子时的运河，静得像一匹摊开的、墨色的绸。
白日里那些粼粼的波光都隐去了，水面上只剩下一片沉沉的、近乎凝固的黑。黑得深，黑得厚，黑得仿佛能吸走所有的声音和光线。只有船行过时，船头破开水面，才在两侧拖出两道微白的、细细的水痕，水痕很快又被黑暗吞没，吞得不留痕迹。
浓云压得很低，将月亮严严实实地捂在怀里，只从云絮的缝隙里漏下一点极淡的、灰蒙蒙的光晕，那光晕虚弱地悬在天穹最高处，照不亮水面，也照不亮两岸轮廓模糊的堤岸和树影。风不大，却一阵紧似一阵，贴着水面刮过来，带着运河深处特有的、潮湿而微腥的气息，吹得主船高耸的桅杆上那些绳索吱呀作响，声音单调而绵长，像某种古老的、催人入眠的呓语。
官船船舱里，只余几盏气死风灯还亮着。
灯是特制的，琉璃罩子蒙着细纱，光线被滤得昏黄而柔和，只能照亮方圆几步的距离。光晕在舱壁上投出晃动的影子，影子里，值夜的护卫偶尔走过，脚步放得极轻，甲靴踩在柚木地板上，发出沉闷而节律的咚、咚声，与船身随波摇晃的节奏混在一起，成了这深夜唯一可辨的、带着些许安心的声响。
苏绣棠睡得很浅。
或许是因为白日里阿青递来的那张纸条，或许是因为心头那缕始终未曾散去的、对前路的隐约不安，又或许只是换了个陌生的环境，她的睡眠像浮在水面的薄冰，轻轻一触就会碎裂。身上只穿着素白的寝衣，外头松松罩了件藕荷色的薄绸长衫，长衫的料子极软，绣着疏落的缠枝梅纹，梅蕊用银线勾勒，在昏黄的灯光下偶尔闪过一点微光。青丝未绾，散在枕上，像一匹泼开的、上好的墨缎。
她侧躺着，脸朝着舱壁，呼吸轻而均匀。
可就在某个瞬间，那均匀的呼吸忽然停滞了一下。
眼皮下的眼珠轻轻转动，然后，倏地睁开。
没有立刻起身，没有发出任何声音，甚至没有改变躺卧的姿势。只是那双眼睛，在睁开的刹那，睡意便如潮水般退得干干净净，露出底下清冽如寒潭的、全然的清醒。她保持着侧躺的姿势，耳朵却竖了起来，捕捉着舱外一切细微的声响。
风声，水声，绳索的吱呀声，护卫规律的脚步声……
然后，她听到了。
一声极轻、极脆的“咔哒”。
像是金属的钩子，轻轻搭上了木质的船舷。声音短促，几乎被风声和水声掩盖，可落在她耳中，却清晰得像有人在她耳边敲了一声小磬。
她的身体微微绷紧，像一张缓缓拉开的弓。
没有迟疑，她悄无声息地掀开薄被，赤足踩在地板上。柚木地板被打磨得光滑，触感微凉，凉意从脚心直窜上来，让她本就清醒的神智更加清明。她像一只灵巧的猫，贴着舱壁移动，脚步轻得连自己都几乎听不见，转眼便到了门后。
右手按在门板上，掌心能感觉到木质纹理粗糙的质感，也能感觉到门外……那不同寻常的寂静。
值夜护卫的脚步声，消失了。
方才还能隐约听见的、隔几个舱房传来的均匀呼吸声，也消失了。
只有风声，水声，还有……门闩被某种薄刃撬动的、极其细微的刮擦声。
吱——呀——
木质的门闩在铜环里缓缓滑动，发出令人牙酸的轻响。
苏绣棠的左手摸到了身侧矮几上的白瓷茶壶。壶是睡前沏的安神茶，早已凉透，握在手里沉甸甸的，瓷壁冰凉。她没有回头，眼睛死死盯着门缝——那里，一道比周围黑暗更深的阴影，正在缓缓扩大。
门被推开了一条缝。
窄窄的一道，只能容一把薄刃伸进来。
就在这一刹那！
苏绣棠手腕猛地一扬，整只茶壶带着里面半壶冰冷的茶水，被她用尽全力掷向那道门缝！
白瓷碎裂的脆响，在寂静的深夜里炸开，像平地惊雷！
茶水泼溅，在昏黄的灯光下绽开一片亮晶晶的水花，水花里混着锋利的瓷片，劈头盖脸砸向门外那猝不及防的身影！
几乎就在茶壶脱手的同一瞬间，苏绣棠的身体向侧后方急闪，背部紧贴住靠墙的紫檀木衣柜。衣柜坚硬冰冷的质感透过薄薄的寝衣传来，给了她一丝借力的依托。
房门被一股大力猛地撞开！
一道黑色的身影裹挟着夜风的寒意和水汽，旋风般卷了进来。来人显然没料到迎接自己的是当头一壶冷茶和碎瓷，动作滞了一瞬，却反应奇快，手中一道雪亮的刀光已经挥出，直劈苏绣棠先前站立的位置！
刀锋划过空气，带起尖锐的破风声，将空中尚未落尽的水珠和瓷屑劈得四散飞溅！
刀落空了。
苏绣棠已经不在那里。
而几乎与茶壶碎裂声、房门撞开声同时响起的，是隔壁舱房木门被暴力破开的轰然巨响！
一道墨色的身影，像一头被激怒的猎豹，裹挟着雷霆之势撞破隔板，直扑而入！人未至，剑先到！一点寒星如毒龙出洞，在昏黄的灯光下划出一道笔直而凛冽的光痕，直刺那黑衣刺客的后心！
那刺客回身格挡的动作快得只剩一道残影。
“锵——！”
刀剑相撞，爆出一簇刺眼的火星！火星在昏暗的舱房里四散飞溅，有几点亮得灼人，映出刺客蒙面巾上方那双骤然收缩的、狠戾如鹰隼的眼睛，也映出谢知遥冷硬如石刻的侧脸轮廓。
金铁交鸣的锐响还未落下，整艘官船就像被投入滚油的冷水，瞬间沸腾起来！
甲板上、过道里、底舱中，厮杀声、惊呼声、兵刃碰撞声、重物落水声……混杂着骤然响起的尖锐哨音和急促的铜锣报警声，如同决堤的洪水，猛然冲破了子夜的寂静！
袭击不是单点，而是全面爆发！
船舱顶部的横梁阴影里，一道深灰色的影子无声无息地滑落，像一片没有重量的落叶。阿青弓着身，左手握着一把造型奇特的短弩，弩身是精钢打造，乌沉沉的不反光，弩弦绷紧如满月。他的眼睛在黑暗中亮得惊人，目光像冰锥一样钉在苏绣棠舱房那扇被撞开的窗户上——那里，又一道黑色身影正试图攀缘而入。
阿青的右手食指，在扳机上轻轻一扣。
“嘣！”
机括弹动的轻响几乎被周围的嘈杂淹没，可一支三棱短箭却已激射而出！箭簇在昏黄的光线下泛着幽蓝的冷光，精准无比地没入那攀窗刺客的咽喉！
刺客的身体猛地一僵，喉咙里发出“嗬嗬”的漏气声，双手徒劳地在空中抓挠了两下，然后像断线的木偶，直直向后仰倒，噗通一声摔进下方墨黑的运河里，溅起一团不大的水花，很快便被船行带起的波浪抚平。
舱房内，谢知遥与那刺客首领已交手十余招。
剑光如练，刀影如幕。
谢知遥的剑法走的是凌厉迅捷的路子，每一剑都直奔要害，角度刁钻，力道沉猛。那刺客首领的刀法则狠辣诡谲，不求守御，只求搏命，刀刀都带着同归于尽的决绝，竟一时将谢知遥逼得无法近身生擒。
刺客首领眼见久攻不下，眼中狠色更浓，猛地撮唇，发出一声尖利短促的唿哨！
哨音未落，舱房门外、窗外，立刻有更多黑色身影闻声而动，放弃与其他护卫的缠斗，悍不畏死地向这间核心舱房扑来！显然，他们的目标明确——不计代价，击杀舱内之人！
阿青的身影在横梁、舱壁、窗棂的阴影间快速移动，如同鬼魅。他手中的短弩连续击发，弩箭破空声嗤嗤作响，每一箭都精准地钉入一名试图靠近舱房的刺客要害！短短几个呼吸，舱门外已倒了三具尸体，窗沿上也挂了一具，鲜血顺着木板缝隙往下淌，滴滴答答，在嘈杂声中添了一重令人心悸的黏腻声响。
然而，就在护卫力量被这些悍不畏死的刺客牵制住的瞬间，官船的船身，忽然传来一阵不同寻常的、沉闷的震动。
咚！咚！咚！
像是有人在水下，用沉重的钝器，一下又一下，敲击着船底的木板。
声音不大，却透过厚重的船体清晰地传上来，带着一种令人不安的、空洞的回响。
“水鬼！有水鬼在凿船底！”甲板上，有经验老道的护卫嘶声大喊。
一部分护卫不得不分出人手，扑向船舷，有的向下射箭，箭矢噗噗射入水中；有的则抓起备用的鱼叉，狠狠向船底隐约晃动的黑影投掷！水花不断溅起，混着偶尔泛上来的、暗红色的血沫。
舱房内的压力为之一轻。
谢知遥眼神一厉，剑势陡然一变！
不再是急于求成的擒拿，而是将家传剑法中那些大开大阖、以力破巧的招式使了出来。长剑如蛟龙出海，带起一片雪亮的剑幕，将刺客首领完全笼罩其中！刺客首领的刀法虽然狠辣，但在谢知遥骤然提升的、绝对的力量和速度压制下，立刻左支右绌。
“铛！”
又是一次毫无花巧的硬拼！
刺客首领手中的弯刀被谢知遥灌注内劲的一剑狠狠劈中刀身中段，竟承受不住那股巨力，从中断裂！半截刀尖旋转着飞了出去，叮当一声撞在舱壁上，又弹落在地。
刺客首领虎口崩裂，鲜血直流，身体被震得向后踉跄数步，后背重重撞上舱壁，发出一声闷响。
谢知遥一步踏前，左手如电探出，五指成爪，直扣对方肩颈要穴！这一下若是抓实，立刻就能卸掉对方反抗之力。
那刺客首领背靠舱壁，退无可退，看着那只迅速逼近、指节分明的手，蒙面巾上方的眼睛里，却没有恐惧，也没有不甘，只有一片死寂的、近乎漠然的决绝。
他的腮帮子，微微鼓动了一下。
然后，谢知遥的手指，停在了离他咽喉只有半寸的地方。
刺客首领的身体，开始剧烈地抽搐。不是受伤后的痉挛，而是一种诡异的、从内而外迸发的剧烈震颤。他的眼睛猛地瞪大，瞳孔瞬间扩散，蒙面巾下方，有暗黑色的、带着腥甜气味的液体，迅速洇湿了一片。
他的喉咙里发出“咯咯”的怪响，身体顺着舱壁滑倒在地，抽搐了几下，便再也不动了。
一切发生得太快。
从谢知遥震断他的刀，到他咬碎毒囊自尽，不过两三个呼吸的时间。
谢知遥的手僵在半空，指尖似乎还能感受到对方咽喉皮肤将触未触时的那点温度。他看着地上迅速失去生机的尸体，脸色阴沉得能滴出水来。
舱外的厮杀声，也迅速减弱下去。
那些刺客眼见首领身亡，竟再无战意，要么拼死冲向护卫刀剑以求速死，要么毫不犹豫地翻身跳入运河，遁入沉沉的黑暗水波之中。少数几个被护卫拼着受伤生擒按倒在地的，几乎在被制服的瞬间，便做出了同样的选择——嘴角溢出黑血，顷刻毙命。
战斗，开始得突然，结束得也仓促。
从苏绣棠掷出茶壶惊醒全船，到最后一个刺客自尽身亡，前后不过一盏茶多一点的时间。
官船上，渐渐安静下来。
只剩下粗重的喘息声，压抑的呻吟声，还有护卫们低声传递命令、清理战场的脚步声。船身那令人不安的凿击震动，也早已停止，想来水下的袭击者要么被射杀击退，要么见事不可为已然遁走。
苏绣棠缓缓从衣柜旁站直身体。
藕荷色的薄绸长衫下摆，沾了些许溅上的茶水渍和灰尘，素白的寝衣领口也微有些凌乱，可她的脸上却没有多少惊魂未定的慌乱。她走到门边，弯腰拾起地上那片碎裂的白瓷壶柄，指尖在锋利的断口处轻轻摩挲了一下，然后松手，任由瓷片落回那一地狼藉之中。
谢知遥已经收剑归鞘，转身看向她。
两人目光相接，都没有说话。舱内昏黄的灯光跳动着，在他脸上投下明明暗暗的光影，将那份未曾散尽的杀气和眼底深藏的担忧，勾勒得异常清晰。
苏绣棠对他轻轻点了点头，示意自己无碍，然后抬步，走向舱外。
谢知遥默默跟上，始终保持着半步的距离，目光锐利地扫视着过道两侧的阴影。
甲板上，火把已经点起了一片，橘红色的火光驱散了部分的黑暗，也将刚刚结束的这场短促而惨烈的搏杀痕迹，照得无所遁形。甲板上躺着几具黑衣尸体，鲜血在木板上蜿蜒流淌，汇成一小洼一小洼暗红的湖泊。空气中弥漫着浓重的血腥味，混杂着河水特有的腥气，还有一种淡淡的、若有若无的苦涩味道——是那些刺客口中毒囊的气味。
护卫们正在紧张地忙碌着。有人为受伤的同僚包扎伤口，有人将刺客的尸体一具具拖到甲板中央摆放整齐，有人趴在船舷边警惕地注视着黑沉沉的水面，更有人下到底舱检查船体受损情况。
阿青不知何时已来到苏绣棠身侧，深灰色的水靠紧贴身躯，还在往下滴着水，显然刚才水下也有一番较量。他手中短弩的弩箭已经重新装填完毕，眼神依旧沉静警惕，像一头随时准备再次扑出的孤狼。
苏绣棠的目光，落在甲板中央那几具排列整齐的刺客尸体上。
她走到近前，蹲下身。
谢知遥挥了挥手，一名护卫立刻递上一支火把。跳跃的火光将尸体照得更亮。
这些人都穿着几乎一模一样的黑色夜行衣，料子是普通的棉布，没有任何特殊标记。扯开蒙面巾，下面是一张张平凡无奇、甚至有些木然的脸，年龄大约都在二三十岁之间，面色因为毒发而泛着青黑。翻开他们的手掌，虎口和指腹都有厚茧，是常年握持兵刃留下的。
再看他们使用的兵刃，断裂的弯刀、普通的匕首、制式的短剑……都是在铁匠铺花些银钱就能买到的货色，毫无特色可言。
“死士。”谢知遥的声音在苏绣棠头顶响起，很沉，带着运河夜风也吹不散的寒意，“不是江湖路数。是圈养出来的，纯粹的杀人工具。”
苏绣棠没有应声。
她的目光，久久停留在最先死在她舱房里的那个刺客首领脸上。那张脸因为毒发而扭曲，嘴唇乌紫，可眉骨很高，鼻梁挺直，依稀能看出生前的几分凌厉轮廓。她伸出手，不是去触碰，而是用指尖虚虚描摹了一下对方嘴角那已经干涸的黑褐色血痕。
然后，她的视线下移，落在刺客首领垂落身侧的右手上。
那只手的手腕处，束着黑色的护腕。护腕被刀剑划破了一道口子，露出底下一点点皮肤。
苏绣棠的眼神，倏然凝住。
她轻轻拨开那破损的护腕边缘。
火光下，刺客首领的手腕内侧，靠近脉搏的地方，露出一道疤痕。
疤痕不大，约莫寸许长，颜色比周围皮肤略浅，呈现出一种不太自然的淡粉色。形状……有些特别。
不是直线，也不是常见的弧形伤口。
而是一个微微弯曲的、两头略尖的……弯月形。
疤痕的边缘极其整齐，像是用某种极薄、极利的刃具，一次性精准割出来的，甚至没有愈合不良导致的增生肉芽。
苏绣棠的指尖，微微颤了一下。
她缓缓站起身，转回头，看向谢知遥。
谢知遥也看到了那道疤，他的眉头紧紧拧起，眼中寒光闪烁。
“张猛的口供里，”苏绣棠的声音很轻，轻得像怕惊扰了这片血腥的夜色，“那个代号‘灰隼’的神秘客商，手腕上，也有一道弯月形的疤。”
火把的光在她清澈的眸子里跳跃，映出里面一片冰冷的了然。
“看来，”她抬起眼，望向北方那片依旧被浓云笼罩、看不见星辰也看不见前路的夜空，语气里听不出太多情绪，只有一种沉甸甸的、洞悉一切的凝重，“我们人还未至京城，迎接的‘礼物’，便已到了。”
“有人，很不希望我们活着回去。”
“或者说，很不希望我们……带着知道的事情回去。”