吊篮悬在城墙半空。
白广恩能清晰看见城上弓箭手紧绷的脸。
城下的烟尘越来越近。
大顺军的呐喊声已隐约可闻。
“周将军！再犹豫就晚了！”
白广恩急得跺脚，吊篮晃得更厉害。
“我带的五千弟兄虽不是精锐，但能当敢死队！总比让闯逆瓮中捉鳖强！”
周遇吉握着佩刀的手青筋暴起。
刚要下令收篮擒人，身后突然传来太监的尖嗓：“且慢！”
李凤翔迈着小碎步赶来，蟒纹宦官袍下摆扫过城砖。
他凑到周遇吉身边，压低声音：“周将军，杀不得啊！”
“李监军这话什么意思？”
周遇吉皱眉。
“白广恩反复无常，留着必是祸患！”
“祸患是小，李岩是大。”
李凤翔捻着山羊胡。
“咱家奉皇爷旨意监军，这李岩是李自成的左膀右臂，献到京城是泼天大功！杀了白广恩，谁能证明李岩是真擒不是假绑？”
周遇吉回头瞪着吊篮里的白广恩。
又看向城下越来越近的大顺军旗帜，咬牙道：“他若敢作乱，我先斩了他！”
他对士卒喝令：“收篮！”
绞盘转动，吊篮缓缓上升。
白广恩刚踏上城楼，就被两名校尉按在地上，绣春刀架在了脖子上。
“周将军！我献了李岩，你怎还动手？”
白广恩挣扎着喊道。
“待我验明李岩身份，再饶你狗命！”
周遇吉对杜虎道，“带他下去看管，没我命令，不准任何人接触！”
杜虎押着白广恩离去。
李凤翔凑上来：“周将军，代州城墙已破一角，守军不足一万，闯逆主力将至，这城守不住了。”
周遇吉走到箭楼，望着城下的大顺军阵列，沉声道：“只能退往宁武关，那里地势险要，易守难攻。”
“那李岩怎么办？”
李凤翔问。
“你带百名亲兵押解李岩先行回京。”
周遇吉道。
“路上小心，闯逆定会派人劫夺。”
李凤翔点头：“咱家明白，这功劳咱家可不会让给别人！”
三更时分，代州城门悄悄打开。
周遇吉率主力出城，白广恩被解了绑，披甲持矛站在队伍前列。
“周将军，我带的弟兄熟悉代州周边地形，我来当先锋！”
白广恩主动请战。
周遇吉瞥了他一眼，没说话，只是挥了挥手。
队伍刚进入城西的芦苇荡，两侧突然响起号角声。
大顺军伏兵四起，火把照亮了夜空。
“周遇吉！拿命来！”
李过挥舞着大砍刀冲来，身后士卒如潮水般涌上。
“列阵迎敌！”
周遇吉高声下令，明军士卒迅速组成方阵，弓箭齐发。
箭矢穿透芦苇，射倒一片大顺军。
但对方人数太多，很快冲到阵前，刀枪相接的碰撞声震耳欲聋。
杜虎挥舞着狼牙棒，砸倒一名大顺军将领：“将军快走！我来断后！”
周遇吉刚要冲上去支援，三名大顺军骑兵直奔他而来，长矛直指胸口。
就在这时，白广恩突然策马冲出，长矛刺穿了最前面骑兵的喉咙，大喊：“周将军！跟我走！”
他身后的家丁也跟着冲上来，组成一道人墙，挡住了大顺军的攻势。
周遇吉愣了一下，随即反应过来，率军跟着白广恩突围。
“杜虎！快撤！”
周遇吉高声喊道。
杜虎回头看了一眼，挥棒砸倒最后一名敌人，刚要转身，李过的大砍刀劈了过来，正中他的后背。
“将军！保重！”
杜虎嘶吼着倒下，鲜血染红了身下的芦苇。
周遇吉回头看到这一幕，眼睛通红，却只能咬牙突围。
白广恩率人死死守住突破口，长矛刺弯了就用刀砍，刀刃卷了就用拳头砸。
“快！穿过前面的山口就是宁武关地界！”
白广恩肩头中了一刀，鲜血顺着手臂流到矛杆上，却依旧嘶吼着冲锋。
天色微亮时，残余的明军终于冲出重围，抵达宁武关下。
周遇吉清点人数，原本一万余人的队伍，只剩三千多残兵。
白广恩带来的五千人，也只剩不到一千。
“开门！我是周遇吉！”
周遇吉对着城头喊道。
城门缓缓打开，守将看到浑身是血的明军，连忙迎了上来。
白广恩刚进城，就一头栽倒在地，亲兵连忙上前搀扶。
他咳出一口血，笑道：“周将军，我没骗你吧……”
宁武关城楼上，周遇吉望着远处追来的大顺军，脸色凝重。
“将军，白将军伤势很重，军医说需要静养。”
亲兵禀报。
周遇吉沉默片刻，道：“把我的伤药送过去，告诉他，好好养伤，宁武关还要靠他。”
亲兵愣了一下，随即应声而去。
没过多久，城外传来马蹄声，一名斥候疾驰而来：“将军！李自成大军已到关下，营寨连绵数十里，看不到尽头！”
周遇吉走到城楼边，果然看到远处烟尘滚滚，大顺军的旗帜在风中飘扬，气势骇人。
“传我命令，加固城墙，备好滚石、热油，所有将士轮流守城，不准有丝毫懈怠！”
周遇吉下令道。
与此同时，北京乾清宫内，朱由检正看着李凤翔送来的奏折，嘴角露出一丝冷笑。
“李岩果然有大用，招供了不少大顺军的部署。”
他对王承恩道，“咱家，锦衣卫最近整顿得怎么样了？”
王承恩躬身道：“回皇爷，旧部已清理得差不多了，那些勾结文官的校尉，都打入了诏狱，新任的北镇抚司指挥使刘侨，是忠心耿耿之人。”
“做得好。”
朱由检站起身，走到殿中，“朕要让所有人知道，敢阻挠朕整顿朝纲的，无论是文官还是锦衣卫，都只有死路一条！”
他拿起一份奏折，上面是弹劾刘侨的内容，落款是几名旧锦衣卫的党羽。
“这些人，还不死心啊。”
朱由检把奏折扔在地上，“传朕旨意，将弹劾刘侨的几人革职查办，抄没家产，家人流放辽东！”
王承恩心中一凛，连忙应道：“奴婢遵旨！”
朱由检走到窗前，望着宁武关的方向，沉声道：“周遇吉和白广恩，可一定要守住宁武关，朕的新军还需要时间训练……”
就在这时，刘侨求见，手里拿着一份密报：“陛下，查到白广恩在投降李自成前，曾与东林党官员有过书信往来。”
朱由检接过密报，仔细看了起来，脸色渐渐变得阴沉。
“王承恩，”
朱由检道，“传朕密旨，让李凤翔在宁武关监视白广恩，若他有任何异动，格杀勿论！”
王承恩躬身道：“奴婢遵旨！”
密旨写好后，由缇骑星夜送往宁武关。
此时的宁武关城下，李自成的劝降信已经送到了周遇吉手中。
周遇吉看完信，直接扔在地上，用脚踩得粉碎：“李自成匹夫，也敢劝朕投降！”
他拿起弓箭，对准城下的大顺军使者，一箭射穿了对方的肩膀：“滚回去告诉李自成，想过宁武关，先踏过我周遇吉的尸体！”
使者惨叫着被拖回营中，李自成得知后，怒不可遏，下令次日清晨，对宁武关发动总攻。
宁武关的将士们都知道，一场生死决战，即将来临。
而城楼上的周遇吉不知道，北京送来的那道密旨，已经快马加鞭地抵达了李凤翔手中。
李凤翔拿着密旨，站在宁武关的城楼上，望着白广恩养伤的营帐，嘴角露出一丝诡异的笑容。
他对着身边的亲兵低声道：“去请白将军，就说有要事商议，关于联手御敌的计策。”
亲兵应声而去。
营帐内的白广恩刚敷好药，听到李凤翔相邀，挣扎着站起身，对亲兵道：“扶我过去，监军找我，定是有重要的事。”
他不知道，自己刚赢得周遇吉的一丝信任，却已陷入了来自京城的致命圈套。