建文六年，五月初至五月末。
西安三司会审钦差的行辕，设在陕西承宣布政使司衙门旁的一处独立院落。院墙高耸，门禁森严，日夜有兵士值守。自都察院右副都御史陈瑛以下，数十位来自三法司的官员、书吏，如同精密的齿轮，在此日夜运转，审阅卷宗、提审人犯、核对物证。
一、 陕西案牍
查案的过程，比预想的更艰难，却也更有“成效”。
艰难在于，凡涉及秦王府直属人员或核心产业的线索，往往在关键处戛然而止。账册缺页，证人暴毙或“突发恶疾”，物证“意外损毁”。抓到的外围商人、匠户，在最初的惊恐后，大多变得异常“配合”，将罪责一力承担，口径统一得令人起疑：都是自己“见利忘义”、“私相授受”，与王府绝无干系，最多牵涉个别“贪图小利”的王府底层管事。
“这是弃车保帅，壁虎断尾。”刑部右侍郎张麟在内部合议时，指着堆积如山的案卷苦笑，“抓到的，都是‘车’和‘尾’。真正的‘帅’和‘身子’，藏得严严实实。”
大理寺少卿周志清捻着胡须：“但断尾也是要流血的。这一个月，我们查封了秦王府名下及关联田庄十一处、大小商铺二十七家、矿场两座、车马行三家。锁拿、革职、流放的王府属官、庄头、管事、乃至与之勾结的地方胥吏，不下百人。秦王在陕西经营多年的商贸网络和基层触手，被斩断了大半。”
都察院陈瑛点了点头，目光锐利：“这正是监国殿下想要的结果。敲山震虎，剪其羽翼。至于虎本身……”他压低了声音，“殿下有密旨，不必强求。我们的任务，是让这头虎感受到疼，知道自己的爪牙正在被一根根拔掉，却又找不到立刻扑上来的理由。”
成效则在于，通过对这些外围案件的深挖，一大批陕西官场的陈年积弊、贪腐勾连被牵扯出来。某知县为秦王名下的田庄强占民田提供便利；某卫所千户暗中为王府私运的“货物”提供护送；某税课司大使长期对王府关联商号偷漏税款视而不见……
这些案件与“谋逆”无关，却桩桩件件触目惊心，涉及官员从七品知县到三品布政使司参议，编织成一张覆盖陕西全省的利益输送与保护网络。三法司钦差手握“彻查不法”的尚方宝剑，毫不留情，一一立案追查。一时间，陕西官场风声鹤唳，人人自危，与秦王府过往密切者更是惶惶不可终日。
秦王朱樉，则表现出惊人的“忍耐”与“配合”。他闭门谢客，除了按制接见宣旨钦差时表现出的“震惊”与“痛心”，承诺“一定严束府中，配合朝廷查清害群之马”，之后便再无公开举动。王府护卫没有异动，封地内的卫所兵士也安分守己。
但钦差行辕周围，明里暗里的监视眼线，从未减少。陈瑛等人收到的匿名恐吓信，已积了厚厚一沓。一次深夜，行辕后巷甚至发生不明身份的暴徒试图纵火，虽被巡夜兵士及时扑灭，但警告意味十足。
风雨欲来，乌云压城。
二、 暗室密谋
西安，秦王府，更深处的一间绝密地窖。
这里比听雨轩更为隐蔽，入口隐藏在王府花园假山的机关之后，深入地底数丈，墙壁由厚重的青石砌成，隔音极佳。此刻，地窖内弥漫着一股浓烈的、混合着硝石、硫磺与金属灼烧后的特殊气味。
青云子道袍的下摆沾满了灰烬，原本仙风道骨的脸上带着深深的疲惫，但眼中却闪烁着近乎狂热的兴奋光芒。他面前的长条石桌上，整齐摆放着二十余枚拳头大小、黝黑粗糙的球形铁壳，旁边散落着细绳、木楔和几个装有不同颜色粉末的小陶罐。
“王爷请看！”青云子拿起一枚铁壳，指着壳身上预留的小孔，“此乃‘惊雷子’初成之态。外壳以精铁铸成，内填贫道以古法秘制之‘净火药’为主，辅以砒霜、铁蒺藜等物。以药线引燃，投掷或埋设，爆裂时声若霹雳，铁壳碎片与毒物四溅，方圆三丈之内，人马非死即伤，纵有重甲，亦难抵御！”
朱樉拿起一枚，入手沉重冰凉。他仔细端详着那粗糙的外壳和隐约可见的拼接痕迹：“威力……果真如道长所言？可能当场试验？”
青云子摇头：“王爷，此地狭小，且‘惊雷子’配制不易，每一枚都需小心测试药线燃烧时间与爆破威力，仓促试验，恐有浪费，亦不安全。贫道已在一处隐秘山谷做过小规模试爆，威力确凿无疑。此物之险，一在配制，二在储运，三在使用时机。非死士，不能用也。”
朱樉放下铁壳，眼中光芒闪动。这“惊雷子”，便是他计划中，用来打破僵局、甚至一锤定音的“奇兵”。朝廷有新甲新刀，他有这来自上古丹方的“神火”！
“道长辛苦。这些，暂且够用了。”朱樉沉声道，“炼制之法，除道长与那几位亲传弟子，绝不可再外泄。参与此事的工匠……”
青云子微微垂目：“王爷放心，参与核心配料的工匠，皆是贫道多年收养的孤儿，忠心无虞。外围铸造铁壳的匠人，完成后已送往陇西‘静养’，绝不会走漏风声。”
朱樉满意地点了点头，转向地窖角落里另一个沉默的身影——那是哈桑，苍鹰之爪的长老。
“哈桑长老，你要的人和东西，到了吗？”
哈桑从阴影中走出，手里捧着一个狭长的木盒。他打开木盒，里面衬着天鹅绒，并排放着三支火铳。但与明军常见的火门枪或改进的燧发枪不同，这三支铳结构更为精巧，枪身更短，枪管内部隐约可见螺旋状的纹路。
“王爷，这是老朽通过西边的‘老朋友’，辗转从更西边的奥斯曼帝国弄来的样品。”哈桑声音沙哑，“他们称之为‘穆什克特火绳枪’，但这是改进型，枪管内壁刻有螺旋膛线，发射特制的铅弹，射程更远，精度更高，穿透力更强。缺点是装填慢，造价高昂，且对火药和弹丸要求极高。”
朱樉拿起一支，入手沉重，仔细看着枪管内壁那难以察觉的螺旋：“比周忱从红毛夷那里买来的如何？”
“周忱所购，应是葡萄牙人或西班牙人的制式燧发枪，无膛线，胜在击发可靠，适合列装。”哈桑分析，“此铳，更像……刺客或精锐猎兵所用。百步之内，取人性命，如探囊取物。若配以特制的破甲铅弹，或许……连那种新式板甲也能击穿。”
朱樉眼中厉色一闪：“好！长老果然神通广大。这样的铳，还能弄到多少？”
“很难。”哈桑摇头，“奥斯曼人对技术封锁极严，这几支也是通过黑市、花费巨大代价才到手。不过……老朽的弟子中，有人精于机巧，或可尝试……仿制。”
“仿制！”朱樉握紧了手中的火铳，“需要什么，尽管说！钱、人、物料，本王全力供应！但必须快！我们……可能没有太多时间了。”
他走到地窖中央，看着石桌上那些黝黑的“惊雷子”和木盒中的线膛火铳，脸上终于露出了久违的、带着狠绝的笑容。
“朱雄英，你有你的新刀新甲，有你的驰铁民股，有你的格致院……但这个世界，比你想象的更大，更危险。你想用规矩和律法来捆住本王？本王就让你看看，什么叫真正的……破局之力！”
三、 朝堂之外的涟漪
五月的南京，表面平静，暗涌不断。
徐光启发起的“黄河新桥捐建义会”，在江南、东南乃至部分湖广、四川地区引起了出乎意料的热烈反响。或许是因为国子监讲论的舆论发酵，或许是因为对“驰铁民股”前景的看好，又或许是那份“名刻碑林、御赐匾额”的荣耀吸引，认捐者络绎不绝。
认捐簿上，名字和金额不断增加。既有沈万三这样巨商认捐的数万两，也有寻常乡绅捐出的几十两，甚至还有几位致仕官员捐出了自己的部分养老田产折价。截至五月底，认捐总额已超过二十五万两，且还在增长。这笔钱，虽然仍不足以填平新桥预算的全部缺口，但极大地缓解了朝廷的财政压力，更是一股强大的民意支持信号。
同时，徐光启“唯才是举”的呼吁，也吸引了一批“奇人异士”的目光。有擅长水利的老河工带着自己改进的堤坝模型前来求见；有痴迷机械的落第秀才献上自己设计的自动纺车图样；甚至有从澳门而来、精通拉丁文和数学的西洋传教士（已改穿儒服），表示愿意为“格致院”翻译泰西典籍。
格致院原本略显冷清的门庭，渐渐变得热闹起来。虽然主流士林依然对这里抱有疑虑，但一种新的、注重“实学”与“效用”的风气，开始在帝国的边缘角落悄然滋生。
然而，正面的涟漪之外，危险的暗流也在汇聚。
五月中旬，以南京守备勋贵、与秦王府有姻亲的武定侯郭英为首，联合了安陆侯吴杰、永嘉侯朱亮祖之子等数位勋贵，以及几位与各地藩王关系密切的朝臣，果然如季文昌所预警的那样，联名上了一道奏疏。
奏疏措辞恭敬，先是对秦王治下出现不法之事表示“痛心”，对朝廷派钦差查案表示“理解”。但话锋一转，便引经据典，大谈“亲亲之道，天下之本”，强调“宗室和睦，社稷之福”，委婉地提出“陛下以侄监国，查办叔王，虽出公心，恐伤天伦，易启小人离间之隙”，建议“不若由宗人府会同有司，内部查察，既可明正典刑，亦可保全亲亲体面，使天下藩屏安心”。
这道奏疏，如同在平静的湖面投下了一块巨石。它巧妙地将法律问题转化为伦理问题，将朝廷对不法行为的调查，描绘成可能影响“宗室团结”的政治风险。奏疏一出，立刻在朝野引起了巨大争议。许多本就同情藩王、或对朱雄英激进新政心怀不满的官员、士绅，仿佛找到了理论依据，纷纷附和或保持沉默观望。
压力，骤然集中到了年轻的监国身上。
四、 决断
五月底，文华殿。
朱雄英独坐案前，面前摊开着那道勋贵联名奏疏的抄本，以及另一份刚刚送到的、来自宋礼的密报。
宋礼的密报很厚，详细记录了“甲三号”钢量产工艺的突破性进展——通过优化高炉结构和采用新的搅拌脱碳法，已能相对稳定地生产出合格钢材，日产可达千斤。同时，借鉴那柄暗蓝色马刀的夹钢工艺和淬火思路，新打造的“甲四号”战刀，在保持韧性的同时，硬度和锋利度再有提升，已在少量精锐中试配。
好消息。但此刻，朱雄英的心思更多在面前那份奏疏上。
他知道，这道奏疏只是一个开始。如果他退让，同意由宗人府“内部查察”，那么西安的案子很可能不了了之，秦王势力将得到喘息甚至反扑的机会，朝廷权威将严重受损。如果他强硬驳回，则可能被扣上“不恤亲亲”、“逼迫宗室”的帽子，使得本就微妙的皇室关系更加紧张，甚至可能刺激其他观望的藩王。
“殿下。”徐光启被紧急召见，此刻站在下首，面色凝重，“此疏用心险恶，看似建言，实为胁迫。若依其所请，则国法威严荡然无存，新政根基亦将动摇。然若断然驳回，恐……”
“恐失宗室之心，予人口实？”朱雄英替他说完，脸上露出一丝讥诮，“徐先生，你可知，为何太祖皇帝分封诸王，却又在《皇明祖训》中严令藩王不得干预地方民政，不得私蓄甲兵？”
徐光启一怔：“是为屏藩帝室，亦是为防藩镇坐大。”
“不错。亲亲，是情；国法，是理；屏藩与防患，是势。”朱雄英站起身，走到殿中悬挂的太祖御笔“天下为公”匾额下，“情、理、势，三者需平衡。如今有人想用‘情’来压‘理’，来逆‘势’。他们忘了，太祖最恨的，便是权贵倚仗身份，枉顾国法！”
他转身，目光如电：“孤不会退让。国法面前，亲亲亦需避让。但孤也不会简单地硬顶。他们要‘亲亲’，孤就给他们看，什么是真正的‘亲亲’。”
“殿下的意思是？”
“拟旨。”朱雄英声音清晰，“第一，嘉奖秦王朱樉，主动配合朝廷查案，约束府属，彰显亲王深明大义、顾全朝廷体面之德。赐御酒十坛，宫锦百匹，加禄米五百石。”
徐光启愕然。
“第二，”朱雄英继续道，“准武定侯等所奏‘保全亲亲体面’之议。着宗人府右宗正、驸马都尉李坚（注：朱元璋女儿大名公主驸马，身份清贵），即日启程赴西安，会同三法司钦差及秦王，共同审理相关案件。宗人府代表皇室亲情，三法司执掌朝廷国法，秦王身为当事亲王，三方共审，以示朝廷公允无私、亦不忘亲亲之道。”
徐光启眼睛渐渐亮了起来。妙啊！如此一来，既没有推翻三法司的调查（李坚是驸马，属勋戚，但并非强势藩王利益代表），又回应了“保全体面”的呼吁（宗人府参与），还再次将秦王架在了火上（三方共审，你如何自处？）。更重要的是，给了朝廷一个更直接、更名正言顺介入和观察秦王府动向的机会！
“第三，”朱雄英语气转冷，“诏告天下：朝廷查办西安不法，乃为肃清蠹虫，维护法纪，与秦王殿下本人无涉。若有宵小借此造谣生事，离间天家亲情，或借‘亲亲’之名行抗法阻挠之实，一经查实，无论身份，以谋逆论处，绝不姑息！”
“同时，将陕西三司会审月余以来，所查获地方官吏贪墨渎职、勾结奸商、鱼肉百姓之部分案例及惩处结果，择其恶劣者，明发邸报，通行天下！”
徐光启彻底明白了。殿下这是要打一套“组合拳”。一手柔（嘉奖、派宗亲共审），一手刚（严厉警告、公布地方贪腐案）；一手高举“亲亲”旗帜，一手紧握“国法”铁尺。既回应了压力，又牢牢掌握着主动权和道德制高点，还将舆论焦点部分转移到了地方吏治腐败这个更易引起公愤的问题上。
“臣……领旨！殿下圣明！”徐光启心悦诚服。
朱雄英走到窗边，望向西北。他知道，这道旨意发出，西安那边的反应，将决定接下来事态的走向。
秦王是会接受这份“体面”，暂时蛰伏？还是会认为这是步步紧逼，选择铤而走险？
“传令蒋瓛，”他头也不回地吩咐，“加强对西安，尤其是秦王府的监控。所有异常人员、物资进出，飞鸽急报。还有……通知宋礼，‘甲四号’刀和板甲，优先装备北京及周边京营，随时待命。”
“是！”殿外阴影中传来回应。
风雨如晦，鸡鸣不已。
朱雄英知道，最激烈的碰撞，或许很快就要来了。而他手中刚刚淬炼出炉的钢刀，是否足够锋利，能否劈开这重重迷雾与险阻，答案即将揭晓。
帝国的齿轮，在看不见的巨力推动下，正加速转动，驶向一个未知的、却必然充满烽火与雷鸣的夏天。