东方的天光，是从水天相接处那条极细的灰线上渗出来的。
先是极淡的一抹鱼肚白，像是有人用最软的羊毫笔，蘸了清水，在墨色的天幕边缘轻轻晕染开一道。那道白慢慢变宽，变亮，底下透出些微的橘，橘色又渐渐洇成粉，粉里融着金，层层叠叠，将原本沉甸甸压在水面上的浓云边缘，镀上了一层柔软而凛冽的边。
光透过官船上层主舱特意敞开的几扇舷窗，斜斜地照进来，落在临时用木板和条凳拼凑而成的担架上。
担架一共七副，并排摆在舱室中央，上面覆盖着粗麻白布，白布下是起伏的人形轮廓。空气里有种特别的气味——新刨木头的清苦，熟石灰的刺鼻，还有即便用清水反复擦洗、依旧顽固残留的、血液干涸后的铁锈甜腥。几种味道混在一起，沉甸甸地压在人的鼻腔里，每一次呼吸都带着某种肃杀的、不容回避的重量。
一个穿着半旧皂隶服、外罩皮质围裙的老者，正将一双浸过药水的手套仔细取下，搁在一旁的铜盆里。他的手指关节粗大，皮肤粗糙，指甲缝里还残留着些许石灰粉的白色。他转过身，对着站在舱室门边的苏绣棠和谢知遥，深深躬下身，声音因为疲惫和困惑而略显沙哑：
“回大人，七具尸首，皆已初步查验完毕。”
苏绣棠已换下了夜里的寝衣，穿了一身月白色的绫缎裙，外头罩着银狐皮镶边的茜素青比甲。比甲的料子厚实，将晨间的凉意隔在外头，领口一圈银狐毛洁白如雪，将她略显苍白的脸颊拢在其中，衬得那双眼睛越发黑白分明。头发简单挽了个纂儿，只用一根素银簪子固定，簪头是简单的梅花式样，再无多余装饰。她的眼下有淡淡的青影，是昨夜未曾安眠的痕迹，可眼神却清明专注，不见半分惺忪。
谢知遥仍穿着昨夜的墨色劲装，只是外头披了件玄色大氅，大氅的领口镶着玄狐皮，毛色乌黑油亮。他抱着手臂，背靠着舱门框，目光沉静地落在老仵作身上，脸上没什么表情，只有眉宇间一丝挥之不去的凝重。
“讲。”苏绣棠的声音很平，听不出情绪。
老仵作直起身，从怀中掏出一本册子，翻开来，上面用蝇头小楷密密麻麻记录着验看的结果。他清了清嗓子，开始逐条禀报：
“七名死者，皆为中青年男性，年岁约在二十至三十五之间。体格健硕，肌肉虬结，手足关节粗大，尤其虎口、掌心、指腹处茧皮极厚，确系常年握持兵刃、习练武艺之人无疑。”
“致死原因明确。三人为刀剑劈砍刺伤，伤口深可见骨，出血量大；两人为弩箭贯体，箭簇入肉极深，伤及脏腑；剩余两人……口唇乌紫，齿龈出血，喉头肿胀，系咬破藏于齿间的毒囊，剧毒入喉立毙。”
他顿了顿，抬头看了苏绣棠一眼，脸上露出明显的为难和困惑：
“至于其他……死者身上，从头到脚，小人反复查验三遍，未发现任何特殊纹身、印记、疤痕——除了昨夜厮杀留下的新伤。其所着黑衣，乃市面上常见的棉布，针脚粗糙，无任何标识。所持兵刃，亦为铁匠铺寻常打造，式样普通，难以追查来源。”
说完，他将册子合上，双手递还，微微摇头：“除此以外，再无特殊发现。这些刺客……干净得过分。”
干净得过分。
这五个字，像几枚小石子，投入平静的水面，激起一圈无声的涟漪。
苏绣棠的目光，从老仵作皱纹深刻的脸，移向那七副盖着白布的担架。晨光在粗麻布粗糙的纹理上跳跃，勾勒出下面僵硬躯体起伏的轮廓。空气里，石灰和血腥混合的气味，似乎更浓了些。
她没有立刻说话，只是微微偏过头，看向窗外。
窗外的运河，已被晨光彻底唤醒。墨色的水变成了沉沉的青碧，水面被朝霞染成一片细碎的金红，粼粼地闪着光。远处有早起的渔舟，拖着小小的帆影，慢悠悠地滑过水面，一切安宁得仿佛昨夜那场短促而惨烈的厮杀，只是一场未曾发生过的噩梦。
可舱内这七具冰冷的尸体，还有空气中弥漫不散的味道，都在提醒她，那不是梦。
她收回目光，转向谢知遥。
谢知遥也正看着她，眼神里有询问，也有一种无声的支持。他什么也没说，只是对着她，几不可察地点了一下头。
苏绣棠深吸一口气，那带着石灰和血腥味的空气涌入肺腑，让她本就清醒的神智更加锐利。她不再犹豫，抬步，走向舱室中央。
早有护卫搬来一张小几，上面备好了清水、棉布、烈酒，还有几副崭新的细棉手套。苏绣棠在铜盆里净了手，用棉布擦干，然后取过一副手套，仔细戴上。棉布的质地微糙，贴合着手指的肌肤，隔绝了直接的触碰。
她走到第一副担架前。
老仵作想要上前帮忙掀开白布，苏绣棠却摆了摆手。她亲自伸手，捏住白布的一角，缓缓掀开。
下面露出一张青灰色的、因为死亡而僵硬扭曲的男性面孔。眼睛半睁着，瞳孔涣散，蒙着一层死寂的灰白。嘴唇微微张开，露出里面发黑的牙齿和隐约可见的、破碎的毒囊残渣。
苏绣棠的目光，在这张脸上停留片刻，然后开始移动。
从头开始。
她拨开死者散乱的、沾着血污的头发，仔细检查头皮、发根、耳后、脖颈。她的动作很慢，很轻，指尖隔着棉布手套，在冰冷的皮肤上缓缓按压、触摸，不放过任何一处细微的起伏、颜色的差异、或是感觉上的异常。
然后是面部，眼窝深处，鼻孔边缘，嘴唇内侧。
接着是躯干，解开破烂的黑衣，检查胸口、后背、腰腹，每一寸皮肤，每一道旧伤或新创的边缘。
再是四肢，翻过手掌，查看指甲缝，捏过每一根指骨；脱下鞋袜，检查脚底，脚趾缝。
她的神情专注得近乎肃穆，晨曦透过舷窗落在她侧脸上，将她长长的睫毛在眼下投出一小片扇形的阴影。额角有极细的汗珠渗出来，在光线下闪着微光，她却浑然不觉。
谢知遥不知何时已走到她身侧几步远的地方，没有靠近打扰，只是沉默地看着。他抬手，对候在舱门边的护卫做了个手势。
护卫会意，立刻将舱内所有能点的灯烛尽数点亮。烛光与天光交织，将整个舱室照得更加亮堂，连墙角阴影里积年的灰尘都无所遁形。
阿青也悄无声息地出现在苏绣棠另一侧稍后的位置。他已换了一身干净的深灰色劲装，腰佩短刃，目光如同最精准的尺子，随着苏绣棠检查的动作，一寸寸扫过尸体，也扫过周围每一寸空间，像一头警惕的、守护猎物的狼。
一具，两具，三具……
时间在静默而细致的查验中悄然流逝。舱外，运河的水声、风声、偶尔响起的船工号子声，都成了模糊的背景音。舱内，只有苏绣棠翻动尸体时衣料摩擦的窸窣声，棉布手套擦过皮肤时极其细微的沙沙声，还有她自己轻而均匀的呼吸声。
老仵作站在一旁，起初还有些不以为然——验尸是他的专业，这位年轻的钦差大人再精明强干，于此道上终究是外行。可看着苏绣棠那细致到近乎苛刻的检查方式，那全神贯注、仿佛要将尸体每一丝纹理都刻进脑海的神情，他眼底那点隐约的轻视，渐渐变成了讶异，然后是钦佩。
检查到第五具尸体时，苏绣棠的动作，忽然停了下来。
这是昨夜死在她舱房里的那个刺客首领。
她正俯身检查他的头部右侧。手指隔着棉布手套，在他右侧太阳穴附近那片皮肤上，缓缓地、来回地摩挲。
一次，两次，三次。
她的眉头，几不可察地蹙了一下。
那片皮肤，乍一看与周围毫无二致，都是死亡后泛出的青灰色。可当她用手指细细感受时，却能察觉到一丝极其微弱的差异——那里的皮肤似乎比周围稍稍紧绷一点，温度……似乎也低那么一丝丝。若非全神贯注地反复触摸对比，根本无从发觉。
而且……
苏绣棠微微调整了一下身体的角度，让窗外透进来的、角度更低些的晨光，正好斜斜打在那片区域。
光线下，她看见了一点点极其微弱的反光。
不是皮肤的反光，而是……一点比最细的蚕丝还要细、近乎透明的东西，极其短暂地闪烁了一下，随即又隐没在皮肤的纹理和光线的阴影里，快得让人以为是错觉。
她的呼吸，屏住了。
没有立刻动作，她维持着俯身的姿势，微微侧过头，对身侧的阿青递过去一个眼神。
阿青立刻会意，本就绷紧的身形更加凝定，右手无声无息地按上了腰间的短刃柄，目光如电，扫视着尸体周围每一寸空间，尤其是苏绣棠手指触碰的那片区域。
苏绣棠这才缓缓直起腰，从旁边的小几上，取过一副特制的银镊子。镊子很细，尖端被打磨得极其圆滑，在烛光下泛着冷冽的银光。
她重新俯身，将镊子缓缓凑近那片太阳穴附近的皮肤。动作极慢，极稳，稳得镊子的尖端没有一丝颤抖。
她的眼睛，紧紧盯着那一点若有若无的“异物”。
近了，更近了。
镊子的尖端，轻轻触到了那片皮肤。不是直接去夹，而是先用最轻微的力道，在那“异物”可能存在的边缘，极其小心地拨弄了一下。
这一次，那点近乎透明的“东西”，在晨光和烛光的共同照耀下，终于露出了清晰些的轮廓——一根极短、极细的线状物，大约只露出皮肤表面不到半分的长度，颜色近乎透明，只在特定的光线下，才能看到它表面微微的、冰晶般的折光。
苏绣棠的指尖，能通过银镊子，感受到一股极其微弱的、冰凉的触感。
不是金属的凉，也不是尸体的凉，而是一种更清澈、更凛冽的……寒意。
她屏住呼吸，镊子张开一个极小的角度，精准地夹住了那“线头”露出皮肤的末端。
然后，极其缓慢，极其平稳地，向上提拉。
那“线头”被一点点从皮肤里抽出来。
不是线。
是一根针。
一根长约半寸，细如牛毛，通体近乎透明的针。
随着它被完全抽出，暴露在空气和光线中，它那近乎透明的质地才显现出更多细节——针身并非完全光滑，而是有着极其细微的、螺旋状的纹路，像是冰晶自然凝结的肌理。针尖在烛火下，泛着一点幽蓝色的、极其暗淡的芒，若不细看，几乎与透明的针身融为一体。
而针身上，还沾着一点点极其微少的、近乎无色的黏稠液体，正随着针体温度的升高，以肉眼可见的、极其缓慢的速度，融化、滴落。
“这……这是何物？！”老仵作一直紧盯着苏绣棠的动作，此刻终于看清她镊子尖端夹着的东西，忍不住失声惊呼，浑浊的眼睛瞪得老大，脸上写满了难以置信，“老夫验尸三十余年，从未见过此等物事！”
苏绣棠没有回答。
她的全部心神，都在这根奇特的针上。她小心翼翼地将针移到一个早已备好的白玉浅盘中，轻轻放下。
针落在温润的玉质盘底，发出几乎听不见的、极其轻微的“叮”的一声。在盘底洁白的映衬下，它那透明的质地和幽蓝的针尖，显得更加清晰诡异。
它没有立刻融化。
虽然周围温度不低，虽然针身上那点黏稠液体在缓缓化开，但针体本身，依旧保持着大致的形状，只是表面开始渗出极细微的水珠。
“并非寻常冰雪。”苏绣棠终于开口，声音很轻，却带着一种洞悉的冷意，“掺入了特殊的药物，或许还有内劲催发塑形，使其硬度堪比精铁，且融化极慢。”她的目光落在刺客首领太阳穴上那个几乎看不见的、细微到只有一个小红点的入口，“此针直刺太阳要穴，入体即开始融化，毒性随融化的液体瞬间侵入血脉脑髓……这才是他真正的、立时毙命的死因。”
她抬起头，目光扫过舱内众人惊愕的脸，最后落在谢知遥骤然沉凝的眸子里：
“他口中毒囊，或许只是备用，或者……根本就是幌子。”
舱内一片死寂。
只有玉盘中，那根冰针表面，极其细微的融化时发出的、几乎不可闻的“滋滋”声。
这意味着什么，在场的每个人都瞬间明白了。
昨夜混战之中，竟还有第三人，潜伏在所有人都未曾察觉的暗处，在刺客首领即将被俘或任务明显失败之时，用这种匪夷所思的、隐秘到极致的手段，将其灭口！
而他们，从头到尾，毫无所觉！
谢知遥的脸色，阴沉得如同暴雨前的天空。他一步上前，走到苏绣棠身边，目光死死盯住玉盘中那根正在缓慢变化的冰针，声音从牙缝里挤出来：
“立刻！重新检查所有尸体！重点查验头、颈所有要害部位！发际线、耳后、下颌……一处都不可遗漏！”
命令一下，舱内护卫立刻动了起来。
阿青早已转身，走向其余几具尸体。他的动作比苏绣棠更快，更利落，但同样仔细。老仵作也慌忙重新戴上手套，加入了查验的行列。
这一次，有了明确的目标和方向，检查进行得很快。
约莫一刻钟后。
结果出来了。
七具尸体，除了刺客首领，还有另外两具尸体的身上，发现了类似的、几乎已完全融化的冰针痕迹。
一具是在后颈发际线下方半寸处，只留下一个比芝麻还小的、颜色略微发暗的红点，周围皮肤有极其轻微的肿胀，不细看根本以为是蚊虫叮咬或擦伤。
另一具则是在左耳耳廓内侧靠近软骨的褶皱里，那里皮肤本就薄，颜色深，痕迹更加隐蔽，只剩下一小片几乎看不见的、湿润的水渍，和一点点极淡的、若有若无的幽蓝色残留。
“三根。”苏绣棠看着玉盘中那根唯一保存相对完好的冰针，又看了看记录下来的另外两处痕迹位置，声音里听不出太多情绪，只有一种沉甸甸的、剖析事实的冷静，“混乱之中，精准选择角度，射入如此隐蔽的要害，入体即化，几乎不留痕迹……若非首领身上这根因角度或手法缘故，未能完全没入，又被及时发现，我们恐怕永远不知道，昨夜还有这样一只手，藏在暗处。”
谢知遥的拳头，在身侧缓缓握紧，骨节发出轻微的咯嘣声。他望向苏绣棠，眼底翻涌着后怕、怒意，还有一种被深深挑衅的凛冽杀机：“能用如此手段，于混战中精准灭口三人，而不露丝毫行迹……此人，比这些死士，危险十倍。”
苏绣棠没有立刻回应。
她走到窗边，舷窗外，运河已是波光粼粼，金光跃动，晨风带着水汽扑面而来，清新湿润。可她却感到一丝寒意，从脊背缓缓升起。
她伸出手指，在冰凉的窗棂上，轻轻敲击着。
哒，哒，哒。
声音很轻，却带着某种思索的节律。
“原以为，是困兽犹斗，狗急跳墙。”她望着远方水天相接处那越来越亮、越来越刺眼的光带，声音轻得像自言自语，却又清晰地传入身后每个人的耳中，“如今看来，对方布下的网，比我们想象的，更密，更暗，层次也更多。”
“这冰针，”她的指尖，在窗棂上停顿下来，“或许，只是冰山浮出水面的，一角。”
而水面之下，那庞大而黑暗的冰山主体，那能将冰针运用得出神入化、心思缜密冷酷到如此地步的神秘人物，究竟是谁？与“灰隼”腕上那道弯月疤，又有何关联？
她不知道。
但她知道，回京的路，注定不会平静。