龙腾建设被清退的余波，远比秦赐预想的更为深远和持久。
资金的闸门被无形的手牢牢拧紧。县财政局的拨款流程陷入了一种诡异的停滞状态，无论塔寺乡打多少报告、秦赐和王主任跑多少趟，得到的回复永远是“正在走流程”、“领导外出开会”、“需要补充材料”。原本应该按进度拨付的工程款，像断了流的溪水，迅速干涸。
工地上，变化是显而易见的。省路桥集团这样的大型国企尚能依靠自身实力勉强维持，但施工节奏明显放缓，大型机械停置的时间越来越长。而县里的两家中小型施工队则很快陷入困境，材料商因收不到货款停止供应，农民工因拿不到工资而人心浮动，工地时常陷入半停工状态。原本热火朝天的八个标段，如今只剩下零星的工人在进行一些维护性的作业，显得格外萧条。
“秦指挥，这……这怎么办啊？工人们天天围着我要钱，我连材料场的门都快出不去了！”县里一家施工队的老板堵在秦赐的办公室门口，愁容满面，几乎要哭出来。
秦赐只能尽力安抚，承诺会尽快协调资金，但他心里清楚，问题的根源不在乡里，也不在县财政局那些具体办事的人员身上。这是一种来自更高层面的、系统性的“冷处理”，目的就是让这个项目彻底瘫痪，让他秦赐知难而退，或者，身败名裂。
随着时间的推移，乡里对秦赐的评价也开始悄然发生变化。
最初项目获批时的赞誉和钦佩，逐渐被各种杂音所取代。一些原本就对他空降而来、迅速蹿红心存不满的人，开始幸灾乐祸地散布流言。
“看吧，我就说年轻人办事不牢靠，太激进，这下捅马蜂窝了吧？”
“得罪了市里的领导，能有好果子吃？项目黄了，最后擦屁股的还是我们。”
“修路修路，现在路没修成，倒把乡里搞得鸡飞狗跳，资金链也断了，这责任谁负？”
“还不是为了自己出风头？真以为修条路就能上天了？”
就连之前一些支持他的干部，在感受到来自县里的无形压力后，态度也变得暧昧起来，见到秦赐时笑容勉强，言语间多了几分疏离。王主任虽然依旧客客气气，但也不再像以前那样事事主动配合。
秦赐仿佛又回到了刚来塔寺乡时的状态，甚至更糟。那时他只是个被边缘化的透明人，而现在，他成了一个处在舆论漩涡中心、毁誉参半的焦点人物。他依旧每天去工地，查看情况，督促有限的施工，但面对施工方的抱怨和工人们期待又失望的眼神，他只能将所有的压力默默扛在肩上。
他多次去找乡党委书记和乡长汇报，希望乡里能出面向上级协调资金。书记和乡长起初还表示会尽力，但几次沟通无果后，态度也变得消极起来，言语中暗示秦赐“要认清现实”、“处理好各方关系”。
现实的冰冷，让秦赐再次深刻体会到基层权力运行的复杂和无奈。个人的能力和决心，在盘根错节的利益关系和强大的体制惯性面前，往往显得如此渺小。
……
就在这种僵持和压抑的气氛中，时间悄然流逝，塔寺乡迎来了五年一次的换届选举。
乡政府大院里，氛围陡然变得微妙而活跃起来。各种小道消息、人事变动传闻不胫而走。平日里按部就班的干部们，似乎都突然变得忙碌起来，电话频繁，走动积极，私下里的饭局聚会也明显增多。大家关心的焦点，都集中在了新一届领导班子的人选上，尤其是谁将担任下一任乡长。
代乡长张升光，是县长一手提拔起来的亲信，代理乡长职务已近一年，此次转正志在必得。他这段时间格外活跃，频繁往返于县乡之间，汇报工作，联络感情。相比之下，因项目停滞而焦头烂额的秦赐，显得格格不入，他依然大部分时间泡在停滞的工地上，或者独自研究着如何破解资金困局，对周遭跑官要官的风气漠不关心。
按照选举办法，乡长候选人需要差额选举，即至少要有两名候选人。陪选的角色，向来是个吃力不讨好的差事，明知道是去当“分母”，衬托“主角”，稍有身份的人都不愿意去。眼看选举日期临近，陪选人选却迟迟定不下来。
这天下午，几个干部在党政办闲聊，话题又扯到了选举上。
“张乡长转正肯定是没问题，就是这陪选的，找谁合适啊？没人愿意去丢这个人啊。”
“是啊，好歹得有个资格吧？一般干部肯定不行。”
有人半开玩笑地提了一嘴：“哎，你们说秦赐怎么样？他虽然是武装部干事，但享受正科级待遇，资格上倒是够的。”
这话一出，办公室里顿时议论开了。
“秦赐？他倒是够格，享受正科待遇嘛，陪跑绝对有资格。”
“他现在这处境……让他去陪选，是不是有点……？”
“有什么不好的？他现在就是个软柿子，谁都能捏一下，让他去最合适不过了，反正也没威胁。”
“就是，他那个项目搞成现在这样，还能有什么前途？让他去走个过场，也算给他个露脸的机会了。”
这番议论不知怎的，就传到了乡党委书记兼人大主任李冰的耳朵里。李冰正为此事烦恼，觉得这个提议似乎……有点意思。他找来代乡长张升光商量。
“升光啊，换届选举的事准备得怎么样了？陪选的人选，有个提议，你看秦赐怎么样？”李冰端着茶杯，慢悠悠地说。
张升光闻言，先是一愣，随即脸上露出一丝不易察觉的讥诮笑容。他对秦赐这个空降兵本就没什么好感，尤其是秦赐之前风头太盛，差点盖过他。如今秦赐深陷泥潭，在他眼里更是毫无威胁。
“秦赐啊……”张升光故作沉吟，“资格倒是符合，待遇不低于正科。只是他现在……项目上的麻烦不小，让他做候选人，会不会影响不好？”
李冰摆摆手：“就是个陪选嘛，重在参与，体现民主。他现在这样，反而……更合适，不会有什么意外。你觉得呢？”
张升光立刻明白了李冰的潜台词——一个失势、陷入麻烦的秦赐，是最安全、最完美的陪跑者，绝不会对他的转正构成任何威胁。他欣然点头：“书记考虑得周到。我觉得秦赐同志可以，就当是组织上给他一个参与的机会，也体现我们选举的广泛性。”
于是，在乡党委的酝酿下，秦赐的名字被毫无悬念地添加进了乡长候选人的名单，作为代乡长张升光的陪选。
选举前夜，党委书记李冰按照惯例，逐一给各位乡人大代表中的党员骨干打电话或当面谈话，明确组织意图：“升光同志代理乡长期间，工作扎实，能力突出，是县长和我都充分信任的同志。这次选举，要确保组织意图顺利实现，大家要统一思想，投好神圣的一票。”话语中的倾向性，不言而喻。
然而，消息还是不可避免地流传开来。山湖村的周支书和山边村的赵支书，作为乡人大代表，也接到了“打招呼”的电话。放下电话，两位老支书心情复杂。
他们凑在一起，蹲在村口的大槐树下，闷头抽着烟。
“老周，你说这叫什么事儿？”赵支书狠狠啐了一口，“秦干部为了咱们修路的事，拼死拼活，现在遇到难处了，不但没人帮，还被人拿来当垫脚石？”
“唉，官场上的事儿，咱不懂。”周支书叹了口气，烟雾缭绕中眉头紧锁，“但咱们心里得有一杆秤。秦干部是真心为咱们老百姓做事的官，这点，山湖村和山边村的老少爷们都认！”
“对！别人怎么选咱管不着，但咱们两村的代表，得有点良心！”赵支书掐灭烟头，眼神坚定起来，“我悄悄去跟咱们村那几个代表通个气，秦干部这人，值得投一票！”
“我也是这么想的！”周支书也站了起来，“就算改变不了结果，也得让秦干部知道，咱们乡亲们念着他的好！不是所有人都瞎了眼！”
两位老支书达成默契，开始分头悄悄行动，利用各自在村里的威望，暗中向本村和其他相熟的代表做工作，不为扳倒谁，只为他们认为的那个“好官”秦赐，能多获得一些应有的尊重和选票。
换届选举的日子，终于到了。乡政府礼堂里，庄严肃穆。主席台上就座的候选人，一边是志得意满、笑容矜持的代乡长张升光，另一边则是面色平静、看不出喜怒的秦赐。
台下，五十三名乡人大代表正襟危坐，气氛凝重。他们手中的选票，似乎比往常更加沉重。周支书和赵支书对视一眼，微微点了点头。
选举程序按部就班地进行着。代表们依次走向投票箱，投入自己庄严的一票。张升光面带微笑，不时与身旁的李冰书记交换一个心照不宣的眼神。秦赐则目光平视前方，仿佛眼前的一切与他并无太大关系。
计票环节开始，唱票声在寂静的礼堂里清晰可闻。
“张升光，秦赐，秦赐，张升光，弃权，秦赐……”
起初，张升光的票数领先，但渐渐的，秦赐的名字被念出的频率越来越高。张升光脸上的笑容开始僵硬，李冰书记的眉头也微微蹙起。台下出现了一些细微的骚动。
最终，计票结果出炉：
秦赐：28票
张升光：23票
弃权：2票
按照法律规定，乡长选举，候选人需获得超过全体代表半数的选票方能当选。全体代表五十三人，过半数为二十七票。秦赐以二十八票，刚好过半！
这个结果，如同一个惊雷，在礼堂里炸响！所有人都愣住了，包括秦赐自己。这完全出乎了所有人的预料，是一场彻头彻尾的选举“事故”！
张升光的脸色瞬间变得惨白，难以置信地看着计票结果。李冰书记也猛地站起身，脸色铁青，他强压着震惊和怒火，宣布暂时休会，需要核实选举结果的有效性。
会场顿时一片哗然。周支书和赵支书在人群中，既感到意外，又有一丝扬眉吐气的激动，但他们也深知，这绝非事情的结束，而可能是一场更大风波的开始。
秦赐站在原地，面对这个意想不到的结果，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有深深的凝重。他知道，这二十八张选票，是部分代表对他个人的认可，更是对“做事”的期盼，但这也将他推到了一个更加凶险的境地。
他打破了某种潜规则，挑战了既定的权力格局。接下来，他将面对的，绝不会是顺利的当选，而必然是来自上层的巨大反弹和更加复杂的斗争。
选举的帷幕看似落下，但真正的较量，或许才刚刚拉开。秦赐深吸一口气，目光扫过台下表情各异的人群，最终望向窗外那片因资金断流而停滞的工地。
路，还很长。而他的脚步，不能停。