正月十五，
元宵。
栖鹰涧里没有花灯，
没有爆竹，
只有呼啸的北风卷着雪沫，
拍打着简陋的营寨，
发出呜呜的声响，
如同旷野中孤魂的哭泣。
篝火旁，
众人分食着最后一点掺杂了麸皮的黍米粥，
气氛比这北境的夜晚还要寒冷沉寂。
黑水河惨败的消息早已如瘟疫般传开，
随之而来的是镇北侯袁朔在那除夕之夜发布的告天下檄文。
檄文如刀，
字字诛心，
不仅历数朝廷昏聩，
更将“摧破十二万王师”的赫赫战功大肆宣扬，
那股睥睨天下、顺我者昌逆我者亡的霸气，
压得人喘不过气。
“十二万……就这么败了……”一个年轻的士兵抱着膝盖，
望着跳动的火苗，
眼神空洞地喃喃。
他曾是京畿附近的农户，
被征入伍，
侥幸在黑水河溃败中跟着溃兵流落到此。
张焕烦躁地踢了一下脚边的雪块，
啐了一口：
“冯冀该死！
可恨拖累了这么多儿郎！
如今袁逆声势更盛，
这北境……唉！”
他重重叹了口气，
后面的话没说，
但每个人都懂。
连朝廷十二万大军都一触即溃，
他们这将将千人之数，
又能做什么？
卫昭坐在远离篝火的一块青石上，
身影在朦胧的雪光中显得格外孤峭。
他听着众人的议论，
没有说话。
袁朔的檄文，
他反复看了多遍。
那不仅仅是胜利者的宣言，
更是一份赤裸裸的战书，
宣告着旧秩序的崩塌和一个以武力为尊的新时代的到来。
他的指尖无意识地划过冰冷的岩石，
脑海中浮现的，
却是黑水河畔那如同地狱般的景象，
——朝廷联军如雪崩般溃散，
士兵们惊恐奔逃，
被北境铁骑如同砍瓜切菜般追杀……
那种绝对的、令人绝望的力量差距，
深深烙印在他心里。
“忠君？
护民？”
他心底响起一声无声的诘问，
带着苦涩。
皇帝昏迷，
朝堂瘫痪，
权臣倾轧，
军队腐朽。
这样的“君”，
值得效忠吗？
空有一腔“护民”的热血，
在这乱世洪流中，
却连自身都难保，
连眼前这几百弟兄的温饱都难以维系，
又能护得住谁？
他想起了谢知非在李庄分别时，
那双仿佛能洞悉世情的眼眸，
以及那句尖锐如冰锥的话：
“你要扶保哪个社稷？
是那个孕育出眼前这般兽行的‘社稷’吗？
卫昭，
没有实实在在的力量，
你拿什么保境？
拿什么安民？
空谈仁义，
不过是任人宰割的羔羊！”
当时他心中愤懑，
认为谢知非过于偏激。
可如今，
目睹了朝廷的荒唐溃败，
亲身经历了挣扎求存的艰难，
这句话却如同梦魇般在他脑海中越来越清晰，
每一次回想，
都像是在他坚守的信念壁垒上凿开一道裂缝。
力量……
实实在在的力量……
他握紧了拳，
指甲深深嵌入掌心。
就在这时，
赵铁柱领着一位风尘仆仆的商人匆匆而来，
但那阴柔的气质，卫昭一看便知这是位内侍。
那内侍的脸上带着难以掩饰的匆忙和一丝不易察觉的焦虑，
“卫将军！咱家姓孙。”
孙内侍甚至省去了一些虚礼，
直接取出一封密信和一枚铜印，
“咱家长话短说，
前线军情紧急，
王公公特命咱家星夜赶来！”
他压低了声音，
语速极快：
“冯冀虽兵败身亡，
但幸赖老将曾固临危受命，
于落鹰峡收拢残部，
倚仗地利，
已堪堪挡住了北逆兵锋！
如今双方正在对峙！”
这个消息让洞内死寂的气氛泛起一丝微澜。
张焕等人眼中瞬间燃起一丝希望。
僵持住了？
朝廷还有救？
孙内侍敏锐地捕捉到这一丝变化，
立刻趁热打铁，
展开密信，
快速念道：
“……咨尔义士卫昭，
忠勇素着，
屡挫胡氛……
特擢为荡寇将军，
允其开府栾城，
募兵自守，
保境安民，
依为朝廷羽翼，
牵制逆贼侧后……
望尔感念天恩，
戮力王事，
钦此！”
念罢，
他将那枚“荡寇将军”的铜印往前一递，
语气带着一种不容置疑的急切：
“将军，
此乃陛下天恩，
王公公厚望！
总管大人深知栾城乃将军故里，
正需将军这等忠勇之士镇守！
将军可即刻持印前往，
召集义勇，
整饬防务！
粮饷器械，
朝廷后续自有安排！”
洞内顿时响起一片压抑的惊呼和议论。
“荡寇将军！”
“栾城！
我们可以回栾城了！”
“是正式官身！”
张焕激动地看向卫昭：
“大哥！
机会！
这是我们的机会！”
王栓子也用力点头：
“有了这名分，
咱们就能光明正大招兵买马！”
卫昭缓缓站起身，
没有立刻去接那枚铜印。
他的目光平静地落在孙内侍脸上，
那平静之下，
却仿佛有暗流汹涌。
“孙公公，”
他开口，
声音不高，
却让洞内的喧哗瞬间安静下来，
“朝廷授此重任，
卫某感激涕零。
只是，
栾城孤悬于北境前沿，
直面袁逆兵锋。
朝廷……果真认为卫某这数百过千残兵，
能当此大任？
后续粮饷，
又从何而来？”
孙内侍脸上的肌肉微微抽动了一下，
干笑两声：
“将军过谦了！
将军之能，
王公公深知！
如今曾老将军在前线苦战，
亟需如将军这般熟悉本地、勇毅果敢之士在侧后牵制贼军！
此乃为国建功立业之良机！
至于粮饷……”他含糊道，
“王公公既已承诺，
必不会亏待将军！
将军先站稳脚跟，
一切好说！”
一切好说……
卫昭心中冷笑。
画饼充饥，
空口许诺。
他如何不明白？
王守澄此举，
绝非看重他什么“忠勇”，
不过是前线僵持，
压力巨大，
急需一切能用的力量去骚扰、牵制袁朔，
哪怕只是吸引一部分注意力，
缓解正面战场的压力。
他卫昭，
就是被选中的那枚棋子，
一枚被投往饿狼嘴边，
用来迟滞饿狼脚步，
随时可能被牺牲的肉。
“忠君？
报国？”
那个声音再次在心底响起，
充满了嘲讽。
效忠的就是这样一个将他视为弃子的朝廷？
报效的就是这样一群将他推入火海的权臣宦官？
他再次想起了谢知非的话，
——“没有实力，
拿什么保？”
一股巨大的悲凉和一种近乎残酷的清醒，
如同冰水混合着火焰，
在他胸中交织、翻腾。
他看到了张焕、王栓子他们眼中热切的希望，
那是对于归宿、对于名分的渴望。
他也看到了那枚铜印背后，
冰冷的算计与无尽的凶险。
接受，
意味着被朝廷利用，
成为抵挡袁朔的炮灰，
前路九死一生。
拒绝，
则他们将继续是无根之萍，
流寇草莽，
在这乱世中更难生存，
更谈不上保护任何人。
他的目光缓缓扫过身边这些誓死相随的弟兄，
那一张张饱经风霜、带着期盼与信任的脸庞。
他想起了石岭堡下那些渴望生存的眼睛，
想起了野狐沟百姓获救后的感激泪水。
——或许……谢知非是对的。
这个念头如同惊雷，
第一次如此清晰而又沉重地划过他的脑海。
——没有力量，
一切都是空谈。
想要保境安民，
想要守护这些信任自己的人，
首先……必须自己掌握力量！
——这官身，
——这栾城，
是陷阱，
是阻挡饿狼脚步的肉食，
但同样……
也可能是他获得名分，
凝聚人心，
真正开始积蓄力量的起点！
朝廷想利用他，
他为何不能反过来，
借助这层“合法”的外衣，
行壮大自身之实？
忠君的执念在现实的残酷碾压下，
终于裂开了一道巨大的缝隙。
一种更为务实，
甚至带着一丝冷酷的念头，
开始在他心中滋生。
他深吸一口冰寒彻骨的空气，
仿佛要将所有的犹豫和天真都冻结在肺腑深处。
然后，
他伸出手，
稳稳地接过了那枚沉甸甸的铜印。
“孙公公，”
他开口，
声音恢复了惯有的沉稳，
甚至带着一丝恰到好处的“激动”与“决绝”，
“请回禀王公公，
卫昭，
领旨谢恩！
必当竭尽全力，
镇守栾城，
阻遏贼锋，
以报朝廷天恩厚望！
也烦请公公代卫某向中尉大人求个恩典，
将卫某那牢狱之中的兄弟旧部遣给卫某，
也好让他们为国效力，
为君分忧！”
指尖传来的冰冷触感，
清晰地提醒着他这个抉择的重量与代价。
他不是走向荣光，
而是踏入了更复杂的棋局。
但他知道，
从接过这枚铜印的那一刻起，
他卫昭的路，
将注定与以往不同。
那颗曾经纯粹“忠君爱国”的心，
在经历了一次次背叛、算计与绝望后，
于这个北境元宵节的寒夜里，
悄然埋下了一颗名为“自主”的种子。
尽管它此刻还深埋在冰雪之下，
但终有一天，
会破土而出，
在这乱世的废墟中，
长成参天大树。
“传令！”
卫昭转身，
面向众人，
举起了手中的铜印，
声音斩钉截铁，
回荡在栖鹰涧的夜空，
“收拾行装，
即日启程，
——目标，
栾城！
我们回家，
为国尽忠！”
“是！
将军！”
众人的回应山呼海啸，
充满了新的希望与斗志。
风雪依旧，
前路莫测。
但一支队伍，
已然背负着复杂的使命与悄然变化的信念，
踏上了归乡之路，
也踏上了一条无法回头的争雄之途。