暗堂密室中灰光映照出的画面，如同一枚投入深潭的石子，在叶家高层激起了千层浪。
能够使用“引魂灯”与“纳虚盒”这等顶级隐秘传讯法器，书房布局古朴考究，其主人身份绝不简单。叶烈与暗堂执事们将画面中每一处细节拆解分析——紫檀木的纹理、油灯底座模糊的家族徽记、书架一角隐约可见的几卷古籍书名……所有这些线索，被迅速与叶家所有有资格接触到这类法器、且居所风格相符的长老、宗老进行比对。
调查在极度隐秘中展开，涉及之人皆被暗堂以各种理由暂时“请”去协助调查其他事项，实则暗中核查其居所细节。气氛空前紧张，人人自危。
叶尘并未直接参与调查，他知道自己目标太大，容易打草惊蛇。他回到星辉别院，继续为前往“源界归墟”做最后的准备，同时静待结果。法相核心的那枚印记，在封印下依旧沉寂，但与遥远虚空的微弱呼应感，似乎随着时间推移，隐约增强了一丝，这让他心中的紧迫感更甚。
两日后的深夜。
叶尘正在静室中揣摩混沌领域与言出法随结合的新用法，忽然心有所感，望向窗外。一道微弱的星光，如同萤火，穿透别院禁制，悄无声息地落在他面前的桌案上，化作一枚熟悉的星纹玉简——是叶星衍的紧急传讯。
神识探入，叶星衍凝重而略显疲惫的声音传来：“公子，天机反推有结果，结合暗堂物证排查，目标已锁定。然其身份……事关重大，请速至‘观星台’密议。切勿惊动旁人。”
叶尘眼神一凝，收起玉简，身形无声无息地融入夜色，朝着星象天宫方向掠去。他如今的修为，配合对空间的初步领悟，潜行匿迹之术已臻化境，寻常武王都难以察觉。
观星台上，只有叶璇玑、叶星衍师徒二人。叶璇玑面色依旧有些苍白，但眼神锐利如鹰。叶星衍则眼眶微陷，显然这两日不眠不休的推演与排查耗费了巨大心力。
“确定了？”叶尘直接问道。
叶璇玑点点头，没有说话，只是抬手在虚空中勾勒。星光凝聚，显化出暗堂画面中的书房景象，然后画面迅速拉近、定格在那盏青铜油灯的底座上。那里，有一个极其细微、几乎被岁月磨平的浮雕印记——那并非叶家常见的龙纹或星纹，而是一朵……盛开的、花蕊处却缠绕着锁链的黑色莲花！
“狱海黑莲！”叶星衍沉声道，“这是中域‘黑狱城’城主一脉的独有标记！黑狱城乃我叶家最重要的附庸势力之一，镇守‘九幽裂缝’，历代城主皆由我叶家核心子弟外派担任，地位特殊，在宗族内亦享有长老待遇，可参与部分机密议事。”
“现任黑狱城主是……”叶尘心中已有了猜测。
“叶冥。”叶璇玑缓缓吐出两个字，眼中寒意弥漫，“宗老会排名第七，执掌‘刑狱司’，辅助叶刑管理执法殿部分事务，亦是叶刑的胞弟！闭关已近三十年，对外宣称参悟‘寂灭刀意’以求突破。其闭关之处，正在黑狱城深处的‘黑莲秘境’。”
一切都串联起来了！
叶刑、叶冥，兄弟二人，一明一暗。叶刑在明，利用执法殿之便，为净天盟渗透提供掩护，甚至可能直接参与了寂灭大阵的长期布局。而叶冥，则利用黑狱城主身份和长期闭关的便利，隐藏在更深处，作为净天盟在叶家内部的最高级别“引导者”，负责关键时刻的联络与指令传递！
“黑狱城距离叶城有万里之遥，且有重兵把守，九幽裂缝环境特殊，空间紊乱，难怪他能避开大部分监控，使用‘引魂灯’这类法器。”叶星衍分析道，“那间书房，恐怕就在黑狱城他的城主府内。画面中他销毁指令，意味着针对公子您的‘引导’步骤可能已经完成，或者……即将进入下一阶段。”
“好一个兄弟同心，其利断金！”叶璇玑怒极反笑，“一个在秘境动手脚，一个在幕后指挥引导，险些毁我叶家万年根基！此二人，百死莫赎！”
“他们现在何处？”叶尘问，声音平静，但其中蕴含的杀意，让观星台的温度都似乎下降了几分。
“叶刑仍在刑律殿软禁，有暗堂和宗老会直属卫队看守，他跑不了。”叶璇玑道，“至于叶冥……黑狱城传来密报，三日前，其闭关的‘黑莲秘境’突然彻底封闭，所有联络中断。我们安插的人手尝试靠近，发现秘境入口被一层极强的寂灭结界封锁，内部情况不明。他很可能已经察觉到叶刑出事，或者接到了净天盟的进一步指令，选择了彻底隐匿或……准备殊死一搏。”
“他想逃？还是想继续完成‘引导’？”叶尘皱眉。
“恐怕二者皆有。”叶星衍推测，“净天盟计划的核心是公子您。叶冥作为‘引导者’，在您尚未踏入‘源界归墟’之前，他的任务就未结束。他隐匿起来，或许是等待时机，或许是需要完成某个最后的步骤。而且，黑狱城靠近九幽裂缝，那里空间本就脆弱，或许有净天盟预先准备好的、通往‘源界归墟’或其他地方的秘密通道。”
叶尘沉吟片刻，道：“也就是说，我必须去一趟黑狱城，找到叶冥，才能彻底弄清净天盟‘计划二’的全部内容，也可能找到更安全或更可控的进入‘源界归墟’的方法？”
“理论上是如此。”叶璇玑点头，但面色更加凝重，“但此去凶险异常。叶冥本身就是武皇初期强者，执掌黑狱城多年，在黑莲秘境经营如同铁桶，更有寂灭之力加持。如今他狗急跳墙，谁知道准备了什么陷阱？而且，九幽裂缝附近环境恶劣，空间陷阱无数，更有从裂缝中偶尔涌出的九幽魔物，危险重重。”
“况且，你的行踪一旦暴露，净天盟可能还有其他后手。”叶星衍补充。
“我没有太多选择。”叶尘摇头，“被动等待，只会让‘引导’继续，让我更加陷入对方的节奏。主动前往黑狱城，固然危险，但至少能打乱对方部署，将部分主动权夺回手中。而且……”他摸了摸胸口，“这枚印记的呼应感在增强，我感觉，留给我的时间不多了。”
叶璇玑与叶星衍对视一眼，都看到了彼此眼中的无奈与决绝。他们知道叶尘说的是事实。
“既然如此，老夫陪你同去！”叶璇玑斩钉截铁道。
“宗老，您伤势未愈，且需坐镇叶城，稳定大局。”叶尘拒绝，“叶刑虽被控制，但其党羽未清，叶家内部仍需您和玄坤宗老坐镇。黑狱城之行，我一人足矣。人少，目标小，反而更灵活。”
叶璇玑还想说什么，叶尘继续道：“宗老放心，我如今修为已非昔日可比。打不过，自保脱身当无问题。况且，我并非毫无准备。”
见叶尘心意已决，且理由充分，叶璇玑知道自己确实不宜离开。叶家经历此次动荡，需要强有力的核心坐镇，以防再生变故。他叹了口气：“也罢。但你切记，此行以探查为主，弄清叶冥目的与净天盟后续计划即可，万勿逞强。若事不可为，立刻退回，我们从长计议。”
他取出一枚巴掌大小、非金非木的黑色令牌，递给叶尘：“此乃‘黑狱巡查令’，凭此令，你可调用黑狱城明面上的一切资源，也可畅通无阻进入大部分区域，包括叶冥的城主府。但黑莲秘境已被封闭，此令也无效。此外，我会传讯给黑狱城中我观星一脉与叶烈长老安插的暗线，他们会暗中接应你，提供情报支持。”
“多谢宗老。”叶尘接过令牌。
“星衍，你将我们汇总的所有关于黑狱城、九幽裂缝、黑莲秘境以及叶冥的情报，悉数交给叶尘。”叶璇玑吩咐。
“是，师尊。”
很快，一枚记载着海量信息的玉简交到叶尘手中。叶尘快速浏览，将关键信息记入脑海。
“事不宜迟，我即刻出发。”叶尘准备动身。
“等等。”叶璇玑叫住他，犹豫了一下，还是说道：“叶尘，在你离开前，有一个人，你可能需要见一见。”
“谁？”
“你妹妹，叶灵儿。她前日已随北域紫云商会和冰魄神宫的联合使团，抵达叶城。同行的，还有苏家那丫头苏沐晴，以及冰魄神宫的洛寒衣。”叶璇玑道，“她们是代表北域‘守望同盟’，前来与叶家正式缔结盟约，并商讨共同应对净天盟之事。叶灵儿……很担心你，一直想见你。”
叶尘微微一怔。灵儿、沐晴、寒衣……她们都来了？一股暖流涌上心头，但随即又被更深的忧虑压下。叶城如今暗流汹涌，并非安全之地，而自己即将前往更加危险的黑狱城……
“我知道你担心牵连她们。”叶璇玑看出他的顾虑，“但以她们如今的身份和修为，在北域已是一方支柱，不再是需要你时刻庇护的雏鸟。尤其是叶灵儿，她的‘通明剑心’已然大成，修为进境神速，连玄坤宗老都赞叹不已。有些事，你需要亲自跟她们说清楚。或许，她们的到来，也能成为你在叶城的一处软肋。”
叶尘明白了叶璇玑的意思。亲情与责任，有时会成为敌人的靶子，但同样，也是自己必须守护的港湾和力量的源泉。逃避不是办法。
“我明白了。我去见她们一面。”叶尘点头。
半炷香后，星辉别院，一处专门用来接待贵客的雅致侧院。
院中桃花正盛，落英缤纷。石桌旁，三名风姿各异的女子正低声交谈，气氛却有些凝滞。
居中坐着一位身着鹅黄色衣裙的少女，正是叶灵儿。数年不见，她已褪去稚气，出落得亭亭玉立，眉眼间英气勃发，周身隐隐有通透剑意流转，修为赫然已达天武境中期！她此刻秀眉微蹙，手指无意识地摩挲着茶杯，目光不时望向院门。
她左侧，苏沐晴一袭素雅白裙，气质温婉宁静，如同空谷幽兰。她修为稍逊，但也达到了地武境巅峰，身周有淡淡的生命灵光缭绕，让人心境平和。她轻轻握住叶灵儿的手，柔声安慰：“灵儿妹妹，别太担心，叶尘大哥他定会平安无事的。”
右侧，洛寒衣依旧是那一身清冷如雪的衣裙，银发紫瞳，容颜倾世。她只是静静地坐着，怀中抱着一柄连鞘长剑，气息冰冷而纯粹，已达天武境后期。她很少说话，但偶尔望向院门时，那清冷的眸子里，也会闪过一丝极难察觉的波动。
当叶尘的身影出现在院门口时，三女几乎同时起身。
“哥哥！”叶灵儿眼圈一红，如同乳燕归巢般扑了过来，紧紧抱住叶尘，声音带着哽咽，“你吓死我了！听说你在秘境里……”
叶尘轻轻拍着妹妹的背，温声道：“没事了，你看，我不是好好的。”
苏沐晴走到近前，美眸中水光盈盈，千言万语化作一声轻柔的呼唤：“尘哥。”一切担忧与思念，尽在其中。
洛寒衣则只是站在原地，对叶尘微微颔首，清冷的声音响起：“你的剑意，更沉了。”她指的是叶尘如今蕴含法则威压的混沌气息，在她看来，那比世间任何剑意都更接近“道”的本质。
叶尘对苏沐晴点点头，又看向洛寒衣：“寒衣，别来无恙。”
四人落座，叶尘简要地将叶家近期发生的事情，以及自己身上的印记和即将前往黑狱城、乃至后续可能进入“源界归墟”的计划，选择性地告诉了她们。他没有隐瞒危险，但也没有过分渲染。
听完，叶灵儿小脸发白，紧紧抓住叶尘的袖子：“哥哥，不要去！太危险了！我们可以一起想办法，叶家那么多宗老，还有北域的大家……”
“灵儿，”叶尘打断她，目光温和却坚定，“有些路，必须自己去走。这是我的道，也是我的责任。净天盟的目标是我，逃避解决不了问题。而且，我如今有了足够的力量去面对。”
苏沐晴眼中含泪，却强忍着没有落下。她知道叶尘决定的事，无人能改。她只是从怀中取出一枚温润的青色玉佩，上面雕刻着精致的回春花纹，递给叶尘：“尘哥，这是我这几年以生命灵心温养的‘生生佩’，虽不能御敌，但在你力竭或重伤时，可激发其中生命本源，助你快速恢复。你……一定要戴着。”
叶尘心中感动，接过玉佩，郑重收起：“谢谢沐晴。”
洛寒衣沉默片刻，解下腰间那柄连鞘长剑，放在石桌上：“我的剑，名‘裁妄’。你如今虽不用剑，但此剑灵性已生，可感应寂灭、混乱等邪恶气息，或可为你示警。且其中蕴含我一道‘无垢剑意’，关键时刻，或可助你斩破虚妄迷障。”
叶尘看着这柄对她而言意义非凡的佩剑，知道这是她所能给出的最大支持。他没有推辞，同样郑重收下：“此情，叶尘铭记。”
叶灵儿见哥哥收下沐晴姐姐和寒衣姐姐的礼物，擦了擦眼泪，也从自己贴身的储物镯中取出一件东西——那是一个小小的、看起来有些陈旧的剑形木雕，雕工稚嫩，正是当年叶尘在青云镇时，亲手刻给她的第一件礼物。
“哥哥，这个……你带着。”叶灵儿将木雕塞进叶尘手里，“看到它，就像看到灵儿一直在你身边。你要答应我，无论如何，一定要活着回来！不然……不然灵儿一辈子都不会原谅你！”
叶尘握着那带着妹妹体温的木雕，眼眶微微发热。他用力点头：“哥哥答应你，一定会回来。”
相聚短暂，别离在即。
叶尘最后叮嘱她们在叶城务必小心，听从叶璇玑宗老安排，积极参与盟约缔结，壮大己方力量。他相信，有叶家庇护，有北域盟友在侧，她们的安全应该无虞。
告别三女，叶尘再无挂碍。
他回到静室，换上一身便于行动的黑色劲装，将叶璇玑给的巡查令、苏沐晴的生生佩、洛寒衣的裁妄剑、叶灵儿的小木雕，以及其他准备好的丹药符箓一一收好。最后，他深深看了一眼这间居住了一段时日的静室，转身，推门而出。
夜色正浓，星月无光。
叶尘的身影如同融入黑暗的幽灵，悄无声息地离开了星辉别院，离开了叶城，朝着西北方向，黑狱城所在的九幽裂缝，疾驰而去。
前路艰险，迷雾重重。
但他心中澄澈，唯有一念——破开迷障，斩断枷锁，为我之道，开万世太平！
（第三十四章 完）