建文七年，正月。
新年伊始，万象更新。南京城里，爆竹的硝烟味尚未散尽，街市已恢复熙攘。朝廷封印开印，官员们结束了短暂的休沐，重新投入到繁杂的政务之中。然而，这份表面的祥和之下，是比去岁冬日更加汹涌的暗流。建文七年，注定将是不平静的一年。
一、 北疆谍影
正月十五，上元佳节刚过，一份来自宣府镇的密报，便以六百里加急的速度，送到了兵部尚书铁铉的案头。
密报是宣大总督王骥亲笔所写，字迹间透着凝重：“正月初十夜，我夜不收小队于独石口外七十里‘野狐岭’巡哨，遭遇小股不明身份骑队，约二十余骑。对方警觉异常，迅疾撤离，我队追击未果，仅拾获其遗落皮囊一个。囊内除寻常干肉、火石外，有折叠羊皮地图一幅，所绘非蒙古诸部常见之舆图，乃精确标注我宣府、大同、蓟镇诸要害关口、兵力驻防、粮草转运路线之详图！更有数处批注，为一种弯弯曲曲、非蒙非汉之文字！”
“经随军通译（曾随商队往来西域）初步辨识，此文字疑似‘突厥文’或‘回鹘文’变体，内容涉及兵力数目、换防时日等敏感信息。皮囊缝制工艺及地图所用颜料、纸张，皆非草原常见之物，更似……西域乃至更西之风格。”
“臣疑，此非寻常蒙古探马，恐是受雇于某方、精于侦察刺探之专业‘眼睛’。其背后主使，或与去岁西安秦王所勾结之‘苍鹰之爪’等西域势力有关，亦可能……另有其人。北疆防御虚实，恐已部分外泄。事关重大，不敢延误，伏乞朝廷明察！”
铁铉阅罢，倒吸一口凉气，立刻持报入宫面见朱雄英。
“突厥文？西域风格？精确标注我边防要隘？”朱雄英看着那份羊皮地图的临摹本，上面用朱笔圈出的几个关键隘口和粮道，正是北防线上的软肋。“好专业的‘眼睛’！比蒙古人自己画的还要精细！”
他立刻联想到陇山缴获的那些带有西域风格的武器，以及蒋瓛关于“苍鹰之爪”残部可能仍与东方有联系的报告。“看来，西北的毒蛇虽被打掉了脑袋，但它的毒牙，还散落在外面，甚至……可能找到了新的主人。”
“殿下，此事非同小可。”铁铉忧心忡忡，“若此等精密军情落入敌手，尤其若是落入与‘苍鹰之爪’有关联的势力手中，再结合其可能拥有的精良火器……北疆危矣！”
朱雄英沉吟片刻：“有两种可能。其一，是秦王余孽或与其勾结的西域势力，不甘失败，试图搜集情报，或售与蒙古，或留作他用，继续与我朝为敌。其二……”他眼中寒光一闪，“或许是新的对手，在秦王这面挡箭牌倒下后，亲自下场，开始试探我朝虚实了。”
无论是哪一种，都意味着北疆的平静，只是暴风雨前的假象。
“传令王骥，”朱雄英决断道，“加强边境巡逻，尤其是夜间和小路。对抓获或击毙之可疑探马，务必仔细搜查，任何物品、痕迹皆需记录上报。同时，适当调整部分非核心关隘的驻防时间和路线，虚虚实实，迷惑敌人。那份地图上的信息，有些恐怕已经过时或暴露，正好借此机会，重新评估和调整整个宣大防线的布防细节。”
“命蒋瓛，动用一切在亦力把里及西域的暗线，查清‘苍鹰之爪’残部的确切动向，以及是否有新的、来自更西方向的势力，在觊觎东方。重点是，他们与蒙古诸部，尤其是瓦剌、鞑靼中哪些势力，有无新的接触。”
“给宋礼传话，”朱雄英最后补充，“‘洪武六年式线膛铳’的试生产和训练，再加快些。北疆的将士，需要更锋利的牙齿和更远的眼睛。”
二、 南洋新局
几乎在北疆发现神秘探马的同时，遥远的南洋，“镇海卫”舰队主力集结的锚地——旧港（今巨港）外海，迎来了几位特殊的客人。
周忱站在旗舰“靖海”号的船楼上，望着从一艘悬挂着柔佛（Johor）苏丹国旗帜的华丽桨帆船上，沿着舷梯攀援而上的几位使者。为首的是一位年长的马来贵族，头戴金线刺绣的头巾，身着丝绸长袍，神态恭谨中带着一丝急切。他身后跟着几名随从，抬着几个沉重的木箱。
“尊敬的天朝将军，”柔佛使者登上甲板，抚胸躬身，用带着浓重口音的官话说道，“鄙人奉我苏丹之命，特来向天朝陈情，并献上微薄礼物，恳请天朝主持公道！”
周忱将使者引入船舱，屏退左右。使者这才打开木箱，里面并非金银珠宝，而是几件破损的锁子甲、几柄断裂的弯刀、以及一些沾有暗褐色污渍的布片。
“将军请看，”使者指着这些物品，语气悲愤，“去岁年底至今，我柔佛沿海村镇、往来商船，屡遭不明身份之快船袭击！袭击者凶悍狡诈，来去如风，所用火器犀利，绝非寻常海盗！我邦水军数次追剿，皆因船速、火器不及，反遭败绩，损失惨重！更可恨者，袭击者中，似有泰西夷人身影，且其船只式样……与盘踞爪哇之荷兰红毛夷颇有相似之处！”
他拿起一截断裂的弯刀，刀身有着奇异的暗蓝色光泽：“此刀，乃我从一具袭击者尸体上所得，非我南洋所产。其锋利坚韧，远超寻常。我邦曾暗中查访，有爪哇商人言，似在荷兰人的货栈中，见过类似兵器。”
周忱仔细检视那些物品，尤其是那截断刀和破损甲胄的工艺，心中凛然。这风格，与陇山缴获的秦王死士装备，何其相似！只是更为精良些。难道荷兰人不仅与秦王余党有勾结，甚至可能直接获得了部分技术，或雇佣了相关人手，用来袭扰与大明亲善的南洋土邦，以此试探、削弱大明的影响力？
“贵使所言，事关重大。”周忱沉声道，“这些证物，暂且留于本将处。贵邦所求‘主持公道’，本将自当禀明朝廷。然红毛夷狡诈，若无确凿证据，恐其反咬一口。贵邦可继续搜集证据，尤其是俘获活口或完整船只。我‘镇海卫’舰队，亦将加强在贵邦附近海域之巡弋，威慑不法。若再遇袭击，可速报于我，我舰必及时来援！”
送走柔佛使者，周忱立刻召集心腹将领与幕僚议事。
“柔佛乃控扼马六甲海峡咽喉之要地，其苏丹一向亲我。荷兰人若真对其下手，目的绝非劫掠财物那么简单。”一位幕僚分析，“恐是想切断我大明与西洋贸易之关键通道，或逼迫柔佛倒向荷兰，至少保持中立。”
“更可虑者，是这些袭击者使用的兵器。”周忱指着那截断刀，“若荷兰人果真获得了类似秦王余孽所持之精良武器，甚至加以改进，其海上武力将更增威胁。且他们以此袭扰土邦，既可练兵，又可劫掠资源，打击亲我势力，一举多得。”
“将军，我们是否该对荷兰据点施加更大压力？或直接寻衅，逼其摊牌？”一名年轻将领跃跃欲试。
周忱摇头：“不可。朝廷方略，是以威慑为主，避免全面冲突，尤其是我朝内部未完全靖平之时。荷兰人亦不愿彻底撕破脸皮。眼下，敌暗我明，他们用小股兵力袭扰，我们若大举兴师，反落人口实，且劳师糜饷。”
他沉吟道：“当务之急，是两件事。第一，加强我舰队自身装备训练。新式火炮、火铳的换装需加快，水手操练需更严。第二，联合亲我土邦，构建更紧密的‘联防’网络。柔佛此事，是个契机。可禀明朝廷，许以柔佛等关键土邦更多贸易优惠，甚至有限度的军械援助（旧式），助其增强自保能力，并约定情报共享、协同应对袭击。如此，既能巩固藩篱，又能节省我主力舰队精力，集中应对荷兰主力。”
他望向西方海天相接之处，那里是荷兰巴达维亚总部的方向。“荷兰人……你们在西洋仗着船坚炮利横行无忌，如今把手伸到南洋，还想用这种阴损手段……那就看看，在这片祖宗留下的海疆上，到底谁才是真正的主人！”
三、 朝堂波澜再起
正月末，南京。
年节的气氛彻底消散，朝堂之上，因为两份几乎同时递上的奏疏，再起波澜。
第一份，来自都察院十三道监察御史联名，弹劾工部尚书宋礼“专权跋扈，靡费国帑，于火器研制中好大喜功，屡有炸膛伤人之事，却隐瞒不报，虚报进度，欺君罔上！”并附有所谓“知情匠人”的匿名揭帖，详列了火器精研所去岁几次试验爆炸的时间、地点、伤亡情况（有所夸大），指责宋礼为了政绩和所谓“技术突破”，不顾匠人性命，浪费大量优质铁料和火药。
第二份，则来自户部几位清吏司郎中联署，质疑“驰铁民股”及“官督商办”政策。奏疏称，“民股”利息高昂，加重朝廷未来偿还负担；“官督商办”中，官府与商人勾结，利益输送严重，滋长腐败，且与民争利，挤压小民生计。并以江南某县为例，称当地引入“官督商办”新式织机工坊后，传统机户失业者众，生活困顿，有聚众闹事之嫌，地方官府为平息事态，不得不动用库银安抚，实乃“新政之弊”。
这两份奏疏，显然经过精心准备，时机把握得恰到好处——正值朝廷总结去岁、规划新年用度之际，且攻击的都是新政的核心领域和最得力的干将。
朝堂之上，支持新政的官员立刻出列驳斥，指责御史“捕风捉影”、“听信谣言”、“阻挠强国之策”；户部官员则辩称“民股”乃不得已之筹资手段，且监管严格，“官督商办”正在规范之中，不能因个别问题否定全局。
双方争论激烈，互不相让。
朱雄英端坐其上，冷眼旁观。他心知肚明，这绝非简单的政见之争。背后，恐怕既有保守势力不甘心的反扑，试图在新年伊始打击新政势头；也可能有利益受损的地方豪强、旧式行会，在朝中的代言人借机发难；甚至不排除有秦王余孽或其他敌对势力，在暗中煽风点火，制造混乱。
待争论稍歇，朱雄英才缓缓开口：“宋礼。”
“臣在。”宋礼出列，面色沉静，并无惊慌。
“御史所参火器研制之事，可有其事？伤亡几何？进度虚实如何？”朱雄英语气平静。
宋礼躬身：“回殿下，火器研发，本为险事，试验中确有意外，臣从未隐瞒，每次皆有详细记录报与兵部及殿下知晓。去岁共发生大小事故七起，伤十一人，亡三人。皆按最高标准抚恤，并已改进工艺，加强防护。至于进度，‘洪武六年式线膛铳’已定型，正小批量试制，其威力精度，兵部武库司有实测记录可查。所谓‘虚报’、‘欺君’，实乃诬陷！”他声音不大，却字字铿锵，并将早已准备好的事故记录摘要及兵器测试报告副本呈上。
朱雄英示意内侍接过，略一翻阅，目光转向那些御史：“尔等所参，除匿名揭帖外，可有其他实证？伤亡数字，可曾核对？虚报之处，具体何在？”
带头御史脸色微变，他们确实主要依据风闻和那份来源可疑的匿名揭帖，并未深入核实。“臣等……臣等亦是风闻奏事，为国家计，不敢不察……”
“风闻奏事，乃御史职责。然亦需大致不差，岂能听信一面之词，便行弹劾重臣？”朱雄英语气转厉，“火器研发，关乎国防，艰难险阻，孤与宋尚书皆知。偶有挫折，岂能因噎废食？尔等关心国事是好，但若仅凭臆测或受人唆使，攻讦实干之臣，扰乱朝堂，则非忠君爱国之道！”
他不再看那些御史，转向户部官员：“至于‘民股’、‘官督商办’之得失，朝廷自有公论。其弊，当察，当改；其利，亦不可抹杀。着都察院、户部、工部，组成联合核查组，就江南等地质疑之处，实地查访，厘清事实，区分个案与全局，具体问题具体解决。相关律例章程，有不完善处，即刻修订。但大政方针，不可动摇！”
一番话，既维护了宋礼等实干派，肯定了新政方向，又未完全否定质疑声音，给出了调查解决的途径，显示了高超的平衡手腕。
“另，”朱雄英目光扫过全场，“新年伊始，百事待兴。北疆不靖，南洋多事，国库艰难，民生不易。此非空谈虚论之时，乃实干笃行之秋。望诸卿，各安其位，各尽其责，将心思用在办实事、解难题上，而非无谓攻讦，内耗空转！”
朝会散去，风波暂平。但所有人都知道，这仅仅是个开始。随着新政深入，触及的利益越深，遇到的阻力也会越大。朝堂上的博弈，将与边疆的谍影、海上的风浪一起，构成建文七年错综复杂的开局。
朱雄英回到文华殿，看着案头堆积的奏报——北疆的谍影、南洋的求援、朝堂的弹劾、技术的瓶颈、财政的压力……千头万绪，如同窗外初春看似柔和、实则内蕴生发与肃杀之机的风，扑面而来。
他提起笔，却未立刻落下。目光越过殿宇，仿佛看到了更远处，那片广袤而多难的国土，以及其上生活着的、充满期望与不安的亿万生民。
“多事之秋啊……”他轻声喟叹，随即眼神重新变得坚定锐利，“然，既已行至此处，便唯有披荆斩棘，一往无前。”
笔尖落下，开始批阅奏章。帝国的航船，正驶入一片看似平静、实则暗流更加汹涌的水域。而舵手的每一个决策，都将影响其未来的航向与命运。