“去，但不能走原计划的路了。”吴卫国眼中寒光一闪，“潘文才的堂兄潘文采和刘远强在悦来客栈等着，我们给他们送一份‘大礼’。”
他转身看向那些被反捆着双手的匪徒，冷笑道：“这些人不是想要我的命吗？那就让他们亲眼看看，他们的雇主是怎么落网的。”
“公子的意思是……”
“将计就计。”吴卫国一字一顿道，“让疤脸去报信，就说事情成了，引刘远强出城。我们在城外设伏，一举擒获。”
杨定风眼睛一亮：“妙计！只是那疤脸会乖乖听话吗？”
吴卫国走到疤脸汉子面前，俯身看着他：“你现在有两个选择。一，服下这蛊虫，乖乖配合，事成之后我饶你一命。二，我现在就送你上路。”
疤脸汉子看着杨定风手中那只碧绿的蛊虫，浑身一颤，忙不迭点头：“我配合！我配合！求公子饶命！”
“很好。”杨定风立即将子虫植入他后颈，“记住，你若敢耍花样，我随时能让你生不如死。”
“不敢！绝对不敢！”
吴卫国这才直起身，对众人道：“收拾一下，立刻出发。疤脸，你骑马先行，去悦来客栈报信。就说我已中伏身亡，尸体在黑风岭，请刘百户亲自来验看。”
“是……是……”
疤脸汉子战战兢兢地上了马，朝着省城方向疾驰而去。
吴卫国则带着众人，押着那十三个刚刚弄醒的匪徒，另寻小路，绕到省城东门外的一片密林中设伏。
夜色深沉，星月无光。密林里静悄悄的，只有虫鸣和风声。
周文萱坐在马车里，紧张地攥着手帕。武冬梅和秋菊一左一右护着她，同样神色凝重。
吴卫国和杨定风埋伏在树林边缘，静静等待着。
约莫一个时辰后，远处传来马蹄声。两匹快马冲破夜色，朝这边疾驰而来。马上两人，一个锦衣华服，面容阴鸷，正是潘文采；另一个身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，正是刘远强。
“公子，他们来了。”杨定风低声道。
吴卫国点点头，示意众人准备。
潘文采和刘远强在密林外勒住马，四下张望。
“疤脸说的地方就是这儿？”潘文采皱眉道，“怎么不见人影？”
刘远强眯着眼打量四周：“小心有诈。那吴卫国诡计多端，连潘伯父都栽在他手里，不可不防。”
“怕什么？”潘文采冷哼，“疤脸亲眼见他中箭身亡，尸体就在前面。咱们验明正身，回去也好向叔公交差。”
两人正要下马进林，忽听一阵破空之声传来。
七八支弩箭从林中射出，直取二人要害！
“有埋伏！”刘远强大惊，慌忙拔刀格挡。
但弩箭来得太快太急，他虽然挡开了几支，仍有一支射中了他的右肩。潘文采更是不堪，大腿中箭，惨叫着摔下马来。
“拿下！”
吴卫国一声令下，杨定风带着护卫一拥而上，将两人按倒在地，捆了个结实。
“吴卫国！你……你没死？！”潘文采看到从林中走出的吴卫国，眼珠子都快瞪出来了。
“让你失望了。”吴卫国蹲下身，冷冷看着他，“潘文采，潘仁德罪有应得，你不思悔改，反而勾结匪类，意图谋害朝廷解元。按大夏律，该当何罪？”
潘文采面色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话来。
刘远强则强自镇定：“吴解元，我乃锦衣卫百户，你无权抓我！”
“锦衣卫百户？”吴卫国嗤笑，“勾结匪类，谋害解元，知法犯法，罪加一等。别说你只是个百户，就是千户、镇抚使，今日也休想脱身。”
他从刘远强怀中搜出一块令牌，正是锦衣卫的腰牌。又从他袖中摸出一封信，扫了一眼，脸色更冷。
“潘文采，你潘家倒是舍得下本钱。”吴卫国抖开信纸，“连你潘家在京城的几处产业都许诺给了刘百户。可惜啊，这封信现在成了你们的罪证。”
潘文采面如死灰，彻底瘫软在地。
吴卫国站起身，对杨定风道：“将他们反捆双手，连同那些匪徒，一并送去巡抚衙门。人证物证俱在，我倒要看看，这省城里还有谁敢包庇他们。倒要请孙巡抚查一下，潘文才在大牢里为何还能与刘远强狼狈为奸。”
天边刚泛起鱼肚白，巡抚衙门前的鸣冤鼓就被擂得震天响。
“咚咚咚——”
沉闷的鼓声在寂静的清晨传得老远，惊醒了整条街巷。不少百姓披衣出门，探头探脑地张望，想看看又出了什么大事。
衙门口，杨定风手握鼓槌，一下下敲得沉稳有力。他身后，吴卫国一身青衫挺立，神色平静如水。再往后，十几个匪徒被五花大绑跪了一地，潘文采和刘远强被单独捆在一旁，嘴里塞着布团，只能“呜呜”地挣扎。
“何人击鼓？”两个睡眼惺忪的差役从衙门里跑出来，语气不善。
杨定风停下敲鼓，从怀中取出一纸诉状，朗声道：“长州府解元吴卫国，状告潘仁德之子潘文才、其堂兄潘文采，勾结锦衣卫百户刘远强，买凶截杀进京赶考的举人！人证物证俱在，请孙巡抚做主！”
“解元？潘家？”差役脸色一变，接过诉状扫了一眼，不敢怠慢，“稍等，我这就去通禀！”
两人匆匆跑进衙门，不一会，里面传来一阵杂乱的脚步声。
巡抚衙门正堂，孙正明刚穿戴整齐，就接到了这桩棘手的案子。他展开诉状，越看脸色越沉。
“带人犯！”他重重一拍惊堂木。
吴卫国率先走进大堂，躬身施礼：“学生吴卫国，见过巡抚大人。”
孙正明看着这个帝师的弟子——不过十五六岁年纪，眉宇间却有一股与年龄不符的沉稳。青衫上还沾着露水，显是连夜赶路而来。
“吴解元免礼。”孙正明语气缓和了些，“你这诉状上所说，可有凭证？”
“有。”吴卫国转身示意。
杨定风押着疤脸汉子等人进入大堂。那十几个匪徒跪了一地，个个面如土色。疤脸汉子更是浑身发抖，头都不敢抬。
“此人乃是匪首，昨夜率众在黑风岭设伏，意图截杀学生。”吴卫国指着疤脸汉子道，“已被学生护卫擒获。他供认，是受潘文采、刘远强指使，赏银五百两。”
疤脸汉子连忙磕头：“大人明鉴！小的全都招！是潘文采和刘百户找的我们，说事成之后还有重谢！小的鬼迷心窍，求大人开恩啊！”
孙正明脸色铁青：“潘文采、刘远强何在？”
“带上来！”
潘文采和刘远强被推上堂来。两人嘴里的布团被取出，潘文采当即大喊：“冤枉！孙大人，我冤枉啊！是吴卫国陷害我！”
刘远强则强作镇定：“孙大人，下官乃是锦衣卫百户，奉命在省城公干。吴解元无凭无据抓我，这是藐视锦衣卫！”
“无凭无据？”吴卫国冷笑一声，从怀中取出那封信，“这封潘文才亲笔所书，许诺将潘家在京城的三处铺面赠与刘百户的信，可是物证？”
他又指向那些匪徒：“这些人证，可都指认你二人。”
最后，他看向刘远强腰间的绣春刀：“刘百户，你昨夜带着锦衣卫的弩箭出城，射杀朝廷解元，这又作何解释？锦衣卫的装备，何时成了私人报仇的工具？落马坡还埋伏有五个锦衣卫好手。”
刘远强语塞，额头上渗出冷汗。
孙正明将信仔细看了一遍，又传讯几个匪徒单独问话，供词皆能对上。他越听心越沉——潘仁德的案子才判了没多久，其子潘文才还在牢里，居然就能指使堂兄买凶杀人！这巡抚衙门里，恐怕还有潘家的内应！
“砰！”惊堂木再响。
“潘文采，刘远强，你二人勾结匪类，谋害解元，人证物证俱在，还有何话说？”
潘文采瘫软在地，面无人色。刘远强还想争辩：“孙大人，我乃锦衣卫……”
“你父刘同知院试作弊一案，你也是受牵连之人；既做了锦衣卫，就应遵纪守法，如今知法犯法，罪加一等！”孙正明厉声打断，“来啊，将二人收监！待本官查明同党，一并严惩！”
他又看向吴卫国，语气温和许多：“吴解元受惊了。此案本官必会彻查，给你一个交代。你赴京赶考在即，可需本官派兵护送？”
吴卫国躬身道：“多谢大人美意。学生自有护卫，不敢劳烦。只是……”他顿了顿，“潘文才在牢中仍能遥控外界，只怕这省城大牢，不太干净。”
这话说得委婉，但意思很清楚。
孙正明脸色难看地点点头：“本官明白。此番定要肃清衙门内外！”接着轻声道，“吴解元，潘家还有大人物，京城的水很深呀！”
从巡抚衙门出来，吴卫国清楚孙巡抚刚才话中意思，更坚定了要考好，才有与权贵扳手腕的能力。
周文萱等在门外马车旁，见吴卫国安然无恙，这才松了口气。
“夫君，事情了结了？”
“暂时了了。”吴卫国扶她上车，“但潘家的根须太深，一个潘文才倒下去，难保没有其他人冒出来。孙巡抚虽然表态要查，可这省城里，潘家的关系网盘根错节，他能查到哪一步，还难说。”