一路走来 第九章 残阳镇朔
第九章 残阳镇朔
天启三年的贺兰雪，落得比往年更早。范启坐在府中暖阁里，望着窗外被白雪覆盖的军镇轮廓，手指无意识地摩挲着腰间的槐木牌。牌面比以往更凉，像是浸了冰，一如他此刻的心境。
他已年过花甲，三年前以“腿疾”为由告病还乡。说是腿疾，实则是避祸——岳父秦家在朝中卷入党争，被东林党指为“阉党余孽”，虽未下狱，却被削了兵权，发配南京。宁夏镇的官场顿时风声鹤唳，范启作为秦家女婿，自然成了某些人眼中的“靶子”，几次被参奏“结党营私”，若非弟弟范承靠着这些年经营的人脉四处打点，怕是连告病的机会都没有。
“哥，这是桂荣刚从山西运来的潞绸，给孩子们做件新袄。”范承推门进来，身上还带着寒气，手里捧着个锦盒。他头发也白了大半，眼角的皱纹里藏着商场的风霜，却依旧笑得温和。
范启没接锦盒，只是叹了口气：“承弟，你说这天下，还能安稳多久？”
范承坐下，给自己倒了杯热茶，水汽模糊了他的眉眼：“昨日收到桂荣的信，后金兵又在辽东破关了，沈阳卫丢了；西南那边，奢崇明的叛军还在闹；陕西的流民，已经开始抢官仓了……”
暖阁里静了下来，只有炭盆里的火星偶尔“噼啪”一声。兄弟俩一辈子经历的风浪不少，从俺答汗的铁骑到哱拜的叛乱，再到缅甸的丛林厮杀，可从未像现在这样，觉得四面八方都是窟窿，堵不胜堵。
范世忠推门进来时，身上还带着盔甲的寒气。他已承袭父职，任宁夏镇中卫指挥使司指挥佥事，性子沉稳如范启，只是眉宇间多了几分焦虑：“爹，二叔，刚才总兵府传来消息，朝廷要从九边调兵支援辽东，宁夏镇要抽走三成兵力。”
范启猛地坐直了身子：“三成？宁夏的防务怎么办？河套的蒙古部落还在盯着呢！”
“没办法，朝廷催得紧。”范世忠苦笑，“现在军镇里人心惶惶，兵丁们都在传，后金兵快打到山海关了，还有人说……说大明的气数快尽了。”
范承放下茶杯，沉声道：“世忠，你是范家现在在军中的主心骨，这话绝不能信！越是这时候，越要稳住军心。”
范世忠点头：“我明白。这几日我加派了巡逻，严查军中流言，只是……粮饷又欠了三个月，兄弟们怨言不小。”
范承看向范启，兄弟俩眼神一对，便有了默契。范承道：“范记商栈还有些存粮，先挪去军里应急。至于饷银，我让人去跟马家、李家说说，看能不能先借些，等朝廷饷银到了再还。”
范启却摇了摇头：“借不是长久之计。承弟，你这些年的生意，怕是也受了不少影响吧？”
提到生意，范承的脸色暗了几分：“党争那几年，不少商号被牵连，范记能保住现在的规模，全靠各方周全。可现在商路越来越险，陕西那边的驼队，上个月被流民劫了，损失不小；跟蒙古部落的互市，也因为边军抽调，没人护卫，停了快半年了。”
他顿了顿，从怀里掏出个账本：“这是桂荣算的账，去年的利润，比前年降了四成。若再这么下去，别说接济军饷，怕是撑不过三年。”
范启看着账本上的数字，又看了看窗外贺兰山上的积雪，突然想起父亲范昌临终前的话：“范家的根，扎在土里，也扎在人心上。土能埋人，也能养人；人心能散，也能聚。”
“承弟，世忠，”他缓缓开口，声音里带着一种久经风浪后的平静，“咱范家从洪洞县逃荒出来，到今天快两百年了，什么坎儿没遇过？洪洞的饥荒，塞北的风沙，宣府的屠城，哪次不是九死一生？可咱活下来了，靠的不是朝廷的饷银，不是谁的庇护，是‘守’和‘活’——守住本分，活开路子。”
他拿起槐木牌，放在桌上。牌面在炭火光下泛着温润的光，九代人的温度仿佛都凝在这木头里。
“世忠，军中的事，你要守住。宁夏镇不能乱，这是咱范家的根基。粮饷的事，我和你二叔想办法，你只管把兵带好，让兄弟们知道，跟着范家，有饭吃，有命活。”
“承弟，生意上的事，你要活开。蒙古那边的互市停了，就往甘肃走；陕西的商路险了，就走水路，顺着黄河往下，总能找到活路。范记不只是赚钱的商号，更是范家子弟的退路，不能倒。”
范承和范世忠看着范启，又看了看桌上的槐木牌，心里的慌乱渐渐定了下来。这就是范家的规矩，再大的风浪，只要主心骨不倒，只要兄弟同心，就总有办法。
几日后，范承带着长子范桂荣，亲自去拜访马家、李家。他没提借钱，只说想合开一家驼队护卫营，由范世忠从军中抽调退役的老兵组成，既保商路安全，又能给老兵们一条活路。马、李两家本就靠着范家的关系做军镇生意，此刻见范家主动牵头，自然满口答应，不仅出了银子，还承诺动员其他商户加入。
范世忠则在军中推行“屯田新法”——把卫所附近的荒地分给兵丁，战时为兵，闲时为农，收成的三成归己。此举一出，不仅缓解了粮饷压力，还让兵丁们有了牵挂，流言渐渐少了，军营里的操练声又响亮起来。
范启每日都会去祠堂坐坐，对着那块槐木牌，讲讲外面的事。他知道，自己和范承老了，能做的不多，但只要范世忠、范桂荣能接好这担子，范家的根就不会断。
这天傍晚，范启刚走出祠堂，就见范世忠和范桂荣一起进来，两人脸上都带着喜色。
“爹，二叔让桂荣送来消息，护卫营的第一支驼队出发了，马家还把盐井的生意分了咱们三成！”范世忠道。
范桂荣也笑着说：“大伯，刚才收到甘肃那边的信，西宁卫的指挥使想跟咱们合作，用他们的青稞换咱们的茶叶，说能绕过陕西的流民区。”
范启看着两个年轻人，一个英武，一个精明，像极了年轻时的自己和范承。他摸了摸腰间的槐木牌，牌面似乎也暖了些。
“好，好。”他笑道，“路是人走出来的，只要往前走，就总有路。”
夕阳透过祠堂的窗棂，照在槐木牌上，泛着淡淡的金光。远处的军镇上传来收操的号角声，苍凉却有力。范启知道，大明这头雄狮或许真的老了，但贺兰山下的范家，还没到力不从心的时候。
山雨欲来又如何？范家的骨头，是洪洞的黄土、塞北的风沙、宁夏的冰雪一层层焠出来的。只要这根还在，这心还齐，就算天塌下来，也能撑起一片地方，让范家的人，继续活下去，走下去。
夜色渐浓，暖阁里的炭盆依旧烧得旺。范启和范承并肩坐着，听着外面的风声，不再说话，却都知道，接下来的路难走，但他们会陪着孩子们，一步一步，稳稳地走下去。