潼关的胜利喜悦，如同被秋雨打湿的篝火，迅速熄灭，只留下冰冷的灰烬和刺骨的寒意。粮道被断，后续征集粮草的小队屡遭伏击，原本还算充裕的存粮以肉眼可见的速度消耗着。
军营里，每日配给的口粮一减再减，从干饭变成了稀粥，最后连稀粥都开始掺入大量的野菜和麸皮。士兵们脸上的菜色越来越重，眼神中的光芒被饥饿和焦虑取代，巡逻的脚步变得虚浮，就连战马也因草料不足而日渐消瘦，嶙峋的肋骨清晰可见。
压抑和恐慌如同无声的瘟疫，在联军大营中蔓延。最初攻克潼关带来的那点凝聚力，在饥饿的侵蚀下，正迅速瓦解。
中军大帐内，气氛比外面的天气更加阴沉。李清风、马铮、荀岳，以及韩罡、田穰、司马琛、张超，还有宗室姬允，再次齐聚，只是这一次，每个人的脸上都笼罩着一层化不开的愁云。
“不能再这样下去了！”东平公田穰第一个跳了起来，他富态的脸上如今也瘦削了不少，但更多的是一种惊弓之鸟般的惶恐，“军中存粮最多还能支撑五日！五日后，难道要让数万将士饿着肚子守关吗？董燎大军就在外面虎视眈眈，届时内无粮草，外有强敌，我等皆死无葬身之地！”
他尖利的声音在帐内回荡，刺得人耳膜生疼，也道出了所有人心中最深的恐惧。
镇南公韩罡脸色铁青，他看了一眼沉默不语的李清风和马铮，沉声道：“田公所言虽不中听，却是事实。固守潼关，已无意义。当务之急，是保存实力，护送陛下……突围！”
“突围？往哪里突？”琅琊王司马琛苦笑，“董燎大军围困，西面是牛辅溃败后残留的敌军据点，北面是群山阻隔，东面是董燎控制的河洛之地，唯有南面……或许有一线生机，可南下豫州，或转向荆襄。”
豫州牧张超闻言，脸上肌肉抽搐了一下，他的豫州如今也是烽火连天，但此刻也只能硬着头皮道：“若……若诸位不弃，可暂往豫州……”
“南下？”马铮冷哼一声，打破了沉默，声音如同金铁交击，“说得轻巧！董燎的主力就在南面等着我们！带着这么多饿得走不动路的步卒，还有天子的车驾，如何突破他的铁骑拦截？就算突破了，又能跑多远？”他目光扫过田穰、韩罡等人，带着毫不掩饰的讥讽，“只怕还没看到豫州的影子，我等就先被董燎的骑兵踏为齑粉了！”
这话如同冷水泼头，让刚刚升起一丝希望的几人又陷入了绝望。
“那……那难道就在这等死不成？”田穰几乎要哭出来。
一直闭目不言的宗室姬允，此刻缓缓睁开眼，眼中满是血丝和疲惫，他声音沙哑地道：“为今之计……唯有……弃关。”
这两个字如同千斤重锤，砸在每个人心上。弃关！放弃这座付出了巨大代价才攻克的雄关！
“但弃关，并非易事。”姬允继续道，目光扫过众人，最终停留在李清风和马铮身上，“董燎大军环伺，我军若全军撤离，必被其衔尾追击，后果不堪设想。必须……有人留下断后，拖住董燎，为大部队和陛下撤离，争取时间。”
帐内瞬间死寂。
断后！
这意味着几乎是十死无生的任务！留下的人，要面对数倍于己、如狼似虎的董燎大军，在缺粮少械的情况下，死守潼关，直到主力安全撤离……这根本就是用自己的血肉之躯，为他人铺就生路。
谁去？
所有人的目光都下意识地避开了彼此，尤其是田穰、韩罡、司马琛、张超几人，更是低头盯着自己的脚尖，仿佛地上有金子可捡。他们麾下兵马本已残破，再留下断后，那就是彻底赔光老本，甚至连自己的性命都可能搭进去。
马铮抱着臂膀，脸色阴沉，他西凉铁骑机动性强，是突围的重要力量，绝不可能留下来死守。而且，他也没有为这些“盟友”牺牲自己的觉悟。
压力，无形地聚焦到了李清风的身上。他的桃源郡兵擅长守城，军纪相对严明，而且……他似乎没有更好的选择。诸侯们残兵败将不堪大用，马铮不可能留下，这个最危险、最艰巨的任务，似乎注定要由他来承担。
就在这时，一直沉默的李清风忽然站起身。他的动作并不大，却瞬间吸引了所有人的目光。
“断后之事，”他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“可由我部承担。”
帐内一片哗然！田穰等人脸上露出难以置信和如释重负的复杂表情，韩罡眼神闪烁，姬允则是一脸动容。马铮也微微侧目，看向李清风的目光中多了几分审视。
“李郡守……”姬允声音有些哽咽。
李清风抬手制止了他，继续说道：“但我有几个条件。”
“郡守请讲！”田穰迫不及待地道。
“第一，”李清风目光锐利，“断后需要粮草军械！大部队撤离，必须留下至少……十日之粮，以及足够的箭矢、滚木礌石！否则，断后无从谈起！”
众人面面相觑，最终咬牙点头。这是断后部队能坚持的基础，无法拒绝。
“第二，”李清风看向马铮，“马太守的铁骑，需负责掩护大部队侧翼，尤其是陛下车驾的安全，确保撤离通道畅通！”
马铮沉声道：“义不容辞！”
“第三，”李清风的语气加重，目光扫过田穰、韩罡等人，“我部将士，为诸公断后，乃舍生取义！望诸公他日若能重整旗鼓，莫忘今日潼关之下，曾有人为尔等浴血奋战！”
这话说得几人面红耳赤，讷讷不能言。
就在这时，帐外传来通报，小皇帝陛下驾到。
只见小皇帝姬昊在内侍的搀扶下，怯生生地走了进来。他显然也听到了帐内的争执，小脸苍白，眼中带着恐惧，但更多的是一种超越年龄的沉重。他走到众人面前，看着李清风，忽然用稚嫩却清晰的声音说道：
“李爱卿……朕……朕都听到了。”
他挣脱内侍的搀扶，对着李清风，深深一揖。
“陛下！”众人惊呼，连忙跪下。
姬昊直起身，从怀中摸索了一下，取出一方临时用玉石刻成的、略显粗糙的印信，双手捧到李清风面前，声音带着一丝颤抖，却异常坚定：
“李爱卿忠勇，国之柱石！朕……朕封你为‘镇北侯’，总督北地军政，许你……便宜行事！望爱卿……珍重！”
镇北侯！
虽然只是一个名号，在此刻却代表着天子（或者说联军残存的正统）的认可和托付！更是一种沉甸甸的责任和……无形的枷锁。
李清风看着那方粗糙的印信，又看了看小皇帝那双带着恳求与绝望的眼睛，心中百感交集。他深吸一口气，单膝跪地，双手接过印信，声音沉稳如山：
“臣，李清风，领旨谢恩！必竭尽全力，护卫潼关，为陛下，为诸公，断后！”
这一刻，帐内气氛肃穆。诸侯们神色复杂，有庆幸，有愧疚，也有一丝不易察觉的嫉妒。马铮看着李清风，眼神深邃，不知在想什么。
断后的命运，就此注定。
决议已定，大营立刻开始了紧张的撤离准备。车辆、马匹被集中起来，优先装载所剩无几的粮食和天子的仪仗。士兵们默默收拾着行装，气氛悲壮而压抑。
李清风则带着荀岳、刘莽、拓跋野、宇文肱、陈到等人，走上了潼关关墙。望着下方忙碌而混乱的撤离景象，以及远处董燎大营那越来越清晰的调动痕迹，他知道，最残酷的考验，即将来临。
“主公，为何要接下这必死之局？”刘莽忍不住问道，语气中满是不甘。
李清风没有回头，目光依旧望着远方，缓缓道：“非接不可。诸侯各怀异心，马铮拥兵自重，若无人断后，撤离便是溃逃，谁也走不了。届时，天子若再落入董燎之手，或者我等皆殁于此，桃源郡亦不能独存。”
他顿了顿，声音低沉下去：“接下此任，我们或许会死，但‘镇北侯’之名，桃源郡将士今日之忠勇，将传遍天下。这，就是种子。只要种子还在，就有希望。”
他转过身，看着麾下这些追随他出生入死的将领，眼神锐利如刀：“更何况，谁言断后，就一定是死路？传令下去，抓紧时间，加固城防，多备守城器械！另外，荀先生，我有一计……”
他压低声音，对荀岳吩咐了几句。荀岳先是一愣，随即眼中爆发出精光，重重地点了点头。
残阳如血，映照着潼关巍峨的轮廓，也映照着关内那决绝的身影。撤离的队伍，在暮色中，如同一条蜿蜒的长蛇，悄然从潼关南门而出，消失在苍茫的夜色里。
而李清风和他的镇北军，则将独自面对即将到来的、如同狂风暴雨般的攻击。生存还是毁灭，答案就在这雄关之上，在每一个士卒紧握的武器之中，在那位新任镇北侯深邃的眼眸里。