五月二十五的卯时，灵隐寺的晨钟敲响了第一百零八声。
钟声从大雄宝殿的檐角荡出来，沉沉的，闷闷的，像从一口深井里捞上来的、浸透了水的石头，一下一下砸在清晨湿冷的空气里，砸得整座寺庙、整片山谷、整片晨雾笼罩的天地都跟着微微震颤。钟声过后是短暂的寂静，寂静里能听见鸟雀振翅的声音，听见远处溪水流过山石的哗啦声，听见风穿过竹林时竹叶摩擦的沙沙声，还有隐约的、从寺门方向传来的、香客们窸窸窣窣的脚步声。
天还没完全亮，东方只透出一点鱼肚白，那白里掺着灰，掺着青，掺着尚未散尽的夜的墨色，混成一种混沌的、暧昧不清的光。光从云层缝隙里漏下来，漏在灵隐寺依山而建的重重殿宇上，将飞檐翘角照成模糊的剪影，将琉璃瓦照成暗沉的铁灰，将殿前那株千年银杏的枝叶照成一片片悬在空中的、墨绿的薄刃。
寺门寅正三刻就开了。
香客们陆陆续续涌进来，多是附近的百姓，也有从杭州城里赶来的富户官眷。男人们穿着半新的长衫，女人们穿着素净的衣裙，手里都提着竹篮，篮里装着香烛供品，脸上带着虔诚的、近乎麻木的表情。他们穿过山门，穿过天王殿，穿过大雄宝殿前的广场，在青石板铺成的甬道上缓缓移动，像一条无声的、缓慢流淌的河。
空气里有种特别的气味。
不是寻常寺庙的香火气，也不是山林清晨的草木香，而是一种混合了多种气味的、令人微微眩晕的气息——新点燃的檀香味，混着烛火燃烧时的蜡油味，混着供桌上水果开始腐败的甜腻，混着香客们身上沾染的、从山下一路带上来的泥土腥和汗味，还混着某种极淡的、似有若无的、类似苦杏仁的微苦。
那苦味太淡了，淡得像一阵风，拂过就散。可苏绣棠闻到了。
她站在大雄宝殿东侧的偏殿廊下，身上穿着一身绯色的官服，官服外罩着一件轻甲，甲是特制的软钢片串联而成，薄而韧，罩在官服下几乎看不出来，只在领口和袖口露出一点银色的边缘。头发梳成了正式的官髻，髻上插着一支青玉簪，簪头雕成獬豸形状。脸上没有施粉黛，肤色在渐亮的天光里显得格外苍白，可那双眼睛亮得惊人，亮得像两点寒星，寒星深处映着殿前广场上那些缓慢移动的香客，映着殿内缭绕的香烟，映着正中佛台上那尊高达三丈的释迦牟尼鎏金坐像。
她的右手按在腰间的剑柄上，剑是尚方宝剑，剑柄裹着的鲛绡已经有些磨损，可握在手里依旧沉甸甸的，沉得像某种不容置疑的权力。左手垂在身侧，手指微微蜷缩，指尖在袖中无意识地摩挲着一枚小小的铜牌——那是三皇子给的令牌，正面刻着“叁”字，背面刻着盘龙。
铜牌很凉，凉得像深井里的水。
她的目光在广场上游走，从那些虔诚跪拜的香客身上，移到殿内那些穿着官服、按品级站立的官员身上，最后停在正中最前排那个穿着紫色朝服的老者身上。
老者很高，背微微佝偻，可站得很直，像一株历经风雨却依旧挺立的古松。他穿着正一品的紫色朝服，袍子上用金线绣着仙鹤和祥云的图案，在殿内长明灯的映照下泛着暗沉的光。头发全白了，用一根紫檀木簪束成简单的发髻，髻发梳得一丝不苟，连一丝碎发都没有。脸上皮肤松垮，布满深褐色的老人斑，可那双眼睛依旧清明，清得像两口古井，井底映着佛台上跳跃的烛火，也映着殿外渐亮的天光。
他是林文渊，林太师。
此刻，他正手持三炷长香，站在佛台前，对着那尊巨大的释迦牟尼像躬身行礼。动作很慢，很稳，每一个停顿都恰到好处，每一个转身都带着某种经年累月形成的、近乎本能的威仪。香在他手中缓缓燃烧，青烟袅袅升起，升到佛像慈悲垂目的面容前，散开，弥散，将那张镀金的脸笼罩在一片朦胧的烟霭里。
殿内很静，静得能听见香燃烧时细微的噼啪声，能听见官员们压抑的呼吸声，能听见殿外风吹过檐角铜铃时叮当作响的清音。
所有人都低着头，双手合十，做出虔诚祷告的姿态。可苏绣棠看得见——有些人的眼皮在微微颤动，有些人的手指在袖中无意识地蜷缩，有些人的脚尖朝着殿门的方向，那是随时准备逃离的下意识动作。
她知道，这些人里，有太师的门生故旧，有被他拉拢收买的官员，也有可能……有白莲组织安插进来的眼线。今日这场法会，表面上是为江南祈福，实际上是一场鸿门宴，一场她和太师之间最后的、注定要见血的较量。
而她，已经布好了局。
殿外广场上，那些看似寻常的香客里，混着至少五十名锦鳞卫。她们穿着普通的粗布衣衫，脸上涂着特制的药膏，肤色暗沉，容貌普通，混在人群里毫不起眼，可每个人的袖中都藏着淬毒的短刃，腰间别着特制的连弩，弩箭的箭簇在晨光里泛着幽蓝的光。
寺外的山道上，谢知遥率领的三千精兵已经将灵隐寺围得水泄不通。每一条下山的路，每一处可能逃脱的隘口，甚至后山那些人迹罕至的峭壁，都安排了岗哨。士兵们穿着墨色的戎装，与山林的深绿几乎融为一体，他们沉默地潜伏着，像一群等待猎物的豹。
寺内，大雄宝殿的梁柱后、偏殿的帷幔后、甚至佛台两侧的帷幕后，都藏着人——是阿青亲自挑选的锦鳞卫精锐，个个身手不凡，能在三息之内控制整个大殿。
一切，都准备好了。
只等一个时机。
辰时正，钟声再次响起。
这次不是晨钟，是法会正式开始的信号。钟声悠长，穿透殿宇，穿透晨雾，在山谷间久久回荡。殿内，一直闭目诵经的方丈大师缓缓睁开眼。
方丈很老，至少八十岁了，脸上的皱纹深得像刀刻，可那双眼睛依旧清澈，清澈得像初生的婴儿，眼底没有任何杂质，只有一种历经沧桑后的、近乎透明的慈悲。他穿着金线袈裟，袈裟已经很旧了，金线有些地方已经磨断，露出底下暗红的布面，可穿得整齐，连衣襟的褶皱都一丝不苟。手里拄着一根九环锡杖，锡杖的杖头已经磨得发亮，在烛火下泛着温润的铜光。
他站起身，锡杖的铜环相撞，发出清脆的叮当声。声音不大，却让整个大殿瞬间安静下来，连最细微的呼吸声都听不见了。
“阿弥陀佛。”方丈的声音很缓，很沉，像从很远的地方飘来的梵音，“今日法会，承蒙太师主持，诸位大人莅临，老衲代灵隐寺上下，感激不尽。”
他顿了顿，目光在殿内缓缓扫过，从太师身上，移到那些官员身上，最后停在苏绣棠身上，停了一瞬，很短暂，短暂得几乎让人以为是错觉，可苏绣棠看见了——那双清澈的眼睛里，有一闪而过的、极淡的忧虑。
“祈福仪式，现在开始。”
话音落下，殿内的僧人开始诵经。诵经声低沉而整齐，像无数只蜜蜂在同时振翅，嗡嗡的声音在大殿里回荡，撞在梁柱上，撞在佛像上，撞在每个人的耳膜上，形成一种奇异的、令人心神恍惚的共鸣。
太师重新拿起三炷香，走到佛台前的香炉前，将香插入炉中。动作依旧很稳，可苏绣棠看见——他的手指在触到香炉边缘时，微微颤抖了一下，很轻，很快，快得几乎看不见。
香插好了，青烟袅袅升起。
太师转身，面向殿内众人，清了清嗓子，声音洪亮而平稳：
“今日法会，一为江南祈福，愿风调雨顺，百姓安康；二为朝廷祈福，愿圣体康泰，国祚绵长；三为……”
他顿了顿，目光在殿内缓缓扫过，最后停在苏绣棠身上，嘴角勾起一个极淡的、近乎诡异的弧度：
“三为在座诸位祈福，愿各位大人……前程似锦。”
前程似锦四个字，他说得很慢，每个字都咬得很重，重得像从牙缝里挤出来的。殿内的气氛瞬间变了，那种表面的祥和像一层薄冰，在这一刻悄然开裂，露出底下涌动的暗流。有几个官员的脸色开始发白，额角渗出细密的冷汗，手在袖中微微颤抖。
苏绣棠没有动，只是静静地看着他，看着那双清明却深不见底的眼睛，看着那张布满老人斑却依旧威仪的脸，看着那身紫色朝服下微微起伏的胸膛。
她在等。
等他说出下一句话，等他自己露出破绽，等那个早已布好的局，缓缓收网。
太师又清了清嗓子，声音提高了几分：
“祈福仪式已毕。老朽还有一事，想与诸位大人……共商。”
他的目光再次扫过殿内，这次没有停留在任何人身上，而是望向殿外，望向那片渐亮的天光，望向天光下沉默的群山：
“请诸位大人移步后山禅院。那里清静，适合……说话。”
移步后山禅院。
这句话像一块石头砸进平静的水面，在殿内激起细微的涟漪。官员们面面相觑，有人低声交谈，有人皱眉思索，有人已经下意识地往殿门方向挪了半步。
苏绣棠的指尖在袖中收紧了，铜牌的边缘硌着掌心，微微的疼。
这不是计划的一部分。按照原定的安排，太师应该在殿内主持完整个法会，然后在众目睽睽之下，由她当庭出示证据，当场质询。可他现在突然提出要移步后山禅院——那里地形复杂，殿宇分散，不利于控制，却利于逃脱。
是察觉到了什么？还是……另有图谋？
她的目光与站在殿门阴影里的谢知遥短暂交汇，谢知遥微微摇头，示意不要轻举妄动。
“太师。”苏绣棠上前一步，绯色官服的裙摆扫过青砖地面，发出细微的沙沙声，“后山禅院路远，且今日香客众多，恐有不便。不如就在殿内商议，也免得劳烦各位大人移步。”
她的声音很平静，平静得像在陈述一个再简单不过的事实。
太师转过头，看着她，那双清明的眼睛里有什么东西一闪而过，太快了，快得抓不住。他笑了笑，笑容很淡，淡得像水面上一闪而过的涟漪：
“苏钦差说的是。只是老朽要商议之事……关乎江南大局，关乎在座诸位的前程，甚至关乎……朝廷的安危。在此处说，恐怕……不妥。”
他顿了顿，补充道：“后山禅院虽远，却清静。老朽已命人备好茶点，诸位大人可边品茶，边议事。”
话说到这个份上，再推辞就显得可疑了。
苏绣棠沉默了片刻，然后微微躬身：“既如此，下官遵命。”
她转身，对殿内众人道：“诸位大人，请随太师移步后山禅院。”
声音不大，却带着某种不容置疑的威严。殿内的官员们面面相觑，最终还是纷纷起身，跟在太师身后，缓缓向殿外走去。
苏绣棠走在最后，与谢知遥擦肩而过时，她极轻地说了一句：
“按第二套方案。”
谢知遥微微点头，身影悄无声息地消失在殿门外的阴影里。
殿外的广场上，香客们依旧在虔诚跪拜，香烟依旧袅袅升起，钟声依旧在远处回荡。一切看起来都那么祥和，那么正常。
可苏绣棠知道，这祥和之下，暗流已经开始涌动。
后山禅院在灵隐寺的最深处，要穿过大雄宝殿，穿过藏经阁，穿过一片茂密的竹林，再爬上一段陡峭的石阶，才能到达。路很长，很静，静得能听见自己的心跳，能听见前面官员们压抑的呼吸，能听见太师手中锡杖敲击石阶时沉闷的咚咚声。
石阶两侧是参天的古木，树冠遮天蔽日，将晨光滤成斑驳的、墨绿的光斑，光斑洒在青石阶上，洒在苔藓上，洒在那些沉默行走的人身上，把每个人的脸都照得忽明忽暗，像一群在深林里游走的幽灵。
空气里的苦杏仁味，越来越浓了。
苏绣棠的手指按在剑柄上，指尖因为用力而微微发白。她的目光紧盯着前方太师的背影，盯着那身紫色的朝服，盯着那微微佝偻却依旧挺直的背脊，盯着那根随着步伐轻轻晃动的锡杖。
她知道，这条路的尽头，就是最后的较量。
而较量的结果，将决定太多人的命运。
石阶的尽头，是一片开阔的平台。平台正中是一座禅院，禅院不大，只有三间正房，两间厢房，房前种着几丛修竹，竹叶在晨风里沙沙作响。禅院的门开着，里面点着灯，灯光昏黄，从门里漏出来，漏在青石铺成的平台上，漏在那些陆续走上平台的官员们脸上，把每张脸都照得苍白而诡异。
太师在禅院门前停下，转身，面向众人。
晨光终于完全亮起来了，光从东边的山脊上涌过来，涌过树梢，涌过屋檐，涌过平台，将太师的脸照得清清楚楚——那张布满老人斑的脸，那双清明的眼睛，那微微勾起的嘴角，还有嘴角那抹意味深长的、近乎诡异的笑。
“诸位大人，请。”
他侧身，做了个请的手势。
官员们陆续走进禅院，苏绣棠走在最后。她跨过门槛的瞬间，闻到一股更浓的苦杏仁味——那味道从禅院深处飘出来，混着檀香味，混着茶香，混着某种说不出的、甜腻中带着刺鼻的诡异气息，扑面而来，呛得她几乎要咳嗽。
她强忍住，走进禅院。
禅院的正房很宽敞，正中摆着一张巨大的紫檀木长桌，桌边摆着十几把椅子，椅子上铺着杏黄色的锦垫。桌上已经摆好了茶点，茶是上等的龙井，点心里素馅的，做得精致，可没有人动。
所有人都站着，目光集中在太师身上，集中在苏绣棠身上，集中在两人之间那片无形的、却绷得极紧的空气里。
太师走到长桌的主位前，没有坐，只是转过身，面向苏绣棠，脸上那抹诡异的笑更深了：
“苏钦差，这一路辛苦。老朽备了茶，请。”
苏绣棠没有动，只是静静地看着他，看了很久，久到禅院里的空气都开始凝固，久到那些官员们的呼吸都开始急促，久到窗外竹林里的鸟雀都停止了鸣叫。
然后，她开口，声音很轻，却像一柄冰冷的刀，划破了这片死寂：
“太师，下官有一事不明，想请教。”
她从袖中取出一封信，信纸是特制的桑皮纸，纸面泛黄，边缘被虫蛀出细密的孔洞。她将信展开，举到太师面前：
“这封信，落款是永昌三年，是太师写给睿亲王的。信的内容只是寻常的问候，可信的末尾，画着这个符号——”
她的指尖点在信纸右下角那个符号上：
一只闭目的凤凰，凤尾拖出三道火焰。
“这个符号，下官在南洋商号的密信上见过，在朱雀舫的文书上见过，在白莲组织往来的密函上见过，甚至在赵贵妃遗物中的古籍插图上，也见过类似的变体。”
她的目光从信纸移到太师脸上，移到他那双依旧清明、却开始微微颤动的眼睛上：
“太师能否告诉下官，这个符号……是什么意思？”
禅院里死一般的寂静。
窗外的风停了，竹叶不再沙沙作响；远处的钟声停了，山谷不再回荡梵音；连那些官员们的呼吸都停了，每个人像被施了定身咒，僵在原地，一动不动。
只有太师，只有他那张布满老人斑的脸，在昏黄的灯光下，缓缓地、缓缓地变了颜色。
从最初的苍白，变成铁青，从铁青变成灰败，最后变成一种近乎死寂的、毫无生气的蜡黄。
他的嘴唇动了动，似乎想说什么，可最终没有发出声音，只是那双清明的眼睛，一点点，一点点地暗下去，暗得像两口即将干涸的枯井，井底最后一点光，也熄灭了。
然后，他笑了。
笑声很轻，很哑，像破风箱漏气，又像垂死之人的喘息：
“苏钦差……好眼力。”
话音未落，异变陡生。
一支弩箭，从禅院东侧的窗棂缝隙里射进来，箭矢破空的声音尖锐刺耳，像恶鬼的嘶鸣。箭簇淬着幽蓝的毒，在昏黄的灯光下泛着诡异的光，光在空中划出一道笔直的、死亡的轨迹，轨迹的尽头——
是太师的咽喉。
噗嗤。
箭矢入肉的声音闷闷的，像钝刀砍进朽木。太师的身体猛地一震，眼睛瞬间瞪大，瞳孔里最后映着那支箭，映着箭尾还在微微颤动的羽毛，映着禅院昏黄的灯光，映着苏绣棠那张苍白的、震惊的脸。
然后，他缓缓地，缓缓地倒了下去。
紫色朝服像一朵骤然凋谢的花，铺开在青砖地面上，铺开在那滩迅速洇开的、暗红的血泊里。血泊不断扩大，漫过青砖的缝隙，漫过地板的纹路，漫到那些官员们的脚边，漫到苏绣棠的鞋尖前。
禅院里死一般的寂静，被一声尖锐的、近乎凄厉的惊呼打破：
“有刺客——！”
紧接着是混乱，是尖叫，是桌椅翻倒的声音，是人群四散奔逃的脚步声。
苏绣棠站在原地，一动不动。
她的目光死死盯着地上那具还在微微抽搐的尸体，盯着那支插在咽喉上的弩箭，盯着箭尾那片还在颤动的、染血的羽毛。
箭是军用的破甲弩箭，箭杆上刻着细小的编号——那是军器监特制的标记，每一支都有记录，都能追溯到配发的部队。
而能使用这种箭的人，只能是军中之人。
她的手指在袖中收紧了，紧得指甲陷进掌心，陷出血来。血顺着指缝往下淌，滴在青砖地上，滴在那滩还在扩大的血泊边缘，混在一起，分不清谁是谁的。
窗外，竹林深处，一个紫色的身影一闪而过。
是萧淑妃。
苏绣棠猛地抬头，身影已经消失在竹林的阴影里，消失在那片墨绿的、深不见底的林海深处。
而她，连追的力气都没有了。
她只是站在原地，站在那片血泊旁，站在那具渐渐冷去的尸体前，站在这片刚刚还是佛门清净地、此刻却已沦为修罗场的禅院里，望着窗外那片渐亮的、却再也不可能照进这里的天光，轻轻地、轻轻地叹了口气。
那口气很轻，轻得像叹息，却重得像山。
山压在胸口，压得她几乎喘不过气来。