“星痕号”如同惊弓之鸟，从剧烈扭曲、崩塌的时痕孤岛中狼狈冲出，舰体上新增的刮痕与能量灼烧的印记诉说着刚才的惊险。舷窗外，那片死寂的异常空域连同其中的古老残骸，如同被擦除的画卷般消失在扭曲的光影之后，只留下传感器上狂乱跳动后逐渐平复的空间读数。死里逃生的众人瘫坐在座位上，大口喘息，心有余悸，而更大的震撼与冰规则源自刚刚获取的、颠覆认知的真相。
叶火紧紧攥着手中那块温热的白色晶体碎片，指尖因用力而发白。初代守望者能量残影留下的警告如同冰锥，反复刺穿着她的神经——“源点是囚笼”、“真正的危险是源点苏醒”、“钥匙是祭品”、“星环同盟是狱卒”。每一个词都沉重得让她窒息。她低头看向胸口，护符温热依旧，林尘的意识在经历方才剧烈的时空波动和真相冲击后，依旧沉寂，但那“结晶化”的波动似乎更加内敛、深邃，仿佛在默默消化着什么。
“时空坐标稳定，我们……好像被抛回了回廊的主空间，但位置无法精确定位，偏离原定坐标至少三百光年。”山猫的声音带着疲惫与凝重，双手快速调整着导航系统，“‘星痕’号结构损伤百分之十五，隐匿系统受损，能量储备下降至百分之六十五。我们暂时安全，但……很脆弱。”
舰桥内一片死寂。所有人都沉浸在方才那跨越万年的对话带来的震撼中。源点……是他们一直以来追寻的、关乎文明存续的终极答案，甚至是林尘存在的意义，如今却被告知是囚笼与诱饵？而他们信赖（尽管警惕）的星环同盟，竟然是狱卒？林尘……是祭品？
“那能量体的话……能信吗？”王大明打破了沉默，声音沙哑，带着难以置信，“会不会是时空乱流产生的幻觉？或者……是某种陷阱？”
“信号源、能量残留、遗迹年代都与信息吻合。而且……”叶火抬起手，露出那块白色晶体，“这是初代守望者留下的实体信息载体，做不了假。李薇，立刻分析这块晶体，最高优先级。”
她将晶体放入专用的分析槽。片刻后，李薇震惊的声音从通讯器中传来：“不可思议！这晶体的信息存储方式……从未见过！不是电子编码，更像是……将记忆和知识直接烙印在灵能结构上！需要时间破解，但初步扫描显示，里面蕴含的信息量庞大到难以想象，而且……有某种触发式的保护机制，似乎需要特定的‘钥匙’……或者说，特定的灵能频率才能安全读取大部分内容。”
特定的灵能频率？众人目光不约而同地投向叶火胸口的护符。林尘，就是那把“钥匙”。
“也就是说，我们现在只知道结论，却不知道过程，更不知道具体该如何应对。”叶火深吸一口气，强迫自己冷静下来，“但有一点可以肯定，我们之前的行动方向需要彻底调整。阻止星殒协议只是治标，甚至可能……是加速了某个更可怕的过程。我们必须找到那个‘静默核心’，并在所谓的‘源点苏醒’之前，找到应对之法。”
“静默核心……”山猫调出回廊的星图，上面布满了未知与危险标记，“初代守望者只提到了名字，没有任何坐标。在这么大、这么危险的迷宫里找一个可能根本不存在的‘核心’，无异于大海捞针。”
“不，我们有线索。”叶火指向星图上一个区域，那是之前林尘意识牵引感大致指向的方位，与“静默核心”这个名字带给她的某种直觉隐隐重合，“林尘的牵引感还在，虽然微弱，但方向明确。而且，初代提到星环是‘狱卒’，那么‘静默核心’作为对抗‘源点苏醒’的关键，很可能被他们严密监控甚至封锁。我们或许可以……反向利用星环同盟的动向。”
“你是说，跟着星环的监视网，找到他们不想我们去的地方？”王大明反应过来。
“没错。星环同盟希望‘观测’我们，那我们就把自己变成鱼饵，钓出他们隐藏的‘鱼塘’。”叶火眼中闪过一丝决绝，“调整航线，沿着林尘牵引方向，以隐匿模式低速前进。同时，李薇，你那边尝试用最低功率、最隐蔽的方式，反向探测星环同盟可能布设在回廊中的监测节点。我们要画一张‘狱卒’的巡逻图。”
这是一个极其冒险的计划，等同于在狱卒的眼皮底下寻找越狱的钥匙。但眼下，这是唯一的方向。
“星痕号”再次启航，如同幽灵般在危机四伏的回廊中小心翼翼穿行。叶火将主要精力放在与护符的深度感应上，试图从那微弱的牵引中解读出更多信息，并时刻警惕着周围可能出现的星环同盟的监视。王大明和山猫则轮流值守，应对着回廊中层出不穷的危险——神出鬼没的空间裂缝、具有强烈攻击性的能量共生体、以及更加诡异、能扭曲感知的“现实低语”区域。
数日后，李薇那边取得了突破性进展。通过对回廊背景辐射的长时间分析和对星环同盟已知科技特征的逆向推演，她成功定位到了几个极其隐蔽的、散发着特殊能量波动的“静默信标”。这些信标构成了一个稀疏却覆盖广泛的监控网络，而网络密度最高的区域，恰好与林尘牵引感指向的方位高度重合！
“就是那里！”李薇将分析结果传回，“监控网络中心有一个能量反应极其微弱、但结构异常稳定的区域，所有监控信标的能量流向最终都指向那里！符合‘核心’的特征！而且，该区域周边的空间结构显示出被‘人为’加固的痕迹，像是……一个巨大的封印！”
目标锁定！静默核心，就在星环同盟监控网最严密的心脏地带！
然而，就在“星痕号”试图进一步靠近，寻找潜入路径时，最担心的事情发生了。
一艘通体银灰、造型优雅、散发着远超“观星者”号科技威压的梭形战舰，毫无征兆地出现在“星痕号”的侧翼，悄无声息地封锁了前进路线。它没有攻击，只是静静地悬浮在那里，舰体表面流转的光芒带着一种不容置疑的威严。
是星环同盟的更高级单位！他们被发现了！
通讯频道被强制切入，一个冰冷、不带丝毫感情，却比泽维尔更加威严的声音响起：
“铁砧峡谷探索单位，‘星痕’号。这里是星环同盟最高护卫舰‘仲裁者’号。你们已闯入最高限制禁区‘静默庇护所’外围。根据《观测者公约》第7条修正案，此地严禁任何未授权文明个体靠近。”
“立刻停止前进，关闭引擎及武器系统，接受身份核查与记忆扫描。如有反抗，将视为对同盟秩序的严重挑衅，予以……净化处理。”
仲裁者号！最高护卫舰！记忆扫描！净化处理！
星环同盟终于撕下了“观测者”的伪装，露出了“狱卒”的獠牙！静默核心的重要性，远超想象！
“星痕号”舰桥内，空气瞬间凝固。前进，是自投罗网。后退，是放弃唯一的希望。绝境，再次降临。
叶火深吸一口气，看着屏幕上那艘散发着无可匹敌威压的银色战舰，又低头看了看手中那块微微发热的晶体和胸口的护符。
狱卒已经现身，囚笼的真相近在眼前。
接下来，是束手就擒，还是……砸碎这该死的牢笼？
她的手指，缓缓按在了武器系统的解锁指令输入框上。