无涯” 四个大字在阳光下格外醒目。远处的田埂上，丈量队的脚步声此起彼伏，标准铜尺与地面碰撞的清脆声响，像在奏响一曲公正的乐章。
朱翊钧站在角楼上，望着远方的田野。那些被重新丈量的土地，像盖上了朝廷的印戳，再也藏不住猫腻。他知道，一把铜尺或许不能解决所有问题，但至少让天下人明白，大明的法度，容不得半点欺瞒；天子的眼睛，看得见每一寸土地的虚实。
夜色渐深，御书房的灯还亮着。朱翊钧在《清丈总册》上写下 “安阳案” 的处理结果，笔尖划过纸面，留下深深的刻痕。这道刻痕，既是给刘敬之的教训，也是给天下官员的警示 —— 在标准铜尺的威严面前，任何贪腐和欺瞒，都将无所遁形。而这，只是开始。