叶尘回到杂院时，夕阳正将最后的余晖洒在这片破败的院落上，给那些斑驳的土墙和低矮的茅草屋顶镀上了一层短暂而虚假的金色。院中比往日更加安静，原本三三两两聚集在角落的杂役弟子们，在看到他身影的瞬间，如同受惊的鸟雀般迅速散开，躲回各自的破屋中，只留下门缝后一双双充满复杂情绪的眼睛——敬畏、好奇、恐惧，还有一丝微不可察的期盼。
彪哥三人早已不见踪影，想必是躲回了自己的窝里，短时间内是不敢再露头了。叶尘对此并不在意，几条杂鱼而已，经此一吓，若还不识趣，他不介意下次出手再重几分。
他径直走向自己的那间破败小屋。木门虚掩着，与他离开时并无二致。推门进去，屋内依旧阴暗潮湿，霉味扑鼻，但令他微微讶异的是，那张破桌子似乎被擦拭过，虽然依旧残破，却少了些许灰尘，地上那堆发霉的稻草也被清理了出去，换上了一小捆相对干净干燥的新草。
不用想，这定是刘苗那孩子做的。
果然，他刚在屋内站定，一个瘦小的身影便如同鬼魅般，从门外的阴影处溜了进来，迅速反手关上门，正是刘苗。
“叶师兄！您…您回来了！”刘苗的声音带着压抑不住的激动和一丝如释重负，他小心翼翼地打量着叶尘，似乎在确认他是否在黑狱中受了什么暗伤，“您没事吧？执法殿他们没为难您吧？”
“无妨。”叶尘摇了摇头，目光落在刘苗身上。十日光景，这少年似乎并没有什么变化，依旧瘦弱，衣衫褴褛，但那双眼睛里的光芒，却比之前明亮了许多，少了几分怯懦，多了几分坚定。“这屋子，是你收拾的？”
刘苗有些不好意思地点点头，蜡黄的脸上泛起一丝微红：“我…我看屋里太乱，就…就顺手收拾了一下。叶师兄，您不在这些天，院里……”他欲言又止，脸上露出一丝愤懑和无奈。
“慢慢说。”叶尘走到那铺着新干草的角落，盘膝坐下，示意刘苗也坐下。
刘苗犹豫了一下，还是小心翼翼地坐在了门口的地上，开始将这十天杂院发生的事情一五一十地告诉叶尘。
原来，在叶尘被带走后，彪哥等人起初确实嚣张了几天，变本加厉地欺压众人，试图重新立威。但没过两三天，情况就开始起了变化。首先是负责分发资源的执事弟子，送来的份例竟然罕见地足额了，虽然品质依旧低劣，但数量上不再克扣。彪哥等人前去质问，那执事弟子却支支吾吾，态度暧昧。
接着，不知从哪里传出的消息，说刑铁执事亲自过问了此事，并对叶尘做出了“自卫反击，情有可原”的判断。这个消息如同在平静的死水里投下了一块巨石，让所有杂役弟子都意识到，叶尘背后，或许并非全无倚仗。再加上之前那封联名证词玉简的影响，彪哥等人的威慑力大减。
“他们现在不敢明着抢了，”刘苗压低声音道，“但暗地里的小动作没停。而且，我听说…听说赵长老虽然暂时没动，但他手下另外的人，可能已经盯上这里了。”
叶尘静静地听着，心中了然。刑铁的判决和态度，无疑是一层暂时的护身符，让赵长老一系不敢明目张胆地动用学院规则以外的力量来对付他。但这层保护是有限的，而且主要针对的是“院规”层面。在杂院这种法外之地，暗地里的排挤、资源封锁、任务刁难，甚至借刀杀人，都是常见手段。
“资源份例呢？”叶尘问到了最关键的问题。修炼《九转神魔诀》，需要海量的资源支撑，尤其是在这灵气匮乏的杂院，外部资源更是至关重要。
提到这个，刘苗的脸色更加难看：“份例…份例虽然足额发了，但…但是…”
“但是什么？”
“但是执事弟子说，因为…因为您触犯院规，被罚禁闭，按照规矩，本月…本月的修炼资源，全部…全部扣发，以儆效尤。”刘苗的声音越说越小，带着不甘和愤怒。
叶尘眼神微冷。果然来了。明的不行，就来暗的，利用规则内的手段进行打压。扣发一个月资源，对于依赖资源修炼的普通杂役而言，无疑是沉重的打击，会严重拖慢修炼进度。而这，很可能只是开始。
“知道了。”叶尘的声音依旧平静，听不出喜怒。他早就料到不会如此顺利。没有资源，就得自己去争，去抢！
“叶师兄，那…那我们接下来怎么办？”刘苗忧心忡忡地问道。他已经将自己和叶尘绑在了一条船上，叶尘的处境，直接关系到他未来的命运。
叶尘没有直接回答，而是反问道：“你对学院的任务体系，了解多少？”
刘苗愣了一下，随即反应过来：“任务？您是说外院发布的任务？了解一些。杂役弟子也可以接取一些最低级的任务，比如清扫特定区域、搬运货物、照看低级药圃之类的，但报酬都很低，基本都是些金银或者最下品的灵石，偶尔会有几颗劣质丹药。”
“除了这些，还有别的吗？比如，需要离开学院，或者有一定危险性的任务？”叶尘追问。那些简单的杂役任务，报酬连塞牙缝都不够，他需要的是能获取真正修炼资源的途径。
“离开学院？危险性任务？”刘苗吃了一惊，连忙摆手，“有是有…外院任务殿会发布一些狩猎低阶妖兽、采集特定药材、探索外围区域的任务，报酬比杂役任务高很多，甚至可能有贡献点。但是…那些任务都很危险！据说每年都有外院弟子在执行这类任务时伤亡。我们杂役弟子，根本没人敢接啊！”
贡献点！叶尘眼睛微眯。四象学院内部，贡献点是一种比灵石更硬通的货币，可以兑换到外界难以购买到的功法、武技、丹药、灵器，甚至进入某些特殊修炼之地的资格。若能赚取贡献点，无疑能极大缓解他目前的资源困境。
“危险与否，试过才知道。”叶尘站起身，目光透过破旧的窗纸，望向外面逐渐深沉的天色，“明天，带我去任务殿看看。”
“啊？叶师兄，您…您真的要去？”刘苗吓得脸色发白。
“资源不会自己从天上掉下来。”叶尘语气淡然，却带着不容置疑的决心，“想要在这学院立足，想要获得修炼资源，唯有靠自己去争，去搏。区区危险，何足道哉。”
他的话语平静，却仿佛带着一种无形的力量，让刘苗心中的恐惧莫名消散了几分，取而代之的是一种难以言喻的激动和期待。他看着叶尘那挺拔而自信的背影，仿佛看到了一条与以往截然不同的、充满荆棘却也可能通往光明的道路。
“是！叶师兄！明天我带您去！”刘苗用力地点了点头。
夜色渐浓，杂院重归寂静。但在这寂静之下，一股求变的力量正在悄然萌发。叶尘盘膝坐回干草上，继续运转《九转神魔诀》，利用这杂院稀薄得可怜的灵气和自身雄厚的气血进行修炼。虽然没有外部资源辅助，进度缓慢，但他深知积跬步以至千里的道理，绝不会浪费任何一点时间。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，叶尘便在刘苗的带领下，离开了杂院，朝着位于外院区域的任务殿走去。
这是叶尘第一次正式踏足外院弟子活动的核心区域。与杂院的破败荒凉相比，外院区域显得生机勃勃，井然有序。一座座风格各异的殿宇楼阁错落有致，道路上往来穿梭的弟子络绎不绝，个个气息不凡，最弱的也有灵武境三四重的修为，远非杂院弟子可比。浓郁的天地灵气几乎化为实质，呼吸之间都让人心旷神怡。
不少外院弟子看到叶尘这一身洗得发白的杂役青衫，都投来或好奇、或鄙夷、或无视的目光。杂役弟子出现在外院核心区域，并不常见。
刘苗显得有些紧张，低着头，尽量缩在叶尘身后。叶尘却面色如常，步履沉稳，对那些目光视若无睹。很快，两人便来到了一座气势恢宏的殿宇前。
殿门上方悬挂着巨大的匾额，龙飞凤舞地写着三个大字——“任务殿”。
殿内空间极大，人声鼎沸。正面是一面巨大的光壁，上面不断滚动着一条条任务信息，闪烁着不同的颜色，代表着任务的难度和等级。光壁前聚集了大量的外院弟子，仰头查看着任务信息，不时有人接下任务，到旁边的执事弟子处登记。
叶尘的目光扫过光壁。上面的任务五花八门，从最简单的“清扫演武场（报酬：十两黄金）”到难度较高的“猎杀二阶妖兽‘赤炎蟒’，获取其胆（报酬：五十下品灵石，五点贡献点）”，应有尽有。
他的目光主要停留在那些标注了“贡献点”报酬，并且需要离开学院执行的任务上。
“采集‘云雾草’十株，地点：学院西北三百里外云雾山谷。报酬：三十下品灵石，三点贡献点。备注：山谷内有低阶妖兽出没，需谨慎。”
“清剿黑风寨匪徒，寨主疑似灵武境五重。报酬：八十下品灵石，八点贡献点。警告：此任务危险系数较高，建议组队进行。”
“探查废弃矿坑，绘制内部地图，并带回一种名为‘墨铁矿’的样本。报酬：一百下品灵石，十点贡献点。备注：矿坑内情况不明，曾有弟子在其中失踪。”
……
这些任务的报酬，对于急需资源的叶尘而言，极具吸引力。尤其是贡献点，是他目前最需要的东西。但相应的，危险性也都不低。云雾山谷的低阶妖兽或许还好，黑风寨匪徒和废弃矿坑，显然都不是善地。
“叶师兄，这些任务…都太危险了！”刘苗看着光壁上的信息，小脸发白，声音都有些发颤。在他看来，这些任务根本就不是杂役弟子能够触碰的。
叶尘没有理会刘苗的担忧，他的目光在众多任务中搜寻着。忽然，他的目光定格在了一条并不起眼的任务上：
“收集‘地脉灵乳’，至少十滴。地点：学院西南四百里，地穴蛛巢穴深处。报酬：两百下品灵石，二十点贡献点。额外奖励：若收集超过二十滴，每多五滴，额外奖励五点贡献点。警告：地穴蛛巢穴错综复杂，内有大量一阶、二阶地穴蛛，甚至可能有三阶蛛后存在，极度危险！接取需谨慎，生死自负！”
地脉灵乳！叶尘心中一动。这是一种汇聚地脉精华而成的天材地宝，对于淬炼肉身、滋养气血有着极佳的效果，正是他目前修炼《九转神魔诀》所需要的辅助资源之一！而且这个任务的报酬极其丰厚，两百灵石和二十贡献点，足以让他支撑一段时间的修炼，甚至兑换一些需要的物品。
危险？地穴蛛巢穴，大量低阶妖兽，可能存在的三阶蛛后……相当于人类灵武境后期甚至巅峰的妖兽。
叶尘的眼神非但没有畏惧，反而燃起了一丝灼热的战意。寂灭荒原他都闯过来了，黑狱十日他都熬过来了，区区妖兽巢穴，又何惧之有？正好可以借此检验一下他这十日黑狱苦修的成果，以及《九转神魔诀》的实战威力！
“就这个了。”叶尘指着那条收集地脉灵乳的任务，对刘苗说道。
刘苗顺着他的手指看去，当看清任务内容和后面的警告时，差点吓得魂飞魄散，声音都变了调：“地…地穴蛛巢穴？！叶师兄！使不得啊！那里是出了名的凶地！每年都有外院弟子折在里面！三阶蛛后，那可是相当于灵武境七八重的强者啊！您…您不能去！”
叶尘却没有改变主意的意思，他径直走到负责登记任务的执事弟子面前。那名执事弟子看到叶尘身上的杂役服饰，愣了一下，眉头皱起：“杂役弟子？这里不是你能来的地方，接取任务需要外院弟子身份。”
叶尘面色不变，平静地说道：“学院规矩，并未明确规定杂役弟子不能接取外院任务。”
那执事弟子被噎了一下，仔细回想，院规里似乎确实没有这条明文规定，只是约定俗成杂役弟子实力低微，不会来接这种危险任务。他打量了叶尘几眼，感受到对方身上那股迥异于寻常杂役的沉凝气息，又瞥见他手指的任务，脸色微变：“你要接‘地脉灵乳’任务？你可看清了警告？生死自负！”
“看清了。”叶尘点头。
执事弟子见劝不动，也不再废话，拿出一枚玉简记录：“姓名，所属。”
“叶尘，杂院。”
“叶尘？”执事弟子记录的手顿了一下，猛地抬起头，眼中闪过一丝惊异，“你就是那个……打了王栋，关了十日黑狱出来的叶尘？”
叶尘的事迹，显然已经在一定范围内传开了。
“是我。”叶尘淡淡道。
执事弟子深深看了他一眼，眼神复杂，最终还是将信息录入玉简，然后取出一枚刻画着任务信息的木牌递给叶尘：“任务期限一个月。这是任务凭证，收好。祝你好运。”语气中带着一丝不易察觉的怜悯，显然并不看好叶尘能活着回来。
叶尘接过木牌，看都没看，随手放入怀中，转身便走。
刘苗看着叶尘真的接下了那个死亡任务，急得如同热锅上的蚂蚁，却又无可奈何，只能快步跟上。
周围一些注意到这边情况的外院弟子，也纷纷投来诧异、嘲讽、或是看热闹的目光。
“一个杂役，接‘地脉灵乳’任务？找死吧！”
“听说他就是那个无灵根的体修？有点蛮力就不知天高地厚了！”
“哼，不自量力，地穴蛛巢穴就是他的葬身之地！”
对于这些议论，叶尘充耳不闻。他带着忧心忡忡的刘苗，径直离开了任务殿。
资源之路，已然选定。前方是凶险莫测的妖兽巢穴，亦是通往更强力量的试炼场。叶尘的眼中，唯有坚定与冷静。
风云，将起于学院西南四百里外。
（第十七章 完）