五月初一的寅时三刻，东方的天际刚泛起一抹鱼肚白，金銮殿前的汉白玉广场已被宫灯映得通明。一百零八盏牛皮灯笼沿着御道两侧悬挂，灯罩上绘着的龙纹在晨风里微微摇晃，将光影投在光洁如镜的石板上，晃出一地游移的金色鳞片。值夜的禁军手持长戟立在丹陛两侧，甲胄在灯光下泛着冷硬的寒光，呼吸时吐出的白气在黎明前的微寒里凝成薄雾，又迅速消散。
苏绣棠立在文官队列的第三排，身上是昨日才领到的绯色官服。布料是御赐的云锦，颜色正红如血，胸前绣着的孔雀补子以金线勾勒，孔雀的尾羽一直延伸到肩头，每一片翎毛都用了不同的绣法，在灯光下流转着细微的光泽差异。腰间革带束得紧，左侧悬着巡察使的旧令牌，右侧新添了一枚更沉的金印——钦差大臣的印信，用紫檀木匣装着，匣面阴刻着“如朕亲临”四个篆字，笔画深峻，指腹抚过时能感受到木纹的起伏。
她微微垂着眼，视线落在前方同僚官服下摆的褶皱上。那些深蓝、绛紫的布料在晨风里轻轻摆动，像一片沉滞的色块。耳边是极轻微的衣物摩擦声，偶尔有压抑的咳嗽，还有远处传来宫门开启时悠长的吱呀声，混在尚未完全褪去的夜色里，让这个黎明前的时刻显得格外漫长。
卯时正的钟声从皇城东南角的钟楼传来。
声音浑厚悠长，第一声尚在远处，第二声已逼近，第三声响起时仿佛就在殿前广场上空炸开，震得人耳膜嗡嗡作响。钟声未歇，金銮殿那两扇高逾三丈的朱漆殿门缓缓向内开启，门轴转动的闷响沉重如巨兽苏醒。晨光恰在此时刺破云层，第一缕金光从殿门洞开的缝隙里斜射而入，照在御座前那对铜铸仙鹤香炉上，炉中焚着的龙涎香青烟笔直升腾，在光束里染成淡金色，蜿蜒着没入殿顶的藻井深处。
“升——朝——”
司礼监太监尖细的嗓音拖得很长，在空旷的殿前广场上激起回音。文武百官按品阶鱼贯而入，靴底踏在光可鉴人的金砖上，发出整齐划一的沙沙声，像秋日落叶扫过地面。
苏绣棠跨过那道一尺高的朱漆门槛时，清晨的凉风从身后灌入，吹得她官服的后摆微微扬起。殿内比外面更暗，只有御座两侧立着的十二架青铜树灯燃着蜡烛，烛火在巨大的空间里显得微弱，勉强照亮御座下那九级台阶，台阶每一级都镶着白玉，边缘包着赤金，在烛光里泛着温润又冰冷的光泽。
皇帝坐在御座上。
他今日穿了正式的明黄朝服，十二章纹在烛光下隐约可见，胸前绣着的正龙张牙舞爪，龙眼以黑曜石镶嵌，无论从哪个角度看都仿佛在凝视着殿下众人。他的脸色比前几日好些，可眼下的青影依旧明显，握着扶手的手背青筋微凸，指节因用力而显得苍白。但那双眼睛依旧锐利，目光扫过殿中百官时，像刀锋刮过水面，所及之处无人敢抬头直视。
三皇子立在御座左侧下首，身着杏黄朝服，腰束玉带，垂首而立。他的站姿很稳，可垂在身侧的右手拇指无意识地摩挲着食指的指节，那是他紧张时的小动作，只有极熟悉的人才能察觉。
谢知遥站在武官队列首位，墨色官服衬得他身形愈发挺拔。官服是特制的武官制式，肩部加厚，腰身收窄，下摆开衩以便行动。他腰间佩的不是寻常装饰用的玉带，而是一条嵌着铜扣的牛皮革带，左侧悬着虎符——半只青铜铸造的猛虎，虎身刻着细密的铭文，与皇帝手中另一半合在一起时，可调动天下兵马。
朝仪按部就班地进行。各部尚书依次出列奏事，声音在空旷的大殿里回荡，内容多是萧贵妃案余波的处置，江南盐税亏空的追查，以及各地春耕的奏报。皇帝多数时候只是听着，偶尔问一两句，声音不高，却每个字都清晰得能让殿末的官员听清。
辰时初刻，司礼监太监捧着一卷明黄圣旨走到御阶前。
“苏绣棠，上前听旨。”
声音落下时，殿中静了一瞬。所有目光都投向那个绯色的身影。苏绣棠出列，走到御阶前三步处，双膝跪下，额头触地。金砖冰凉，寒意透过官服传递到膝盖，她却跪得笔直，背脊挺得像一杆标枪。
太监展开圣旨，尖细的嗓音在大殿里回荡：
“奉天承运皇帝，诏曰：巡察使苏绣棠，忠勇果毅，智虑深纯。前破萧氏逆案，揭宫廷之阴诡；今察白莲余孽，明社稷之隐忧。特授钦差大臣，赐尚方剑，江南诸道军政要务，皆可节制。遇紧急事，许先斩后奏。另赐金印一方，见印如朕亲临...”
圣旨很长，骈四俪六，辞藻华丽。可每句话都重如千钧，砸在殿中每个人的心上。先斩后奏，节制军政，见印如朕亲临——这是本朝开国以来，外派钦差从未有过的权柄。
苏绣棠抬起双手，掌心向上。太监将圣旨卷起，放在她手中，接着又有一名小太监捧来紫檀木匣，打开匣盖，里面是一方沉甸甸的金印，印钮铸成盘龙形状，龙须飞扬，龙目以红宝石镶嵌，在烛光下流转着血色的光泽。她接过木匣，金印的重量让手腕微微一沉。
“谢知遥，上前听旨。”
第二道圣旨颁下。谢知遥出列跪在她身侧，接旨的声音沉稳有力。他被授为南下副使，统领三千精兵，虎符在手，可调动江南各州府驻军协剿。
“李璟，上前听旨。”
三皇子的名讳被唤出时，殿中响起一片极轻微的吸气声。他走到御阶前跪下，皇帝的目光落在这个儿子身上，停了片刻，才缓缓开口：
“朕近日圣体违和，需静养调理。即日起，由皇三子李璟监国，六部政务，皆需禀报。望尔勤勉克己，不负朕托。”
三皇子叩首，额头触地时，杏黄朝服的后背绷紧，显出一道笔直的脊梁线。他起身时，脸上没有任何得色，只有一种沉静的肃穆，目光扫过殿中百官，与几位重臣的视线短暂相接，彼此都看清了对方眼中的深意。
朝会散时已近巳时。
阳光彻底照亮了皇城，金銮殿的琉璃瓦在日光下流淌着耀眼的金色，檐角的脊兽影子投在汉白玉栏杆上，拉得长长的。百官鱼贯退出，脚步比来时匆忙许多，三三两两低声交谈，话语碎在风里，听不真切，只能捕捉到“钦差”“江南”“白莲”几个零碎的词。
苏绣棠捧着紫檀木匣走出殿门，日光刺得她眯了眯眼。谢知遥走在她身侧半步处，两人的影子在丹陛上重叠，又被一级级台阶切开，再重叠。
“先去侯府。”他的声音压得很低，“阿青他们已经候着了。”
***
定北侯府的书房里，地图铺满了整张紫檀木长案。
这是一幅特制的江南舆图，绢本设色，标注得极其详尽。山峦用青绿晕染，河流以靛蓝勾勒，城池则用赭石点出，旁边以小楷注明名称、驻军、户数、税赋。此刻，图上有十几处被朱砂圈了起来，圈旁贴着细长的纸条，纸条上写着蝇头小楷的备注。
阿青站在长案一侧，肩上已看不出伤患的痕迹，深色劲装穿得利落，腰侧佩着短刀。他的指尖按在杭州府的位置，那里朱砂圈得最密，红点连成一片，像洒了一摊血。
“白莲渡在这里。”他的指尖顺着钱塘江的支流下移，停在一处三岔河口，“是个老渡口，前朝就有了。往来船只繁杂，有官船，有商船，更多是渔船和私船。渡口旁有个集镇，叫白莲镇，住了三百多户，大半以摆渡、装卸为生。”
云织坐在靠窗的椅子上，面前摊开一本厚厚的医案。她手里拿着一支细笔，正在往册子上记录着什么，听见阿青的话，抬起头：“镇上可有医馆药铺？”
“有。一家医馆，两家药铺，还有三个走方郎中常驻。”阿青答道，“据探子回报，那家医馆的大夫姓白，六十多岁，是二十年前从北边迁来的。药铺一家姓陈，一家姓吴，都是本地老户。”
谢知遥走到长案前，俯身细看地图。他的手指从白莲渡出发，沿着河道向上游移动，划过湖州、嘉兴，最后停在杭州府城的位置。
“盐引。”他低声说，“江南八府的盐引，半数要走杭州的盐道衙门。如果白莲组织真如密信所说，控制了半数盐利...”
“那他们就有源源不断的银子。”苏绣棠接口，她将紫檀木匣放在案角，打开匣盖，取出金印，印底朝上对着光看。印文是阳刻的九叠篆，“钦差大臣之印”六个字盘曲如龙蛇，笔画深处还残留着昨日试印时的朱砂痕迹，红得触目。
她将金印放回匣中，抬头看向阿青：“三千精兵如何安排？”
“分三路。”阿青从怀中取出一张更小的纸，摊开在舆图旁。纸上画着简略的行军路线，“先锋八百人，由我带领，扮成商队护卫，三日后出发，走陆路，经徐州、扬州入杭州。中军一千五百人，由将军统领，五日后出发，走官道，沿途清查盐务，明面上是奉旨巡查。后军七百人，由林姑娘暗中调度，走水路，装载药材、布匹等物资，七日后从通州码头发船，在杭州湾与我们汇合。”
“云织随中军。”谢知遥直起身，“赵姑娘留在侯府，由侯爷亲自照看。她体内的余毒未清，需要静养，侯府有太医常驻，安全也有保障。”
窗外传来鸟鸣，清脆婉转，是侯府养的画眉在笼中啼叫。日光透过窗棂照进来，在地板上投出菱形的光斑，光斑里有细小的尘埃在浮动，慢悠悠地，仿佛外面的紧张谋划与它们毫无关系。
书房门被轻轻叩响。
侯府的老管家推门进来，花白的头发梳得一丝不苟，深灰色长衫的下摆熨得平整。他手中托着一个木盘，盘上放着几碗刚沏好的茶，茶汤碧绿，热气袅袅升起，带着龙井特有的栗香。
“老爷吩咐，请各位用些茶点。”老管家将茶碗一一放在案几上，声音平稳，“厨房备了蟹黄包、枣泥酥，稍后就送来。”
谢知遥端起茶碗，碗壁温热，透过白瓷传递到掌心。他抿了一口，茶汤微烫，顺着喉咙滑下，暖意从胃里蔓延开，驱散了连日在刑部大牢沾染的阴寒之气。
众人围坐用茶点时，书房的门又一次被推开了。
这次进来的是三皇子。他已换了常服，杏黄的袍子换成了一件月白色的直裰，腰间只系着一条简单的丝绦，头上戴着一顶黑色幞头，打扮得像个寻常的世家公子。可眉宇间那股挥之不去的疲惫，还有眼底深处的忧思，让他看起来比实际年龄老成了许多。
“殿下。”众人起身。
三皇子摆摆手，径直走到长案前，目光在那幅舆图上停留片刻，然后从袖中取出一封密函，递给苏绣棠。
“今早刚到的，从杭州八百里加急送来。”他的声音很轻，却每个字都重，“白莲组织在杭州的活动，三日前突然加剧。他们在暗中收购药材——不是寻常药材，是炼制‘朱颜改’和‘冰魄砂’所需的那几味主药。收购量很大，足以配制上千人的用量。”
苏绣棠展开密函。信纸是特制的桑皮纸，薄而坚韧，上面的字迹潦草，显然写得很急。除了药材收购，还提到杭州织造衙门有三艘官船，近日频繁出入钱塘江口，船上装载的货物与报备的不符。更让人心惊的是，其中一艘船的船老大，左手手背上有一块胎记——探子远远看见，形状像半朵莲花。
“半朵莲花...”谢知遥放下茶碗，碗底与案几碰撞发出轻响，“秋月说，她看见萧贵妃手腕上有半个红莲印子。对上了。”
三皇子走到窗前，望着庭院里那株开得正盛的石榴树。五月榴花红似火，一簇簇挤在枝头，在日光下艳得刺目。他的背影在窗前显得单薄，声音飘过来，带着一种与年龄不符的沉重：
“父皇今日在朝上说的话，你们都听见了。先斩后奏，节制军政——这是把江南的安危，乃至半壁江山的稳定，都托付给你们了。”
他转过身，目光从苏绣棠脸上移到谢知遥脸上，又扫过阿青和云织：“萧贵妃虽死，可她背后的白莲组织还在。他们在江南经营多年，渗透到了什么程度，谁也不知道。盐道、织造、漕运...这些关乎国计民生的命脉，可能都有他们的人。”
他顿了顿，深吸一口气：“此去江南，凶险万分。你们要查的不仅是一个秘密组织，更是可能动摇国本的毒瘤。但正因如此，才非去不可。”
书房里安静下来，只有窗外画眉的啼叫声，一声接一声，清脆而执着。
日头渐渐西斜，将众人的影子拉长，投在地板上，与舆图上那些朱砂圈出的红点叠在一起，像某种无声的宣示。
那夜月华极好。
定北侯府的庭院里，一株老桂花树洒下满地的碎银。虽然未到花期，可枝叶在月光里舒展着，投下的影子疏疏落落，风过时轻轻摇曳，像水底摇曳的水草。
谢知遥找到苏绣棠时，她正站在桂花树下，仰头望着天上的月亮。月光照在她绯色官服上，那红色在夜色里沉淀成一种暗沉的绛紫，唯有胸前孔雀补子的金线，还在反射着细碎的微光。她已卸了官帽，长发松松绾了个髻，用一根玉簪固定，几缕碎发垂在颈侧，随着呼吸轻轻起伏。
他走到她身边，没有说话，只是并肩站着，一同望着那轮将满未满的月亮。夜风很凉，带着庭院里泥土和青草的气息，还有远处厨房飘来的、若有若无的枣泥酥的甜香。
许久，谢知遥从怀中取出一物。
那是一枚玉佩，羊脂白玉雕刻而成，玉质温润如凝脂，在月光下泛着柔和的莹白光泽。玉佩雕成双鱼衔环的形状，两条鱼的鱼尾交缠，环中空，可穿绳佩戴。玉的背面刻着两个字，笔画古拙，是谢家的家徽。
“这是我母亲的遗物。”他的声音很轻，轻得像怕惊扰了月光，“她临终前交给我，说将来遇到想共度一生的人，就以此相赠。”
他将玉佩放在苏绣棠掌心。玉是暖的，带着他的体温，触手温润，像握住了一捧月光。
苏绣棠低头看着掌中的玉佩，指尖抚过那两条交缠的鱼，鱼鳞的纹路刻得极细，在月光下一道道清晰可见。她没说话，只是握紧了玉佩，玉的边缘硌在掌心，微微的疼，却真实得让人心安。
“此去江南，不知几时能归。”谢知遥望着她，月光在他眼里映出两个小小的、明亮的影子，“待归来时，我便向陛下请旨，求娶你为妻。”
他的声音很稳，没有华丽的辞藻，没有山盟海誓，只是平平淡淡的一句话，像在陈述一个早已定下的事实。可每个字都沉甸甸的，沉得让苏绣棠觉得手中那枚玉佩，忽然重了许多。
她抬起头，对上他的眼睛。那双总是锐利如剑的眸子里，此刻盛满了月光，也盛满了她的倒影。
“好。”她只说了一个字。
声音很轻，轻得几乎被风声淹没。可谢知遥听见了，他眼底的光亮了一下，像有星子划过夜空。
就在这时，庭院月门处传来脚步声。
三皇子去而复返，这回脸上带着明显的急色。他快步走到两人面前，甚至顾不上礼节，压低声音道：“刚得的消息——白莲组织在找一件东西，前朝的至宝，九龙璧。”
月光似乎暗了一瞬。
“九龙璧...”苏绣棠重复这三个字，记忆里有什么东西被触动了，“永昌三年，赵贵妃曾以祈福为名，从内库请出此物，后来称不慎损毁，赔了十万两银子了事。”
“不是损毁。”三皇子的声音更低了，“是先帝暗中追查，赵贵妃怕暴露，将真璧藏匿，用赝品顶替。真璧下落不明已有十二年。而根据密报，白莲组织寻找此物，是因为璧上刻着前朝皇室的血脉密纹——据说，只有真正的‘真主’，才能让璧上的九条龙全部亮起。”
夜风忽然大了，吹得桂花树的叶子哗哗作响，地上的碎银乱晃，像一池被搅乱的春水。
谢知遥握住腰间的剑柄，剑柄上缠着的鲨鱼皮在月光下泛着暗沉的光泽：“所以他们找的不是普通傀儡，是有前朝皇室血脉的‘真主’。”
“是。”三皇子点头，“而九龙璧，就是验证‘真主’身份的关键。”
月光下，三个人的影子投在地上，拉得很长，交错在一起，像某种古老的图腾。远处传来打更的梆子声，三更天了。
苏绣棠将玉佩收进怀中，贴着心口的位置放好。玉的暖意透过衣料传递到皮肤，像一个小小的、坚定的火种。
她抬起头，望向东南方向。那里是江南，是白莲渡，是隐藏了太多秘密的烟雨之地。月光照不尽那么远，夜色浓稠如墨，将前路完全吞没。
可她知道，天总会亮的。
就像此刻掌心的暖意，就像怀中玉佩的重量，就像身边这个人稳稳的呼吸——有些东西，黑夜里也能看得分明。
庭院的角落里，一只蟋蟀开始鸣叫，声音清脆而执着，一声接一声，像是在为这个漫长的夜晚计数，也像是在催促黎明的到来。