党校三个月的学习生涯，终于走到了尾声。最后的日子里，秦赐谨记姜主任“戒急用忍，静待时机”的告诫，将全部精力投入到最后的课程总结和结业论文之中。他不再理会外界若有若无的审视目光，也刻意减少了与杨可欣、季月的公开接触，一切仿佛都沉静下来，如同暴风雨前短暂的宁谧。
然而，这宁谧在结业典礼当天被彻底打破。
省委副书记陈继邦，作为本期培训班的联系省领导，亲自出席结业大会并发表讲话。他首先宏观地肯定了党校的教学成果和学员们的学习态度，言辞官方而富有勉励之意。但就在讲话接近尾声时，他话锋陡然一转，语气变得严肃起来：
“在充分肯定成绩的同时，我们也必须清醒地看到，极个别学员在学习期间，未能严格约束自身言行，甚至出现了与党员干部身份不符的行为。有的同志，男女关系不清不楚，生活作风引发非议；有的同志，不能妥善处理个人矛盾，在公共场所与人冲突，造成了不良影响……”
随着他的话音，主席台后方的大屏幕上，竟然同步播放出了几张像素不高但足以辨认的照片——秦赐与杨可欣、季月在商业区并肩而行的抓拍，以及那天在商场，他与那几个“溜子”交手瞬间的混乱场景！
会场内瞬间一片哗然！所有目光，或惊讶、或同情、或幸灾乐祸，齐刷刷地聚焦在台下二班区域的秦赐身上。
秦赐端坐在位置上，面色平静如水，仿佛屏幕上那个被当众批判的对象与自己无关。只有放在膝上、微微收紧的拳头，泄露了他内心的波澜。他没想到，陈明哲或者说他背后的力量，竟然动用到了如此程度，在这样庄重的场合，用如此直接且不留情面的方式进行发难。
陈继邦没有点名，但照片和指向性明确的话语，已将所有矛头引向了秦赐。
大会结束后，党校方面按照规定程序，找秦赐进行了谈话核实。秦赐对此早有准备，他将商场事件定性为遭遇流氓挑衅、被迫自卫，并提供了当时报警的回执（虽然最终未能抓到人）。至于与杨可欣、季月的关系，他坚称是正常的朋友交往，并无任何逾越党纪法规之处。他的解释冷静、清晰，逻辑严密。
最终，党校方面并未对此事做出明确的纪律处分，但在发给秦赐的《学员结业鉴定表》上，留下了这样一段意味深长的评语：
“秦赐同志在校期间，学习态度端正，理论思考深入，能结合基层实践提出独到见解。培训后期，因涉及个别需要澄清的情况，未能如期完成鉴定。现经核实，情况已基本明晰。希望该同志引以为戒，在今后的工作中更加注重工作方法，密切联络群众，同时要时刻自重、自省、自警、自励，不断提升综合素养。”
这段评语，看似温和，实则绵里藏针。“未能如期完成鉴定”、“情况已基本明晰”、“希望引以为戒”、“自重自省自警自励”，每一个用词都值得玩味，像是一层无形的阴影，笼罩在了秦赐的档案之上。
结业手续办妥那天，秦赐接到了姜主任亲自打来的电话。
“秦赐，鉴定表看到了吧？”姜主任的声音听不出喜怒。
“看到了，姜主任。”
“嗯。有些事情，心里有数就行。”姜主任点到为止，随即转入正题，“省发改委‘区域协调发展处’最近在遴选一名副处长，主要负责对接基层项目，我觉得你的经历很合适。怎么样？有没有兴趣来省里工作？平台更大，视野也更开阔。”
这是一个意料之中的橄榄枝，也是一个极具诱惑力的选择。远离九峰县的是非之地，在更高的平台上施展抱负，同时也能在一定程度上避开陈明哲的锋芒。
然而，秦赐几乎没有任何犹豫，他对着话筒，语气恭敬而坚定：“非常感谢姜主任的赏识和厚爱！能到省里工作，是很多同志梦寐以求的机会。但是……我经过慎重考虑，还是想回九峰县。”
“哦？”姜主任似乎并不太意外，“说说你的理由。”
“主要有三点。”秦赐条理清晰地陈述，“第一，邵明远老先生认祖归宗以及后续可能的投资项目，正处在关键时期。这件事是我在塔寺乡一手推动的，很多细节和人情关系，其他人接手可能需要时间熟悉，我回去能更好地做好衔接，确保项目落地，这也是对投资方和地方发展负责。”
“第二，”他顿了顿，声音低沉了些许，“塔寺乡……毕竟是我倾注了心血的地方。虽然现在离开了，但感情上割舍不下。回九峰县，离得近一些，心里也踏实些。我知道现在可能回不去塔寺乡了，但在县里，总还能为那片土地做点力所能及的事情。”
“第三，”他的语气变得更加坦然，“我个人觉得，自己的根基和优势还是在基层。省里机关工作节奏和方式，我可能需要更长时间适应。而且……”他略一沉吟，还是说出了部分真实想法，“目前这个阶段，我更想踏踏实实做点具体工作。”
他没有明说的是，他不想让自己成为省里高层任何一派用来制衡对方的棋子。一旦接受了姜主任的安排，无论他愿不愿意，身上都会被打上明显的标签。他渴望的，是一种相对独立、能够凭本心做事的状态，哪怕因此坐冷板凳。
电话那头沉默了片刻，随即传来姜主任听不出情绪的声音：“既然你考虑清楚了，我尊重你的选择。九峰县确实也需要你这样的干部。回去以后，安心工作，是金子总会发光的。”
“谢谢姜主任理解！”
挂了电话，秦赐长长地舒了一口气。拒绝了省里的机会，选择回到可能面临冷遇的九峰县，这个决定在外人看来或许不明智，但于他而言，却是遵循内心声音的选择。
他收拾好简单的行装，将那台承载着他资本秘密的电脑主机小心打包。走出宿舍楼，金可已经在楼下等着送他。
“老弟，真决定了？回去可能没啥好果子吃啊。”金可胖脸上满是惋惜和担忧。
“决定了。”秦赐笑了笑，将行李放进那辆黑色宝来的后备箱，“冷板凳就冷板凳吧，正好清静清静。”
“行！有啥事随时给哥打电话！别的不敢说，在咱们东河市这一亩三分地，哥还有点面子！”金可用力抱了抱秦赐。
告别金可，秦赐驾车驶离了这座承载了他三个月学习、挣扎与抉择的省委党校。省城的喧嚣与繁华在后视镜中逐渐远去。
前路未知，或许真有冷板凳在等着他。但他心中并无太多惶恐，反而有一种卸下包袱的轻松。邵老的事情需要他，塔寺乡的山水牵绊着他，而他自己，也需要一段时间来沉淀和思考。
车子平稳地驶向高速路口，方向——九峰县。
真正的征程，或许才刚刚以另一种方式开始。他期待着，也准备着。