战车撞向灰兽首领的瞬间，牧燃的心猛地一沉。他看见那庞然大物的嘴角竟勾起一抹冷笑——不是野兽该有的表情，而是一种带着算计和嘲讽的神情。
就在两股力量即将碰撞的一刹那，一道银白色的光束从天而降，精准地轰在战车的动力核心上！
轰——！
爆炸撕裂空气，整辆战车像被巨锤砸中的铁皮罐头，瞬间扭曲变形，翻滚着炸开。金属骨架发出刺耳的断裂声，碎片四散飞溅，如同锋利的刀片划破风声。
但牧燃早有准备。
他咬破舌尖，剧痛让他头脑一清。双手迅速按进驾驶舱底部的凹槽，一股灰雾顺着掌心涌入装置——那是他偷偷改装的弹射系统，灵感来自一本古老的战争手稿。代价是燃烧脊椎上的灰星脉，每用一次，身体就离崩坏更近一步。
轰！
驾驶舱炸开，他的身体如炮弹般射出，重重撞上远处岩壁。石头崩裂，碎石砸落肩头，左肩当场脱臼，骨头错位的闷响清晰可闻。可他没有停下，借着冲力翻滚起身，右手狠狠插入地面。
灰雾从指缝中涌出，渗入地底隐藏的灰星脉网络。这是此刻他唯一能依靠的力量。
前方烟尘未散，战车残骸燃着黑火，油料与烬核反应产生的气浪还在翻滚。而那道巨大的身影缓缓站起——灰兽首领毫发无损，肌肉暴涨，四肢撑地，背上浮现出一道复杂的符文印记，正微微发烫。
它动了。
一声低吼震得大地颤抖，利爪在地上划出三道深沟，直扑而来！速度比之前快了好几倍，显然之前的攻击只是试探。
牧燃胸口一阵剧烈震颤，五块登神碎片仿佛感应到了致命威胁。他来不及喘息，立刻抽出一丝碎片的力量，强行灌入右臂经络。灰星脉瞬间充血膨胀，皮肤裂开，灰雾喷涌而出，在空中凝成一条粗粝的锁链。
锁链腾空而起，像有生命一般缠住首领的脖颈，猛然一拽！
首领前冲之势戛然而止，硬生生被拉回数丈远，喉咙里发出沉闷的嘶吼。它疯狂挣扎，四肢蹬地，肌肉鼓胀欲裂，可那条锁链却越收越紧。
更奇怪的是，锁链表面浮现出细密纹路，像是某种古老铭文。每当首领挣扎，溢出的能量竟顺着纹路流入锁链，再反哺回牧燃体内。他这才发现——这锁链不仅能困住敌人，还能吸收对方的力量！
连他自己都没想到，会激发出这样的一招。
可还没来得及细想，胸口突然传来一阵绞痛。灰化已经蔓延到左臂肘部，皮肤变得透明，细灰簌簌落下。每一次动用烬灰，都在加速身体的瓦解。
“澄儿……”他低声呢喃，声音沙哑得几乎听不清。
左手猛拍地面，引出更多灰星脉，加固锁链。他死死盯着首领的眼睛，忽然察觉到一丝异样——那赤红的眼瞳深处，闪过一缕熟悉的波动：温润、柔和，带着微弱的节奏，像心跳。
那是他曾无数次在渊阙仰望曜阙时，感受到的气息。
“你身上……”他喘了口气，额角青筋跳动，“有澄儿的力量残留！”
话音刚落，锁链竟泛起一层淡淡的星辉，与首领体内的气息产生共鸣。首领顿时发出痛苦的嘶吼，四肢抽搐，眼中的红光剧烈闪烁，仿佛有什么东西正在它体内撕扯。
它跪倒在地，爪子深深抠进岩石，喉咙里挤出断续的声音：“别……逼我……”
这声音不再冰冷陌生，也不再属于野兽，而是夹杂着一丝挣扎的清醒。
牧燃心头一震。
他还想追问，头顶却骤然一暗。
天际裂开一道金色裂痕，神使的身影浮现半空，手持长炮，炮口凝聚着刺目的星辉。光芒越来越亮，锁定的正是他的后心。
致命一击，即将落下。
他没有回头，也没有闪避。
反而将最后三成可用的烬灰全部注入锁链，在末端形成一层灰光屏障。他知道，这一炮下来，不死也得重伤。但如果松手，前功尽弃。关于首领的秘密、关于澄儿的线索、所有的真相，都将再次沉入黑暗。
他选择扛下。
炮光轰然落下！
千钧一发之际，一道剑光从侧方疾斩而至，不偏不倚切入炮击轨迹与锁链能量场交汇之处。
轰——！
三股力量正面碰撞，冲击波呈环形炸开。地面如纸片般撕裂，岩层崩塌，碎石如雨点般飞溅。半座灰岩山脉轰然倒塌，烟尘冲天，遮蔽视线。
牧燃被震飞十余丈，后背撞上断崖，张口吐出一口混着灰烬与血沫的液体。他几乎散架，肋骨处传来锯齿般的钝痛，左臂的灰化已蔓延至肩胛。
但他仍死死攥着锁链的另一端。
灰兽首领倒在地上，抽搐不止，眼中红光渐弱，隐约透出一丝清明。它抬头看向牧燃，嘴唇微动，似乎想说些什么。
烟尘缓缓下沉。
白襄单膝跪在十步之外，剑尖拄地，右臂垂落，骨头明显断了。他嘴角渗血，脸色苍白，星辉运转滞涩，显然伤得很重。
两人对视。
无言。
过往种种在目光中翻涌——童年并肩作战、结盟突围、结界对峙、记忆封锁……信任早已千疮百孔，可此刻，他们又站在了同一边。
“你本可以不来。”牧燃嗓音干哑。
白襄没说话，只是抬起左手，抹去嘴角的血迹。他望着地上抽搐的首领，眼神复杂。
“它被种了‘引星印’。”他说，“和澄一样。”
牧燃瞳孔一缩。
“什么意思？”
“曜阙选神女，不只是为了献祭。”白襄声音低沉，“她们的身体会被改造成‘容器’，用来承载众神意识的聚合体。一旦完成，就能操控整个渊阙的星辉网络。”
他顿了顿，目光落在牧燃身上：“而你妹妹……是最完美的那个。”
牧燃手指猛然收紧，锁链轻轻震颤。
“所以你们拿她当燃料？”
“不是‘你们’。”白襄摇头，“是‘它’。溯洄。”
空气仿佛凝固了一瞬。
“你说什么？”
“溯洄不是河流，也不是时间本身。”白襄直视着他，“它是上一个纪元失败后诞生的意志。每一次有人试图逆流，它就吸收那份残念，成为闭环的一部分。泄不是守门人——他是上一次你失败后的影子。”
牧燃呼吸一滞。
“那你呢？”他冷声问，“你现在站在这里，是为了完成任务，还是真的想帮我？”
白襄沉默片刻，忽然笑了，笑得有些苦涩。
“如果我说，我已经删过七次你的记忆，亲手把你送进轮回七次……你还信我吗？”
牧燃没有回答。
锁链仍在颤动，连接着他与地上昏迷的首领。灰雾缭绕中，那符文印记依旧发烫，但频率变了，不再规律跳动，而是忽强忽弱，仿佛在回应某种遥远的召唤。
远处，灰岩山脉的尽头，一道低沉轰鸣隐隐传来，像是大地深处的心跳。
白襄缓缓站直身体，握紧手中剑。
“他们不会只来一次。”他说，“下一波，可能是星辉军团。”
牧燃低头看向自己的手。左臂几乎完全灰化，指尖轻触，就有细灰飘落。他知道，时间不多了。
可他也明白，不能再逃。
他慢慢抬起右手，将锁链一圈圈缠上手腕。灰星脉顺着经络爬行，与锁链融为一体。
“那就让他们来。”他说，“这一次，我不再交出记忆。”