七日后，山东登州府。
扮作行商的张辅带着八名亲卫，在码头附近的一家客栈住下。登州是北方重要港口，周家在此设有大型货栈，掌控着通往辽东、朝鲜的海上商路。
“大人，打听清楚了。”亲卫队长老韩低声汇报，“周家货栈在城东码头，管事姓孙，是周三的表兄。货栈有仓库十二间，常驻伙计三十余人。最近……确实有些异常。”
“什么异常？”
“三天前，有一批货物连夜装船，运往辽东。货箱都用油布盖着，看不清是什么，但搬运的伙计说……很沉，像是金属。”
张辅皱眉：“金属？铁器？”
“有可能。登州府严禁铁器出海，周家若真运铁器去辽东，那是重罪。”
“船走了吗？”
“走了，去的是辽东金州方向。按航程，现在应该快到旅顺了。”
张辅沉吟片刻：“那个孙管事，人在哪里？”
“在货栈。这两天他深居简出，很少露面。不过……”老韩压低声音，“昨夜有人看见，周三进了货栈。”
“周三？”张辅眼睛一亮，“确定？”
“盯梢的兄弟亲眼所见，虽然乔装改扮，但身形轮廓错不了。他在货栈待了半个时辰，然后从后门离开，往城北去了。我们的人跟丢了。”
张辅立即起身：“走，去货栈。”
“大人，太危险了！万一被认出来……”
“不会。”张辅指了指自己的装扮，“我现在是江南来的丝绸商，想从登州贩货去朝鲜。去谈生意，合情合理。”
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周家货栈占地颇广，院墙高耸，门前有伙计把守。张辅递上名帖，自称“江南商人张福”，求见孙管事。
等了片刻，伙计引他进去。孙管事是个四十来岁的胖子，笑眯眯的，眼神却透着精明。
“张老板远道而来，有失远迎。”孙管事拱手，“不知想谈什么生意？”
张辅落座，开门见山：“听说贵号有门路往朝鲜贩货，在下想搭个船。运一批丝绸、瓷器过去，价钱好商量。”
孙管事打量他几眼，笑道：“张老板消息灵通。不过……最近海上不太平，海盗猖獗，我们周家的船都停航了。”
“停航了？”张辅故作惊讶，“那三天前运往辽东的那船货……”
孙管事脸色微变，随即恢复常态：“那是些药材、布匹，给辽东分号补货的。怎么，张老板对此感兴趣？”
“随口一问。”张辅端起茶盏，“既然贵号暂时不走船，那在下只能另寻门路了。不过……”他压低声音，“在下在江南也有些门路，若是孙管事需要什么南货，或许可以合作。”
孙管事眼睛转了转：“张老板是苏州人？”
“祖籍苏州，常年在江南走动。”
“那可巧了。”孙管事笑道，“我们东家也是苏州人。张老板可知道苏州的周文望周老爷？”
张辅心中一紧，面上不动声色：“周老爷大名，江南谁人不知？只是在下身份低微，无缘拜见。”
“那可惜了。”孙管事喝了口茶，“若是张老板能搭上周老爷这条线，莫说朝鲜，就是日本、琉球，生意也做得。”
两人又闲谈几句，张辅起身告辞。临走时，他状似无意地问：“对了，听说贵号前几日来了位苏州客人，可是周老爷派来的？”
孙管事手中茶盏微微一晃，茶水溅出几滴：“张老板听谁说的？”
“码头上的传言罢了。”张辅笑道，“说是有位苏州来的管事，行色匆匆。在下还以为是周老爷派来巡查的，本想拜见，看来是错过了。”
孙管事干笑两声：“那是我们货栈的一个账房，回苏州对账去了。张老板若想见周老爷，改日去苏州，老朽可以代为引荐。”
“那先谢过了。”
走出货栈，张辅脸色沉了下来。老韩迎上来：“大人，如何？”
“孙管事在撒谎。”张辅低声道，“周三一定还在登州，而且……货栈里有问题。你派人盯紧货栈所有出入口，一只老鼠都不许放过。”
“是！”
当夜，子时。
货栈后门悄然打开，一辆马车驶出，往码头方向去。马车没有挂灯笼，在夜色中悄无声息。
暗中盯梢的亲卫立即跟上。马车在码头一个偏僻角落停下，几个黑影从车上卸下木箱，搬上一艘小船。
“动手！”老韩一声令下。
亲卫们一拥而上，刀剑出鞘。那几个黑影措手不及，很快被制服。打开木箱一看，里面全是崭新的刀剑、箭头。
“私运兵器！”老韩倒吸一口凉气。
这时，货栈方向突然火光冲天。张辅脸色一变：“中计了！快回去！”
等他们赶回货栈，仓库已燃起熊熊大火。伙计们忙着救火，乱作一团。孙管事站在火光前，脸色惨白。
“怎么回事？”张辅厉声问。
“不……不知道啊！”孙管事颤抖道，“突然就起火了，可能是走水……”
“走水？”张辅冷笑，“这么巧？我刚查到你们私运兵器，货栈就着火？孙管事，你是要销毁证据吧？”
“大人冤枉啊！”孙管事扑通跪地，“小人什么都不知道！那些兵器……定是有人栽赃！”
“栽赃？”张辅一挥手，“把码头抓到的人带上来！”
几个被绑的黑影押上来，其中一人赫然是货栈的护卫头目。
孙管事看到那人，面如死灰。
那头目倒也硬气，昂首道：“要杀要剐，给个痛快！老子认了！”
“谁指使的？”张辅问。
“没人指使！老子自己干的！”
“私运兵器，往辽东送，给谁？北元？”张辅逼问。
那头目咬牙不语。
这时，一个亲卫匆匆跑来，在张辅耳边低语几句。张辅脸色骤变，立即转身：“去城北！”
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城北一处民宅，周三被堵在屋里。他本来准备今夜乘船出海，没想到行踪暴露。
“周三，还想跑？”张辅带人破门而入。
周三面如土色，却还强作镇定：“张大人，小人……小人是奉命来查账的，不知犯了何罪？”
“奉命？奉谁的命？”张辅步步紧逼，“奉周文望的命，往辽东运兵器？还是奉北元的命，刺探军情？”
“大人这话从何说起！”周三叫屈，“小人只是个管事，哪敢通敌？那些兵器……定是孙管事私自所为，与小人无关啊！”
“那五万两银子呢？”张辅突然问。
周三一愣：“什么五万两？”
“从苏州汇往辽东的五万两银子，经你手办的。你敢说不知道？”
周三脸色变了又变，终于扛不住，瘫坐在地：“大人……小人也是奉命行事。老爷说……那是生意往来，辽东那边有批货……”
“什么货值五万两？战马？还是……情报？”
周三冷汗涔涔，说不出话。
张辅知道问不出更多了。周三这种角色，知道的有限。但今晚的收获已经足够——私运兵器，人赃俱获；周三被抓，可以指认周文望；那五万两银子的去向，也有了线索。
“押起来。”张辅下令，“连夜审问，务必撬开他的嘴。”
“是！”
走出民宅，张辅仰望夜空。登州的夜，海风凛冽。他想起朱雄英的密信：辽东都司有异动，恐与江南勾连。
如果周文望真的通敌，那辽东都司里，是谁在接应？那五万两银子，又买通了谁？
“大人，接下来怎么办？”老韩问。
“两件事。”张辅决断，“第一，立刻传信给殿下，详报登州之事，请求彻查辽东都司。第二，我们马上回苏州。周文望知道周三被抓，必定狗急跳墙。”
“那登州这边……”
“留几个人继续查，重点是那批兵器的去向，还有周家在辽东的关系网。”张辅翻身上马，“周文望在江南经营数十年，根深蒂固。要扳倒他，必须在苏州，在朝堂，在所有人面前，把他的罪行一一揭开。”
马蹄踏破夜色，往南疾驰。张辅知道，最后的决战，就要来了。
而此时的苏州，周文望已经接到登州急报。
“老爷，周三被抓，货栈被查，私运兵器的事……暴露了。”管家声音发颤。
周文望坐在黑暗中，一动不动。良久，他缓缓道：“张辅现在何处？”
“应该正在回苏州的路上。”
“好。”周文望站起身，走到窗前，“传话给京城，就说……江南新政激起民变，张辅滥杀无辜，江南士绅人人自危，请朝廷速派大员安抚。”
“老爷，这……”
“另外，”周文望眼中闪过一丝狠厉，“让‘那些人’准备动手。张辅回苏州的路上……送他一程。”
“老爷，刺杀钦差，可是死罪啊！”
“不杀他，我们都得死。”周文望声音冰冷，“他已经查到了兵器，查到了银子，下一步就是查辽东都司。等他把一切都查清，我们周家九族都不够杀。”
管家浑身一颤，不敢再劝。
周文望望着窗外月色，喃喃自语：“张辅啊张辅，你不该逼我走到这一步。既然你要赶尽杀绝，那就别怪老夫……鱼死网破了。”
夜色中，信鸽飞向北方。江南的棋局，已经到了生死关头。而千里之外的辽东，一场更大的风暴，正在等待引爆的火星。
张辅的马车在官道上疾驰，他还不知道，前方等待他的，不仅是苏州的决战，还有……致命的杀机。